— Иде я? — просипел Ланс, с трудом ворочая языком.
— Какая идея? Излагай! — Дэн сладко потянулся и вскочил на ноги.
— Нахожусь я иде? — простонал Его Величество.
— Пока — в своем королевстве, — засмеялся стажер, протягивая другу бутылку. — Хлебни, полегчает... Но-но! Один глоток — чтобы в фокус войти! Не больше! — Денис отнял у величества пузырь, тщательно закупорил его, убрал в подводу и заорал во всю глотку: — Подъем!!!
Из кареты выглянула заспанная Кэтран. Зашевелились слуги.
— Утренние процедуры, легкий завтрак — и в путь! Курс норд-ост!..
С утренними процедурами и завтраком управились быстро. Ликвидаторы загрузились в карету, форейтор взгромоздился на коренника, кучера на козлы, и спасательная экспедиция тронулась.
Дорога петляла меж пологих холмов и заснеженных полей. К полудню достигли леса, расположенного к северо-востоку от столицы Ланса I. Как только Денис заметил его на горизонте, тут же распорядился дать по тормозам. Командование плавно перешло в его руки, против чего Кэтран не возражала: она прекрасно понимала, что в этом странном мире, начисто лишившем ее магии — главного оружия агентессы, стажер чувствует себя как рыба в воде.
— Дальше одни поедем, — сообщил Дэн слугам. — Отпрягайте себе по лошадке, и в обратный путь.
— Обалдел?! — возмутился Ланс. — Я, что ль, за них кнутом махать буду?
— Можешь поработать за форейтора, не возражаю.
— Быстро у него мания величия развилась! — хмыкнула Кэтран.
— Ладно, валите! — махнул рукой Ланс слугам.
Те не заставили себя упрашивать.
— Ну, теперь колись, — потребовала Кэтран, когда они остались одни, — чего задумал?
— В разбойники податься... — обрадовал ее Денис.
— Да ты и впрямь обалдел!
— А что, классная идея! — хрюкнул Ланс. — Лордом я уже был, королем тоже, почему бы новую профессию не освоить?
— У тебя одна профессия — ликвидатор!
— Подам в отставку. Не могу же я бросить на произвол судьбы молодую жену и королевство! Вот, Жана спасем, операцию закончим — и обратно на трон.
— Отрекись! Какой из тебя король, алкаш?
— С возрастом остепенюсь. Царствовать буду справедливо и мудро.
— Да ты свое королевство за год пропьешь!
— Ну, ты погорячилась, — осадил принцессу Денис, — Ланса не знаешь! Он за месяц управится!
— Хватит дурака валять! — накинулась на него Кэтран. — Объясни толком: в чем дело? Зачем слуг отпустил?
— Чтоб их не шлепнули... Я так понимаю: карта, которую мы с Жаном выцарапаем у сексуально озабоченной Снегурочки, приведет нас прямо в рай! А туда товарищей с запятнанной репутацией не пускают... Перед нами лес. В нем сидят в засаде страшно злые и жутко голодные разбойники. У них в плену томится наш будущий проводник. Я готов обменять его на нашу золотую карету и тележку в придачу, но этот примитивный народ бартерные сделки не признает и любые вопросы решает банальным ударом дубинкой по голове. А потому...
— Слушай, откуда ты все знаешь? — перебила его Кэтран. — Только не свисти про своих мифических осведомителей!
— Чую, силы во мне поднимаются страшные! — замогильным тоном провыл стажер. — Прошлое скрыто от меня, зато будущее — как на ладони!.. Глядишь, — обычным голосом продолжил он, — к концу операции начну магичить так, что всех вас за пояс заткну!.. План мой таков: ты — наша пленница. Скажем... принцесса.
Кэтран напряглась: случайность или что-то узнал? Может, у него и впрямь дар ясновидения открылся?.. Очень редкий, кстати, дар: такие люди в ее мире рождались в среднем раз в тысячелетие. О них потом слагались легенды... Все-таки стажер у нее — уникальная личность!..
— Мы с Лансом были когда-то твоими охранниками, — продолжал меж тем излагать Денис. — Давно мечтали стать работниками ножа и топора. Воспользовавшись подходящим случаем, замочили на фиг всех твоих слуг, связали тебя по рукам и ногам, закинули в королевскую карету из чистого золота и рванули к романтикам большой дороги. Тележка, битком набитая жрачкой, карета и ты безвозмездно передаются в вечное пользование разбойникам в качестве вступительного взноса... Как думаешь, примут они нас?
— А обо мне ты подумал? — возмутилась Кэтран, сразу забыв об уникальности землянина.
— Подумал... Разбойниками командует полусумасшедшая старуха, которая, по слухам, иногда балуется и человечинкой. Но тебя не тронут. У нее есть дочка — девчушка лет семи-восьми. Ей очень скучно, подруг у нее нет... Она отберет у тебя шубку, муфточку... Хотя муфточкой ты не разжилась... Ну, значит, варежки отберет — и станет твоей лучшей подругой! Твоя задача — разжалобить ее задушевным рассказом про братца Жана, которого утащила эта редиска Снежная королева. Его, понимаешь, на престоле ждут, слезами обливаются... И так далее... Ищешь ты его года три. Попадаешь во всякие жуткие истории... Вышибай из нее слезу!.. В благодарность за красочную мелодраму она подарит тебе твою же шубку, нахально заныкает варежки, посадит на рогатого северного оленя, ради которого мы все и затеваем, ибо он и есть тот самый проводник, после чего благословит в дорогу. Тем временем один из нас спаивает старушку, другой — разбойников. Затем мы воруем какие-нибудь сани, запрягаем в них оленя и вместе сваливаем в Лапландию!.. Как план?
— Бред сивой кобылы.
— Что-то в нем есть! — Глаза Ланса загорелись.
— Знаю что, — фыркнула Кэтран, — выпивка!.. Попробуйте только надраться, когда разбойников поить будете!
Последняя фраза означала, что план принят, утвержден, подписан и можно претворять его в жизнь, Кэтран для вида связали руки — так, чтобы она могла одним движением стряхнуть с себя веревку и превратить ее в лассо или гарроту, ежели что-то пойдет не по сценарию. Сами будущие лесные братья обвешались пистолями огненного боя, нацепили на пояса сабли и ножи, после чего взгромоздились один на коренника (роль форейтора досталась Лансу, поскольку Денис искусством верховой езды не владел), другой на козлы. Стажер махнул рукой, и операция по освобождению боевого товарища началась.
Как только кроны деревьев сомкнулись над их головами, Денис сбавил ход и отложил в сторону кнут. Ехали настороженно. Томительно текли минуты, потихоньку складываясь в часы. Обещанные стажером разбойники все не появлялись.
— Какая наглость! — возмутился наконец Ланс. — Меня, самого Ланса Первого, какая-то рвань заставляет ждать!.. Эй, вы! Бандитские рожи!!! — заорал он во всю глотку. — Считаю до трех!
— Ваше Величество, — высунулась из окна кареты Кэтран, — у вас все дома?
— А ведь он прав, — вступился за друга стажер. — Чего мы крадемся, как мышки? Наша задача — привлечь внимание, выманить разбойников на себя... А вот хамить им не обязательно, — погрозил он пальцем Лансу. — Они должны посчитать, что мы свои в доску.
