Императорская корона нисколько не развратила Иоанна; он продолжал вести воздержанный образ жизни, причем это касалось не только еды, но и женщин, и всего, что являлось намеком на ненужную роскошь.
Единственная вещь, которой император Иоанн мог отдавать всего себя – без остатка – это война. Как ни странно, правители маленького роста чаще всего имели самые обширные завоевательские планы; и почему Иоанн должен стать исключением? Хотя… он поставил, как может показаться, благородную цель: вернуть ромеям земли, которые они потеряли при прежних императорах.
Тотчас же после восшествия на престол, он направился в поход против сельджуков Конийского султаната. Иоанн отобрал у них древнюю столицу Фригии – Лаодикею; затем с помощью хитрости был захвачен неприступный Созополь. Совершив еще некоторые приобретения, Иоанн в 1121 г. вернулся в Константинополь, но оставался в своем дворце недолго. Богатства ромеев возжаждали печенеги, оправившиеся от поражения, нанесенного императором Алексеем.
Борьба с печенегами была необычайно упорной, император, лично водивший в бой войско, был ранен стрелой в ногу. Наконец, ромеи, употребив все свое мужество, опрокинули печенегов. Одни из кочевников бежали, другие испустили дух на поле боя, третьих захватили в плен.
Те печенеги, что бежали, решили вновь испытать воинское счастье ромеев. Они устроились вместе с женами и детьми в лагере, окружив его походными телегами, которые крепко связали одну с другой и покрыли воловьими шкурами. Из-за телег печенеги обстреливали ромеев из луков и наносили им существенный вред, а сами же оставались словно за крепостными стенами. В отчаянии Иоанн хотел сойти с коня и пешим вести свое войско на штурм, но ромеи не одобрили намерений императора. Положение спасли храбрые британские норманны, издавна служившие наемниками при ромейских императорах. Они принялись рубить телеги огромными секирами, а затем в проход ворвались ромеи. Немногим печенегам на сей раз удалось бежать; оставшиеся в живых были поселены на землях империи и записаны в военное сословие.
После этого поражения печенеги больше не доставляли хлопот не только ромеям, но и прочим народам, а затем и вовсе исчезли со страниц хроник и летописей.
Иоанн воевал с венграми, сербами, Венецией, боролся с могущественным королем южно-италийских норманнов Рожером II. И, наконец, когда случилась передышка в бесконечных войнах, император вспомнил, что когда-то давным-давно латинские герцоги, графы и бароны, шедшие освобождать Гроб Господень, по пути, в Константинополе, принесли ленную присягу его отцу. Поскольку вассалы не воспринимали всерьез свои давние обязательства, вырванные угрозами и хитростью, то император собрался убедить франкских баронов, что то была совсем не шутка.
В 1137 г. огромная армия ромеев во главе с императором и его сыновьями направилась в сторону Иерусалимского королевства. На его пути оказалась армянская Киликия. Крупнейшие города армян либо сдались на милость императора, либо пали после непродолжительной осады. Взяв заложниками сыновей армянского царя Левона, Иоанн вышел из Киликийских ворот на равнину, принадлежавшую княжеству Антиохии.
Ромеи окружили столицу княжества и потребовали у Раймунда де Пуатье сдать город. Раймунд обратился за помощью к Фульку, но у того явно не доставало сил, чтобы бороться с ромеями. Потому он предпочел изложить в ответе Раймонду чистую правду: «Мы все знаем, что Антиохия была частью константинопольской империи, пока ее не вырвали у императора турки, которые владели ею четырнадцать лет, и что претензии императора законны по причине заключенных нашими предшественниками договоров. Должны ли мы, таким образом, отрицать правду и противиться тому, что справедливо?»
Пока Раймунд ждал ответа от иерусалимского короля, ромеи не теряли времени даром. Они ежедневно засыпали снарядами из камнеметательных машин башни Антиохии и сам город. С каждым днем в Антиохии становилось все хуже со съестными припасами. Отправившиеся на охоту за продовольствием франкские рыцари сами становились дичью для охотников-ромеев.
Пришлось Раймунду договариваться с Иоанном, а с ним, как известно, договориться было можно. Воинственный, но не отличающийся кровожадностью и мстительностью Иоанн потребовал князя Антиохии к себе. Раймунд передал императору свое княжество и тут же получил его обратно, принеся клятву верности в качестве вассала. Кроме того, князь Антиохии открывал доступ ромеям в столицу и цитадель, а также обязался помогать императору в войне с мусульманами.
Последующие годы Иоанн бродил по Малой Азии и Сирии, отнимая города у мусульманских правителей. Армия ромеев не знала серьезных поражений и неудач, но потери самого императора были невероятно ужасны. В 1142 г. умирает от горячки сын Алексей, который находился подле Иоанна в походе и которого император намеревался сделать своим преемником. Император поручил двум другим сыновьям – Исааку и Андронику – сопровождать тело принца в Константинополь. В пути умирает Андроник.
Весной 1143 г. Иоанн отнял у турок город Аназарву. По этому поводу император решил развлечься охотой на вепря, которого в окрестностях завоеванного города водилось в изрядном количестве. Накануне Иоанн пораньше лег спать, чтобы хорошенько отдохнуть и на охоте иметь бодрый вид. Помешал этому занятию странный сон.
Иоанну приснился старик с посохом в руке, весь покрытый седыми волосами, – его борода соединялась с растительностью на голове, и невозможно было разобрать, какие волосы откуда. Старик держал в руках царские сандалии и с ними же направился к принцу Мануилу. Пилигрим велел сыну Иоанна сбросить собственные голубые сандалии и надеть царские. Проснувшись весь в поту, Иоанн принялся шарить руками подле ложа. Обуви не было.
– Где мои сапоги?! – закричал император.
Тотчас же вошел норманн-телохранитель и пояснил:
– Их взял слуга, чтобы почистить. Боясь потревожить твой сон, бестолковый раб оставил их у двери. Вот же твои сапоги, император. – Воин поставил на ковер совершенно чистую обувь.
Император опять лег, но заснуть не удавалось. Он ворочался почти до рассвета, и только под утро усталость переместила его во временное небытие. Старик из другого мира был тут как тут:
– Сегодня ты отыскал свои сандалии, но завтра, если не умеришь честолюбивый пыл, лишишься их навсегда – и это будет самой малой твоей потерей.
Старик исчез, а император, поскольку помнил, что потеря нашлась, то и тревоге не предался на этот раз. Он перевернулся на другой бок и проспал два лишних часа – после назначенного для подъема времени. Участники охоты с недоумением ожидали всегда пунктуального императора.
Не придавая значения сну и даже не пытаясь найти в нем скрытый смысл, император отправился на свое любимое развлечение – после войны, разумеется. Иоанну исполнилось пятьдесят пять лет, но он даже не представлял, что такое старость, и мог делать все то, что совершал в тридцатилетнем возрасте.
Внезапно на пути охотников возник древний старик с посохом. При одном взгляде на него императору пришла в голову тревожная мысль, что перед ним возник человек из ночного сна. Он поспешил себя успокоить тем, что нищие старики с посохами всегда похожи друг на друга, словно только что родившиеся дети; и, вообще, пожалуй, только мужчины в расцвете лет и сил всегда разные.
