В залу, торжественно шагая, вошел высокий мужчина в длинном кожаном одеянии. Черные фалды скользили по мраморному полу, сапоги еле слышно цокали. На темных кучерявых волосах скромной ровной лентой блестел металлический венец, сцепляя основания мощных антрацитно-черных рогов, которые то переходили в клубящийся туман, то проявлялись снова. По всему залу в едином порыве умбрцы склонили головы. Император!
Я уважительно опустила подбородок, в конце концов часть моей крови взывала к верноподданническим чувствам, к тому же этот… (скорее всего) демон защищал Шая.
Он шел, сопровождаемый едва слышным звоном, благожелательно кивал поднимающим головы подданым и даже отправил нечто, отдаленно похожее на улыбку, в сторону сгрудившихся землян.
Что-то странное чудилось в каждом его движении. Мой глаз не сразу рассмотрел, что именно царапало разум. И…о-о-о.
От каждой его ноги вниз, прямо сквозь пол, шли цепи. Когда нога поднималась, их тускло блестящие звенья становились заметными и раздавалось отрывистое позвякивание.
Заморгав, я пыталась избавиться от наваждения. Напряженно рассматривала идеальный мрамор, по которому он двигался. Нет, ни следа дырок или прорезей.
Император Умбры был то ли в кандалах, то ли своим телом удерживал нечто страшное в глубинах замка Морро, но сам не обращал на это никакого внимания.
— Вот я и вернулся, — бархатно разнеслось по всему залу. — Уважаемые гости моего дома, я обещал продемонстрировать вам виновника недавнего неприятного события. Он сам сдался на нашу милость и с уважением ожидает решения суда. Наши друзья с Земли волнуются, не потерял ли он контроль над собой. Поэтому к моим уверениям пора присоединить доказательную демонстрацию. Давайте все и посмотрим.
Легкий взмах руки, каждый палец которой был украшен простыми металлическими ободками колец. Никаких камней, никакого цвета, кроме то ли стального, то ли серебряного.
И портьера, прикрывавшая нишу, поползла вбок.
Все шло слишком медленно, мое сердце застучало, вбиваясь в грудную клетку с болью. И расслаблению никак не способствовал взгляд черных омутных глаз, точно уставившихся в мою сторону.
На меня смотрел император.
Наверное, нужно было посмотреть в пол. Или просяще. Ланью, окруженной волками. Чтобы хозяин Умбры пожалел и точно разрешил встречу с Шаем. В конце концов, мы с Люцием официально прибыли во дворец, вряд ли императору не доложили, то-то он меня с таким любопытством рассматривает.
Но после моей гибели что-то во мне сломалось, умерло вместе с пугливой человеческой девушкой, сил которой едва хватало на топтание за спиной сиятельного куратора, а все мечты сосредотачивались на ночных снах, чтобы хоть что-то вспомнить из детства.
С тех пор утекло много воды. Из-за меня поссорились два мира, высший демон пошел на политическое и, как все меня убеждают, физическое самоубийство. Где-то в дальней дали остался университет, а я стою сейчас в императорском дворце, с перестроенным телом и упорно растущими на башке рогами.
Я — полукровка. Убьют меня здесь — вернусь на Землю. Что вы мне сделаете? Я ухмыльнулась уголком рта, скорее про себя, чем в ответ на молниеносную усмешку императора, которой меня наградили, как только мы встретились глазами.
Подумала, присела в легком книксене и перевела взгляд. Туда, где с изматывающей неторопливостью двигалась штора. Прямо хоть беги и дергай за край.
Я облизнула пересохшие губы и решила пройти поближе. В первых рядах уже толпились земляне, все как один в деловых костюмах, с галстуками. Пара седовласых мужчин вытаскивала бинокли, видно рассчитывая рассмотреть безумного монстра в деталях.
За ними выстроились высокие нелюди — вот это было проблемой. Расталкивать был не вариант, между ног ужом я тоже не готова была ползти. Да и затопчут с моей удачей. Если есть хоть малейшая возможность попасть впросак, влететь в проблемы и получить ненужное внимание — я обязательно ее найду, прям из-под земли вырою и влезу в полную задницу.
— А кто у нас тут такой интересный? На кого это так внимательно смотрит император? — промурлыкали над ухом.
— Я занята, — резко бросила я, не отводя загипнотизированного взгляда от скользящей ткани.
Она резко дернулась в сторону, и на виду у всех оказалась клетка. Белесые молнии плыли угловатыми змеями по толстым прутьям. Потрескивали при столкновении.
А внутри, прямо на цельнолистовом дне сидел огромный демон. Раза в три больше любого здесь присутствующего. Его тело напоминало ожившую лаву, багрово-черную, с островками замершего пепла. Все остальное едва заметно подрагивало, в такт дыханию могучего существа.
Гигантские черные рога вились в кольцах, а концы воинственно смотрели вперед. Глаза закрыты, будто демон спал.
Он сам оставался недвижим, только после всеобщего «ах-а», быстрее зашевелились молнии по его клетке.
Совсем другой, жуткий. Щемяще недоступный, пребывающий разумом где-то очень далеко, возможно за гранью физического существования.
Но я его узнаю в любом обличии. Шай.
— А вот и он, виновник нашего спора, — император говорил негромко, но его голос легко разносился по залу. — Демон высшего уровня, ранг — Сиятельный. Таких у нас в мире всего двое. Каждый уникален и бесценен. Как могут заметить уважаемые гости, ис Шай-Гирим абсолютно спокоен и пребывает в медитации, он до сих пор сильно переживает исчезновение любимого брата.
— А почему ваш Сиятельный не может пообщаться с нами? И клетка очень странная, он уже осужден? — спросил дородный господин из группы землян. Мужчина повернулся к хозяину Умбры, демонстрируя на лацкане темно-синего костюма несколько крупных значков с логотипами, из-за расстояния я не могла различить, каких организаций. Среди политиков я такого не помню, скорее всего общественный деятель или юрист.
Император задумчиво посмотрел на посмевшего задавать ему вопросы без разрешения. Но все же ответил:
— Скорее под следствием. Мы детально выполняем договоренности с Советом Земли по задержанию и содержанию подозреваемого. Суд состоится завтра.
— Что ж, — еще один прибывший политический деятель, чье лицо мне было хорошо знакомо по телевизионным новостям, повысил голос, чтобы обратить на себя внимание. — Мы убедились в вашем желании соблюдать обязательства, хотя и не согласны с общей оценкой ситуации. Завтра выдвинем обвинения и посмотрим, кто окажется прав.
Вспомнила! Этого я узнаю. Матиус Кельхе, премьер-министр восточной страны-соседа. Переход с Земли в Умбру едва заметно исказил черты его лица, впечатление сразу другое, непривычное, более холодное что ли. И одежда изменилась — вместо костюма на нем было нечто, напоминающее средневековый фрак с рейтузами, причем все черное в тонкую белую полоску. Наверное, из этого материала был сшит земной наряд, в котором он планировал посетить Умбру. Представляю его удивление после перехода через Брешь.
