— Пожалте, иса. Это кабинет Сиятельного, — Хедда плавным движением кисти указала на дверь, рядом со слугой. — Я предупрежу о вашем приходе.
Она ненадолго остановилась перед ливрейным, чем привлекла его внимание, тот изволил даже немного повернуть голову. Некоторое время странная парочка мерилась взглядами, затем мужчина кивнул и опять воззрился в стену.
А Хедда медленно отворила скрипнувшую дверь.
— Сиятельный, — с почтением позвала она.
К этому времени, увы, мое терпение истощилось. И с бодрой грацией застоявшейся кавалерийской лошади, наконец дорвавшейся до плаца, я пронеслась мимо слуги, многозначительно поджав губы, дескать, будешь мешать — снесу и затопчу. Но тот только бросил быстрый оценивающий взгляд сверху до низу, моргнул и снова замер.
— Сиятельный! — воззвала я облегченно, рывком врываясь в кабинет и огибая застывшую Хедду. — Наконец-то!
В просторной комнате с высокими потолками, стеллажами книг по стенам, я поискала глазами Шай-Гирима и почти сразу его нашла. Он обнаружился у одного из окон, рядом с роскошной высокой блондинкой. Если мой цвет волос отдавал в золотистый, то локоны, игриво выпавшие из сложной прически этой девушки, были почти так же светлы, как пряди демона.
— Оу, — произнесла она неожиданно низким, хрипловатым голосом. — А это кто?
И посмотрела, словно увидела пятно на юбке. На невесть откуда взявшуюся странность, что была явно не к месту в ее правильном мирке. Зато сама она полностью соответствовала окружающей обстановке. Светло-синий, почти голубой атласный наряд облегал аппетитные, принятые здесь формы, а блестящий шелковый пояс даже подчеркивал «намек» на талию. Декольте было избыточно информативным, но зато никакой пугающей прозрачности, все прилично.
— Кто это? — Шай-Гирим смерил меня нечитаемым серебристым взглядом и снова повернулся к собеседнице. Хмыкнул и… неожиданно повеселел: — Это Эми. Эми-Бабочка, моя нульри по контракту. Будем сегодня с ней подписывать.
В осадок выпали и я, и неизвестная мне девушка. У блондинки буквально отвисла челюсть и остекленели глаза. Сверкнули пуговицами.
Боюсь, у меня тоже на лице многое стало написано. Примерно так: «ЧТО? КАКАЯ ТАКАЯ НУЛЬРИ?» Хорошо, что на меня в этот момент никто не смотрел.
Девушка ошалело таращилась на Шай-Гирима, выглядевшего сейчас не демоном, а человеческим аристократом. Знакомая мне по первой встрече благородная внешность, да еще подчеркнутая элегантным темно-лиловым камзолом. Упрямый подбородок добавлял резкости, подчеркивая породистую надменность лица.
Девушка топнула ножкой. Никогда я раньше не видела, чтобы взрослый человек топал ногами, но вот — довелось.
— Сиятельный, — вскрикнула она, всплеснув пухлыми ладошками. — Какая нульри? Вы же говорили, что никогда…
Офицер молчал. За моей спиной переступила, шаркнув по паркету, ранее ловкая служанка. И, наконец, отмерла я.
Признаться, я планировала сыграть роль секретаря, помощницы, в крайнем случае — той же горничной. Но нульри… это же вроде любовницы? Нульри мне предлагал стать аристо, встреченный на улочке Тихих Выселок.
Я протолкнула в горле воздух, понимая, что все это время не дышала. Перед глазами летали пушинки, а вид кабинета вдруг на секунду расплылся так, что пришлось проморгаться.
Чувствовала я себя полной идиоткой. Растерянной и смущенной.
Как и девушке, мне хотелось возмущаться, в идеале — потребовать объяснений по поводу оскорбительного заявления. Но вокруг был неизвестный для меня мир со странными устоями, что-то происходило, чего я пока не понимала, поэтому в моей рациональной голове возникла успокаивающая мысль. А если демон все продумал и выбрал лучший вариант? Возможно, представить любовницей — единственная возможность объяснить мое присутствие в этом доме, а дальше — все это даст шанс его сопровождать.
В конце концов, он начальство и потом все расскажет, аргументирует. А пока ему нужно только одно — чтобы я нормально подыграла. Подыграла…?!
Пауза длилась, демон не отвечал, а я с ужасом осознавала, что понятия не имею, как ведут себя любовницы. В памяти судорожно всплывала нарезка голливудских образов из фильмов про гангстеров и документальных кадров из полицейских хроник по задержанию девушек с низкой социальной ответственностью.
Что делать-то?!
— Милый! — пропищала я и удивилась напряженно-визгливому звучанию собственного голоса. — А я тебя искала.
Стоять одной по середине кабинета было страшновато. Поэтому я решительно преодолела несколько метров, разделяющих меня с демоном, и вцепилась в его тут же окаменевший локоть.
— Приве-е-е-т! — боже, что говорить-то? — А вот и я!
Н-да, в театральный кружок мне ни за что не поступить. Кажется, я порядком переигрывала.
Уголок рта демона задергался, кто-то изо всех сил старался не рассмеяться. Он одобрительно на меня посмотрел, и я впервые услышала ласковые нотки в его словах.
— Рад видеть, милая. Ты уже проснулась? А почему не дождалась моего прихода, и где наряды, которые тебе должны были доставить? Неужели не понравились?
— Понравились. В целом. Но не то, чтобы очень в частности, — осторожно сказала я.
А дьявол его знает, вдруг любовницы не имеют права прилюдно критиковать подарки от демона. Лучше покажусь дурочкой, чем ошибиться в чем-нибудь важном.
— Недостаточно яркие? — процедила незнакомка. — Ты уже воспользовалась ситуацией и диктуешь условия?
Девица взяла себя в руки, и теперь буравила глазами не Шай-Гирима, а меня. И с каждой секундой ее рот все более презрительно кривился.
— Она в лучшем платье, — вдруг прокаркала сзади иса Хедда, чтоб с ней Фунт сутками играл. — Говорит, не нравится.
Офицер поднял темную бровь, его ноздри хищно раздулись. Шай-Гирим ухмыльнулся и протянул руку, намереваясь потянуть за завязки плаща.
— Эми, радость мое сердца, чем же ты недовольна? Покажи мне, Бабочка.
И это офицер! Представитель закона! Куратор академии! Раздевает прилюдно ценного сотрудника, ни стыда, ни совести.
Не верю, что для нульри будет нормальным сопротивляться демону, если начну вырываться — все, прости-прощай мое участие в расследовании. Не даром Шай-Гирим сообщил блондинке, что контракт он только СОБИРАЕТСЯ подписывать. И по азартно заблестевшим глазам видно — проверяет меня, оценивает, насколько готова соответствовать роли. Демон рогатый.
Я накрыла его ладонь своей и, стрельнув глазами по незнакомке, насколько возможно томно изобразила:
— Этот секрет я открою наедине.
Не уверена, что получилось достоверно, но блондинка была не из театральных критиков и особого мастерства не понадобилось.
— Значит, не шутка, — выдохнула она. — Вы не просто так вернулись домой. Это… чудесно! Позвольте мне на правах соседки пригласить вас на вечер танцующих Островов. Буду рада видеть вас завтра с этой нульри или другой. Ох, я понимаю, что контракты однодневные…
