— Это старушка? — на всякий случай поинтересовалась Кэтран у стажера.
— Если Ганс Христиан не наврал...
— При чем здесь Ганс Христиан?! Где твой дар предвидения?!
— Слабенький еще. Его надо пестовать и лелеять. То есть чаще гладить меня по головке... Хозяюшка, — повернулся стажер к финке, — тут мы тебе письмецо от лаплан... э-э-э... чукчей притаранили.
Финка внимательно прочла надпись, вырезанную на сушеной треске, скептически хмыкнула и бросила рыбку в котел.
— Безнадежно! — авторитетно заявила она. — Снежную королеву победить в это время года... — Финка покачала головой.
— А что там насчет питья сохатый толковал?
— Олень он, а не сохатый, — одернула в очередной раз стажера Кэтран. — Хозяюшка, не могла бы ты дать мне это средство? Брата названого спасти надо. В плену у королевы томится.
— Ну, тебе-то оно точно не поможет, — засмеялась финка.
— Я все улажу! — азартно зашептал ликвидаторам Ланс, оттесняя друзей к выходу. — Только тут тет-а-тет нужен, я вас потом позову...
Ошеломленные натиском Денис и Кэтран очутились за дверью.
— Ну нахал! — возмутилась Кэт, кутаясь в шубку. — Я даже отогреться толком не успела.
— Ради интересов общего дела можно и потерпеть. Погуляем чуток. На природу полюбуемся.
— Полюбуемся.
Ликвидаторы огляделись по сторонам. Домик финки стоял в неглубокой лощине, скрытый от злых полярных ветров этим естественным укрытием. Задняя стена вплотную примыкала к гранитной скале. Только теперь они поняли, почему им пришлось лезть через дымоход, а их проводник спокойно зашел в дверь.
— Выперли? — ехидно спросил олень. Он уже подтащил к порогу сани и теперь подкреплялся сушеной травой. — А третий где?
— Ведет дипломатические переговоры.
— Ну-ну... — неопределенно хмыкнул олень.
Похоже, переговоры были трудные. Из домика финки до ликвидаторов доносились невнятные возгласы и подозрительная возня.
— Он ее там... — заволновалась Кэтран.
— Убалтывает... Смотри, какая красота вокруг! Звездочки светят...
— Ты мне зубы не заговаривай!..
Мороз крепчал.
— Что-то долго он... — отстучала зубами Кэтран через три часа. — Я бы быстрее управилась.
— Это вряд ли, — засмеялся Денис, прыгая вокруг принцессы, чтобы согреться. — Думаю, у тебя шансов нет — если, конечно, наша хозяйка правильной ориентации.
И тут до Кэтран дошло.
— Мы тут мерзнем, а они там...
Принцесса рванулась к двери.
— С ума сошла!
Денис перехватил ее на лету, споткнулся, и ликвидаторы покатились по снегу. Олень радостно захихикал — под скрип открываемой двери. На пороге вырос разморенный Ланс.
— А ты говоришь — замерзнут! — успокоил он хозяйку. — Ишь, как кувыркаются! Не хуже нас... Дэн! Держи ее!!!
Если бы не стажер, захлопнувшуюся перед носом ликвидаторов дверь просто сорвало бы с петель. Олень засмеялся еще радостнее, сплюнул свою жвачку, сунул морду внутрь, не желая пропустить бесплатное шоу, получил по рогам и поспешно ретировался дожевывать сено, решив, что жизнь дороже...
Бушевала Кэтран недолго. Сказалось воспитание. Все-таки в гостях...
— Нет, средство я вам не дам, — порадовала их хозяйка, выползая из потухшего очага, где она пережидала бурю.
— Вот видишь, — упрекнул стажер принцессу, — все испортила!
— Сдалось оно! — простонал Ланс, ощупывая набухший под глазом синяк. — Я-то думал — что за питье? А это... — Ликвидатор разочарованно махнул рукой.
— Что? — потребовала отчета Кэтран.
— Ну... — опустил глаза Ланс.
— Виагра самопальная! — догадался Денис и оглушительно заржал. — Ну и как? Лучше действует, чем лекарство Кэтран?
— Я не пил, — набычился Его Величество.
— Ему оно ни к чему... — согласилась финка. — Против Снежной королевы вам все равно не устоять. Что с зельем, что без. Болезная она у нас.
— Это как?
— Расскажи.
— Грустная у нее история. Когда-то обычным человеком была. Красивая, статная, а вот с парнями молодыми... Ну, сами понимаете...
— Снегурочка, что ль? — как всегда первым догадался Денис.
— Многие ее так называли... Потом на север переехала. Сердце заледенело... Вот боги над ней и пошутили: раз ты такая, быть тебе Снежной королевой! И зимой управлять назначили. Вот она и лютует... Кто-то ее проклинает, а мне жалко бабу: ей бы мужика горячего!..
Кэт с нездоровым любопытством посмотрела на Ланса.
— А до дворца Снегурочки далеко?
— Рукой подать. Часа два пути. Но вы не пройдете — заколдованное место. Стужа там лютая. На гостей — непрошеных чудища снежные кидаются... Не советую.
— Разберемся... — пробормотала Кэт, думая о чем-то своем.
— Как знаете, — пожала плечами финка.
После обильного, но скромного ужина, состоявшего из похлебки, сваренной из сушеной трески, хозяйка оперативно организовала ширму из песцовых шкур и, особо не церемонясь, увлекла на свою половину Ланса.
— Ты там не очень увлекайся, — предупредила Его Величество Кэт, — у тебя завтра много работы!
— Какой? — высунул из-под шкуры голову Ланс.
— Самой главной в твоей жизни. Слышал ведь — там хо-о-олодно... Сумеешь разрушить цитадель Снегурочки — все грехи прощу. И твоей благоверной... Ты ведь у нас женат? То-то!.. Не заложу, короче...
— Без проблем! — расплылся Ланс. — Я так подготовлюсь, что ого-го! — Голова его исчезла за ширмой.
— Ты уверена, что он правильно тебя понял? — осторожно спросил Денис, скидывая верхнюю одежду.
В доме финки жара стояла — неимоверная!.. Стажер вытер подолом рубахи пот со лба, метнул смущенный взгляд в сторону Кэтран и, слегка поколебавшись, скинул и рубаху.
— Если до конца мозги не пропил — поймет.
Кэтран тоже было жарко, а когда ее взор упал на мускулистое тело стажера, сделалось еще жарче.
Верхнюю одежду она растеряла, пока носилась за Его Высочеством Лансом I, а с нижней...
— Отвернись!..
Стажер послушно отвернулся, но как только до него донеслось шуршание материи, голова невольно начала заворачиваться за спину. Он схватил ее руками и попытался остановить.
— Я же сказала — отвернись! — испуганно пискнула Кэт.
— Не могу...
Принцесса прикрыла грудь снятой блузкой.
