И приступать к сбору следовало с низших порождений Бездны. Баллы за них давали приличные, а выследить носителей крови другого мира мне было несложно. Главное в процессе охоты не поменяться с дичью местами.
Чутье ночной фурии сработала безотказно. Стоило мне призвать сгусток Тьмы и потянуться мысленно к родственной силе, как я ощутила ту, у которой этой силы было поболее, чем у меня. Жители рыбацкой деревни упоминали, что совсем рядом жила ведьма, вот только они забыли упомянуть, что эта ведьма черная.
Ее образ возник у меня перед глазами до того четко, словно ведьма сидела на расстоянии вытянутой руки. Это была крепко сбитая женщина лет сорока со смуглой кожей и темными провалами на месте глаз. Сперва я решила, что она слепая, пока ведьма не повернула голову и не направила осмысленный взгляд в мою сторону. А потом губы женщины растянулись в хищной улыбке:
— Темная. Сама придешь.
— Или что? — неосмотрительно буркнула я.
Ведьма удивленно заморгала, как если бы меня услышала.
— Или найду… — произнесла она уже не так уверенно.
— Жаль, что черных ведьм нет в трофейном списке лорда Льена… — буркнула я.
И смуглая от природы ведьма заметно побледнела.
— Ты знаешь лорда Льена?
Резкая вспышка света ударила по глазам, следом в сознание ворвались встревоженные голоса:
— Элена, очнись.
— Фиалочка, кончай дурить. Ни на минуту нельзя оставить.
— Колбасы принесли? — Проморгавшись, я села на траве.
В ушах до сих пор стоял странный гул, а яркий дневной свет слегка померк, словно я смотрела сквозь темное стекло.
— Уже проголодалась? — заботливо вопросил Икар и гордо продемонстрировать холщовый мешок, от которого исходил потрясающий аромат чесночной колбаски.
— Нет. Просто с пустыми руками в гости не ходят, — радостно объявила я, но, наткнувшись на внимательный взгляд Элмара, почувствовала себя уже не так уверенно.
* * *
Когда тебя отчитывает тот, чьим мнением ты дорожишь, — это обидно до слез. Разумеется, моих никто не видел. Я так и не развеяла личину проклятой чилден-гномки. Не хотела, чтобы Элмар видел, как сильно меня задели его слова. Да и преимущества перед ведьмой, к которой мы все-таки собрались в гости, лишать себя не стоило. Наоравшись и подлечив нервы колбасой, Элмар справедливо рассудил, что лучше самим заглянуть на огонек и выяснить, зачем звали, чем ждать, пока в спину прилетит, какая-нибудь пакость. Икар разделял его точку зрения, а вот моей никто не интересовался.
Обидно.
Место обитания ведьмы удалось выяснить у знакомой девчушки с подзорной трубой. За две медные монетки она согласилась указать дорогу, а за пять была готова отвести лично. Мы, ясное дело, отказались, зато, пообщавшись с девочкой, убедились, что местные и не догадывались, что их ведьма черная. И то, что ее очень интересовали пленные наги и отловленные низшие порождения Бездны, никого не смущало. Хорошая же ведьма. Никого не обижает, платит за работу в срок, а раз путники в этих краях времени исчезают, так времена такие. Не можешь себя защитить — сиди дома.
Небольшой аккуратный бревенчатый домик ведьмы на зловещее жилище носительницы Тьмы никак не тянул. К нему мы направлялись прикрытые иллюзией, я мысленно настраивалась на неприятные сюрпризы, но все равно оказалась не готова к удушающей волне черной магии. Ведьма не просто вовсю практиковала, как раз сейчас она проводила какой-то ритуал.
— Судя по твоей реакции, ведьма нам попалась занятая.
Элмар кивнул Икару, и тот вытащил из поясных ножен короткий меч. При этом внешне он по-прежнему казался миролюбивым чилденом, сжимающим в руке походную сумку. Я снова прислушалась к своим ощущениям и прошептала:
— В подвале.
— Вот Тьма… — процедил Элмар сквозь зубы. — Икар? Ты как? В норме?
— Вроде да… — пробухтел рыжебородый чилден, но я-то видела настоящее выражение лица Икара.
Он тяжело переносил близость действующей черной магии.
Внутреннее убранство дома ведьмы я запомнила плохо, моим вниманием завладело происходящее внизу, а еще я изо всех сил пыталась замаскировать свою ауру. Человеческая ведьма не должна была меня почувствовать, но я не торопилась верить в то, что эта ведьма — человек. Резкий всплеск Тьмы заставил меня подскочить на месте, тело словно прошило разрядом.
— Черная магия. Резкая активация, — прошептал Икар.
Как светлый он остро чувствовал враждебную силу.
— Жертвоприношение? — тихо спросил Элмар.
— Не уверен. Нет ощущения увядания и тлена.
Черная ведьма открыла портал, или же кто-то открыл его для нее. Когда мы спустились в подвал, то успели заметить, как темный провал поглощает клетку с орком. Портал всосал ее с отвратительным чавкающим звуком. Ведьмы в помещении не было, зато обнаружились пленники. Три орка, судя по татуировкам на лбу, наемники, морской наг и старый гном. Все они лежали в клетках, не подавая признаков жизни.
— Крепко спят? — спросил Элмар.
— На сон это не похоже. Какой-то транс, — уверенно произнес Икар.
В этот момент ближайшая к порталу клетка тронулась и медленно поплыла по воздуху к черному провалу. Его темное нутро напоминало вязкую маслянистую жижу. Она дрожала и пузырилась, указывая на нестабильность созданного перехода.
— Сатор, куда? — Элмар крепко сцапал меня за руку.
— Ее надо остановить.
— Ты еще скажи, что тебе надо проверить, куда ее собираются переправить. Фиалочка, я все понимаю, но нет. Тебе приключений в Ар'Лейне не хватило? Ты ходишь по краю, еще пара таких залетов, и фига тебе, а не контракт на учебу в Карагате.
— Лорд Льен меня проверяет?
— Естественно. Как только твои выходки превысят лимит, он церемониться не будет.
— На себе прочувствовал? — тихо спросил Икар.
— На год лишился возможности пользоваться порталами. Это был даже не Мрак, а самая настоящая Тьма. В столицу приходилось летать на грифоне.
— Хорошо, что хоть на охоту вместе со всеми добирался.
Элмар резко помрачнел и проворчал:
— Это было послабление за хорошее поведение. Как раз перед вашим переводом в Карагат заработал.
О как. Да, наш главнокомандующий суров. И если я только дам повод… А вот фиг ему.
Тем временем, портал поглотил клетку с орком и нацелился на ту, в которой спал гном. Икар оценил крепость прутьев и надежность замка:
— Без вариантов.
Я беспомощно уставилась на маслянистую кляксу портала.
Не пульсарами же ее забрасывать. Нельзя привлекать внимание находящихся с другой стороны. Мало ли кто там клетки призывает. Вот как явятся сюда, и прощай моя запланированная учеба по контракту и свобода выбора. Нет, лорд Льен, конечно, в беде не бросит, но потом я сама пожалею, что спаслась. Разве что…
