Кажется, аттракцион будет не для нас, а для местных. Слишком азартно горели глаза зрителей, стоящих чуть дальше по берегу. Первым рядом, отделенные зеленым тросом от остальных, стояли восемь владельцев.
Причем рядом с Шай-Гиримом вилась белокурая Монблан, она поглаживала высшего по плечу, а тот что-то высказывал ей сквозь зубы. Лицо сиятельного было недовольным, и я знаю почему. Тоже не люблю неожиданности.
Я приняла предложенную Аль-Парамом руку и шагнула на мой островок. В другое время расстояние в четыре раза шире не вызвало бы у меня затруднений, но сейчас внутри отчетливо знобило и рисковать было бы глупо.
Зрители то расплывались в цветные пятна, то выплывали отдельными смеющимися гротескными масками. И только лицо Шай-Гирима, почему-то удаляющееся от меня, я видела четко.
Если бы не нервирующая обстановка, я бы задумалась, а не испытываю ли к нему особенной симпатии. Глупо, конечно, посматривать на парней в Умбре — это все равно, что искать спутника жизни среди призраков старинных замков. Но сердце, совсем недавно разбитое в осколки, удивительно быстро склеилось. При всех странностях внешнего вида некоторые местные жители… например, демоны, поражали красотой. Мое девичье сердце неохотно, но признавало это.
В любое другое время решения бы принимал мой разум, но сейчас он резко взял увольнительную и отправился гулять куда-то в глубины подсознания. Я широко улыбнулась Шай-Гириму и, кажется, даже подмигнула. Дескать, не боись, красавчик, я справлюсь.
Почему-то демона это не успокоило, он дернулся вперед и застыл у самой кромки воды, напряженно вглядываясь в мое лицо. Хм, а почему раньше все хозяева нульри казались мне намного ближе, словно стояли от нас всего в метрах десяти-пятнадцати?
Я посмотрела вниз, вокруг… и осознала, что мой островок неслабо так отплыл, ведомый неизвестной мне силой.
Слева снова принялась визжать соседка. Зеленая кисея, изображавшая ее одежду, придавала девушке нездоровый вид, а в туманной атмосфере Умбры вообще делала похожей на свежевыкопанного зомби. Если предел красоты нульри — истощенный доходяга, то хозяину девушки многое удалось сделать в этом направлении.
— Эй, — крикнула я. — А все умеют плавать?
С берега грянул смех.
— Драгоценные наши нульри, — раздался откуда-то с небес грубоватый женский голос. — Я, иса Монблан, дочь Мон-Райаха, дарю вам сегодня незабываемые ощущения и возможность показать себя с лучшей стороны, поднять цену на новый договор. А мы с гостями будем болеть за владельцев ваших контрактов, потому что самого удачливого ждет потрясающий приз — официальное разрешение на следующую нульри без обязательного перерыва!
Пока она говорила, я смотрела на бурлящую вокруг воду. Нас подталкивали… крупные рыбы. Блестящими сине-перламутровыми боками они терлись о края зеленых островков то всплескивая хвостами, то разевая рты.
В сером воздухе Умбры вспыхивали столбы цветного света, освещающие то одну, то другую трясущуюся фигуру. Кто-то из нашей восьмерки просто боялся стоять на движущейся поверхности и сел на корточки, одна из девушек вцепилась в траву руками и подвывала.
— Итак, начинаем отсчет. Кто на «десять» окажется подсвеченным, испытает… некоторые трудности. Хозяева должны защищать своих нульри, ну, а кандидаты на официальные контракты следующего сезона будут немного мешать. Все по-честному.
Как только кто-то из демонов говорит про честность и справедливость — жди подвоха, это я крепко усвоила. Поэтому недолго думая присела, прицелилась по ближайшей рыбе, активно толкающей меня от берега, и притопила ее ногой. Потом вторую и третью.
Мой островок заметно потерял в скорости, а вокруг заплавали дезориентированные угонщики, настороженно тараща из воды круглые навыкате глаза. Мне бы что-нибудь, что можно использовать в роли весла… Я оценивающе посмотрела на рыб, они рванули, пытаясь отплыть подальше. Нет, не подойдут, вялые и неподъемные.
Дышалось тяжело, словно легкие набили льдом. Не могу понять почему я выпила столько этого проклятого пунша! Ладно бы попробовала, сделала пару глотков, но я же выхлебала полный бокал в секунды. Не пойму, что со мной происходит.
— Э-э. У нас нарушение расстановки, нульри сиятельного Шай-Гирима решила помочь своему хозяину и распугала наших милых рыбок, специально завезенных с Земли, — загудела на весь аттракцион иса Монблан. Магически усиленный голос испугал моего соседа справа, худенького молодого человека с острым перекошенным лицом. Он пошатнулся, взмахнул руками, и чуть не свалился в воду.
А белокурая иса-то врет как дышит. Я, конечно, не ихтиолог, но вряд ли я прошла бы мимо открытия на Земле разновидности разумных рыб. Наверняка бы слышала хоть что-нибудь. Ведь те, что толкали мой островок, точно не выглядели дураками.
Вон как опасливо жмутся стайкой, не подплывают близко.
— …Восемь. Девять. Десять. Стоп! Кто у нас попался?
Одну из соседок подсветил красный столб, словно сверху ударил луч софита. Зрители загалдели, а островок с несчастной нульри начало трясти.
— Я боюсь! Помогите! — вдруг отчаянно закричала она.
На берегу ругался и размахивал руками ее хозяин. Земля под ногами бедной девушки то вспучивалась, то оседала. Тонкий пугающий крик плыл над водой, взрывая мой и так лихорадящий мозг.
Плюхнувшись на живот, я развернулась в сторону кренящейся в воду девушки и заработала руками, с силой загребая воду. Рыбы толкали кусочек суши слишком легко, значит он не должен быть тяжелым. Представлю, что это бревно или лучше — что я плыву на надувном матрасе. Плыву себе, плыву… В сторону во-о-он той девчонки.
Успела я в последнее мгновение. Нульри с шумным всплеском рухнула в воду, но некоторое время еще билась, хватаясь за гарцующий остров. И моя помощь подоспела вовремя. Мы ухватились за руки. Холодные ладони в сцепке, глаза в глаза.
К ее щекам прилипли потемневшие волосы, косметика потекла вертикальными дорожками.
— Залезай ко мне, — выдохнула я. — Иначе утонешь!
— Ты что? — девушка хлопнула ресницами. — Здесь же нельзя утонуть, но спасибо за помощь.
Она дождалась, когда ее островок успокоится и бодро забралась на него обратно. Через секунду она уже махала рукой зрителям и принимала ответные крики-поздравления.
На меня, озадаченную и растерянную, девица уже не обращала внимание.
— Следующий раунд на выбывание! — загромыхал голос устроительницы вечера. — Напоминаю, хозяин может помогать нульри, чем может. Итак, кто же будет следующим? Десять. Девять…
На счете «Один» меня залил красный свет.
Если утонуть нельзя, то в чем суть игры? Испугать участников?
Одной рукой я вцепилась в траву, другой потянулась к девушке, рассчитывая на помощь. Но та только хмыкнула, замотав головой.
— Извини, не то, чтобы я неблагодарна. Нет! Но к себе не пущу, мне надо выиграть!
