— Тебе четко сказали: раз в квартал. Через три месяца получишь.
— Что?! Три месяца без пирожков?!
— Я поддерживаю справедливое требование коллеги! Мы, рискуя здоровьем... жизнью, наконец!.. Забытые, холодные, в нищенских обносках, — стукнул себя кулаком в грудь по роскошному камзолу Ланс, — живота своего не жалеем! Бьемся, аки львы...
— Голодные! — поспешил вставить Жан.
— Вот-вот! Голодные!.. За торжество светлых идей империализма...
— Ну ты даешь! Цицерон! — умилился Денис.
— Хорошо излагает, подлец! — согласился с ним император. — Учись, Феня... Кстати, кто такой Цицерон?
— Тихо! — шикнула Кэтран.
— А нас на сложнейшую операцию, — продолжал нагнетать обстановку начинающий ликвидатор, — посылают без закуси... э-э-э... без денег... Жлобы!
Император с отцом Финниганом мрачно переглянулись.
— Ты что ж своих людей не кормишь, Феня?
— А сколько раз ты мне бюджет урезал, Кеша? — Глава ордена с расстройства приложился к кувшину, игнорируя бокал.
— Уволю! — прошипел император, выдирая из рук магистра кувшин.
— За что?
— За пьянку на рабочем месте! — пробулькал император, добивая содержимое сосуда. — Тихо!
Троица, сидевшая в засаде, прислушалась.
— Какую операцию?..
Все, о чем говорилось накануне в кабинете отца Финнигана, благополучно пролетело мимо ушей добродушного оборотня, решавшего в тот момент сложнейшую математическую задачу по переводу будущей зарплаты в пирожки. Так что вопрос с его стороны был абсолютно уместен.
— Я ж говорю — сложную! Сокровищницу императора грабить будем... — Ланс запнулся.
Команда Кэтран переглянулась.
— А ведь мы около нее сидим... — задумчиво сказал Денис.
— Голодные... — добавил Жан.
— И зарплату уже полдня не платят... — На этот раз Ланс не преувеличивал: он действительно работал целых полдня.
— И охраны нет...
Они поняли друг друга с полуслова и, не сговариваясь, приступили к действиям. Кэтран их умозаключения постигла, к сожалению, слишком поздно... Денис взялся за ручку двери.
— Мамочки! — Она схватилась за голову и рухнула на пол, ожидая взрыва.
— Во дают! — донесся до нее изумленный голос Дениса. — Вы только гляньте — эти лохи двери запереть забыли!
— Ух сколько тут!
— Жан, не увлекайся! Брать только аванс под квартальную. Не больше ста монет.
— Я только семь положил.
— Так не монет же! Горстей! В твою пятерню мое годовое жалованье влезет! Сыпь назад... Ланс! Брось мешок! Брось мешок, кому говорю?! Я тебе дам моральный ущерб! Император, конечно, не обеднеет, но надо чтить уголовный кодекс!
— А сам какую каменюку в карман засунул? Чистый алмаз, между прочим! И цепочка золотая!
— Чего городишь? Это кистень! За цепочку крутанешь, и камешком по голове ка-а-ак... Катьке подарю. Захочет — себе на шею повесит, захочет — вам шеи отмассажирует. И вообще, разговорчики! Кого назначили руководителем операции «Чистые руки»? То-то же! А ну, выметайтесь!
— Что они там делают? — шепотом спросил император.
— Сокровищницу твою грабят... — Глаза у Кэтран были абсолютно круглые, — Согласно плана...
— Эй, доча...
Кэтран не ответила. Император подполз поближе и помахал рукой перед ее носом.
— А Денис мне подарок украл...
— Какой?
Принцессу вновь оттерли от двери.
— Губа не дура! Этот камешек всей сокровищницы стоит! Хорошо хоть в семье останется. Ты не забудь ему напомнить, чтоб вернул, или пусть дарит, как обещался. А то ведь расстроюсь и казню! Правда, толку от него сейчас никакого. Ему теперь тысячелетия энергию копить.
— Так он ключ спер?! — ахнул магистр.
— Угу, — беспечно подтвердил император.
— Дай глянуть... Точно, ключ... А Ланс мешок все-таки выволок... Дорого он тебе обойдется, пройдоха! Ох, дорого! И у Жана в кармане позвякивает... О! Дверку за собой закрыли. Дэн закрыл. Культурно так, деликатно...
— Ты бы лучше объяснил, как он ее открыл и не подорвался? Я же чую — все заклинания на месте!
— Спроси чего полегче... Он у меня в кабинете книги с грифом «Совершенно секретно» листает!
— Да, забавный мальчик...
Пока Кэтран сидела в полной прострации у двери, слушая, как высокопоставленные особы обсуждают недостойное поведение ее команды, руководитель операции «Чистые руки» писал расписку на сотворенном магией Ланса листе пергамента. Широкая спина Жана использовалась как стол. Ланс стоял рядом, с любопытством изучая рождающиеся творческим порывом стажера строчки.
«Благодарим Его Императорское Величество за...»
— За что ты его благодарить собрался?
Денис молча пнул мешок, на котором вольготно расселся Жан.
— А-а-а-а... Понял!
— Ни хрена ты не понял. По-хорошему — нам всем головы открутить нужно, но...
— Но?
— Но мы здесь не просто так, а по приглашению. Чуешь разницу?
— Спрашиваешь! Совсем другой расклад получается.
— Рад, что оценил. Будем считать, что сокровищницу нам предоставили в краткосрочную аренду для проведения антитеррористической операции...
— Красиво излагает, собака, еще бы понять, что он этим хочет сказать! — восхитился император.
... а изъятые ценности в размере старого, набитого металлическим хламом мешка, горсти фальшивых медяков...
— Почему фальшивых? — удивился Ланс.
— У них подозрительный желтый цвет... Так вот горсть...
— Семь горстей, — поправил Жан.
— Наглая ложь и провокация! Ты склонен к преувеличениям и вообще считать не умеешь. Что мы еще взяли?
— Камень...
— Кистень, бестолочь! Господи, прости меня грешного, сейчас я кого-нибудь прибью...
— За что, шеф?!
— За клетки нервные! Они, говорят, не восстанавливаются... С кем работаю?! Жалкие, ничтожные личности...
Увлеченные беседой ликвидаторы не заметили, как с тыла к ним подобралась странная фигура, с головы до ног укутанная в изумрудно-зеленую ткань (император, бдивший сквозь замочную скважину, сразу опознал портьеру, совсем недавно украшавшую его личные апартаменты).
— Феня, — возмутился Его Величество, — ты только глянь, какие козлы по дворцу разгуливают! Куда стража смотрит?!
