– Блин! – Денис лучезарно улыбнулся Сигизмунду XIV и продолжил шествие. – Ненавижу политику. А ты, Ланс, приготовил мне подарок?
– Так я ж его тебе уже в церкви подарил! – хмыкнул венценосный обормот. – Знаешь, как трудно было уговорить отца Финнигана заменить хор мальчиков нашими ребятами в церкви? Ну как, тебе понравилось?
– Полный отпад, – невольно рассмеялся Денис.
Они наконец добрались до колонного зала, и началась раздача подарков с изъявлениями любви и преданности новобрачным подданными империи. Около молодых образовалась настоящая очередь из венценосных особ. Представления, подарки, которые расторопные слуги тут же относили в специально отведенную для этого комнату… У Дениса уже болела шея от царственных кивков, которые ему приходилось отвешивать нескончаемому потоку гостей. Краем глаза он видел императорскую чету, с умилением смотревших на новобрачных. Мария Бартолометто надушенным платочком промокала глаза. Правда, неугомонный Ланс долго умиляться им не дал. Он со своей Фионой возник перед императорской четой, что-то весело сказал, и они сразу заулыбались. Ланс подарил императору меч, ножны и рукоять которого был и украшены драгоценными камнями, затем взял из рук телохранительницы Фионы малахитовый ларец и торжественно преподнес его императрице.
Дениса охватила смутная тревога. Кэтран, стоявшая рука об руку рядом со своим мужем, почувствовала, как он напрягся.
– Что случилось? – прошептала принцесса.
Телохранительница Фионы Зейнаб обожгла огненным взглядом стажера и встала так, чтобы перекрыть ему обзор.
– Один из твоих друзей предаст тебя… – прошептал юноша.
Он все понял. Он понял, почему Фиона осталась жива в темном мире после того, как Ланс покинул его, спасая друзей. Понял, почему из ряда темных миров поспешно отступил Темный Мастер, давая возможность супруге Ланса и ее телохранительнице пробраться в самое сердце империи. Кусочки мозаики сложились в его голове, но, кажется, слишком поздно.
– Стоять!!!
Денис одним гигантским прыжком преодолел отделяющее его от императрицы расстояние, отбросив в сторону Зейнаб, проломился через Ланса и Фиону и выхватил из рук императрицы хрустальные туфельки, которые она только что извлекла из шкатулки.
– Ты что, с ума сошел? – взревел Иннокентий III.
Денис с размаху грохнул одну туфлю о мраморный пол, разнеся ее вдребезги, и императорская чета увидела выпавшую из нее отравленную иголку.
– Дэн, клянусь, я не знал! – прошептал потрясенный Ланс.
Отброшенная в сторону Зейнаб сорвала с себя сбившийся на глаза платок, черной молнией мелькнула между опешившими гостями и внезапно оказалась за спиной императорской четы. Иннокентий III покатился по полу, сметенный резким ударом ноги… несостоявшейся убийцы Дениса. Той самой, которая метала в него ножи в доме бабки Ерошки. Точная копия Шамаханской царицы. Они отличались друг от друга только прической. Волосы Шамаханской царицы ниспадали на плечи густой каштановой волной, а волосы Зейнаб были заплетены в множество косичек.
– Кеша… – прохрипела императрица.
Голова Марии Бартоллометто дернулась назад, и возле ее обнажившейся шеи возникло лезвие кинжала.
– Только дернитесь, и она умрет, – прошипела Зейнаб, крепко держа императрицу за волосы.
– Зейнаб… как ты могла, – ахнула Фиона.
– Я не Зейнаб!
– Спокойно, спокойно, – медленно поднял руки Денис, – не будем нервничать.
– Мы же ее убили, – послышался за спиной потрясенный голос Кэтран.
– Мы убили образец номер шесть, – пояснил стажер, – опытный образец. А у этого образца был дубль, который давно уже подкинули Фионе. Полудемон-получеловек.
Денис попытался нанести ментальный удар по творению доктора Франкенштейна, но Зейнаб в ответ только хищно улыбнулась.
– Не выйдет. Защиту Темного Мастера не пробить простому смертному.
– Ладно, – покладисто сказал Денис и начал заталкивать хрустальную туфлю в широкий карман свадебного камзола, пытаясь при этом нащупать рукоять револьвера, спрятанного за поясом.
– Ни-ни-ни… – пропела Зейнаб, – я успею перерезать ей горло. У меня ножичек острый.
– Вот блин! И тут террористы. Эй, придурочная, на тебе пояса шахида случайно нет?
Денис молол всякую чушь, чтобы протянуть время, он лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Зейнаб ему не ответила. Она посмотрела в упор на поднимающегося с пола императора и коротко приказала:
– В сокровищницу! Откроешь ее сам лично, своей рукой.
Лицо императора побагровело.
– Если тебе нужны деньги…
– В сокровищницу! – взвизгнула Зейнаб.
Острие кинжала прокололо кожу Марии, и по шее императрицы потекла кровь.
– Прекрати! Я открою тебе сокровищницу! – заорал император.
В этот момент Денис увидел приготовившегося для магического удара отца Финнигана и услышал бормотание плетущей заклинание Кэтран.
– Ничего не предпринимать! – крикнул он, поднимая руки. – Это не поможет!
– Умный мальчик, – одобрительно кивнула Зейнаб, – пожалуй, ты в сокровищнице будешь не лишний. Остальным стоять здесь и не двигаться! А вы вперед, кратчайшей дорогой, и чтоб на виду были!
Продолжая держать нож у горла Марии Бартолометто, террористка двинулась вместе с ней к выходу из зала, настороженно вертя головой по сторонам. Денис с Иннокентием III шли впереди, показывая кратчайшую дорогу к сокровищнице.
– Спокойно, папаша, спокойно, – шептал Денис императору. – Я обязательно что-нибудь придумаю.
Как только они покинули зал, Кэтран метнулась к боковому выходу из зала и помчалась на всех порах к сокровищнице окольными путями. Так как движение Зейнаб тормозила заложница, принцесса добралась до цели раньше террористки, приложила руку к запору, тот послушно щелкнул, почувствовав, что перед ним член правящей династии. Девушка скользнул внутрь, аккуратно закрыла за собой дверь, метнулась к ближайшему сундуку, приоткрыла крышку и вытащила оттуда серебряный кинжал, рукоять которого торчала из груды золотых монет. Подобные кинжалы были во всех сундуках сокровищницы именно для таких вот случаев. Девушка закрыла крышку сундука и вжалась в стену, притаившись возле двери. Она уже поняла, что магией этого полудемона не возьмешь.
Тем временем император с Денисом добрались до сокровищницы и молча посмотрели на Зейнаб, продолжавшую угрожать ножом заложнице. Зейнаб повелительно кивнула на вход.
Иннокентий III приложил руку к замку, заставив дверь послушно распахнуться. Кэтран с другой стороны стены вся сжалась, готовясь к броску.
– Я сделал то, что ты просила. Теперь отпусти ее.
– Только когда у меня в руках будет то, за чем я сюда пришла.
– Так бери, – император сделал приглашающий жест в сторону сокровищницы.
