С чего бы это?
* * *
Решение поселить Аратэль в городе оказалось с подвохом. Икар докладывал, что Тэлли прекрасно вжилась в образ лесной дриады, вела себя скромно, из снятого для нее дома практически не выходила. А потом ко мне в гости заглянул Натан Ройс, чтобы забрать заказы гномов, и вскользь обмолвился, что ирб-Ноол счастлив, ведь у него появилась такая выгодная клиентка.
Аратэль связалась с ирб-Ноолом, но когда я приперла Икара к стенке, чтобы выяснить, как она познакомилась с чилденом, тот начал доказывать, что его Тэлли не ведет дел с сомнительными торговцами. Ведь она такая скромная, тихая и… У нее была личная лаборатория в подвале дома.
Собственной в этой самой лаборатории мы сейчас и находились, выслушивая лапшеобразующую лекцию о пользе разных сортов чая.
— Чай, травы, сухоцветы юга, ягоды севера, лишайники неизвестного происхождения и самогонный аппарат… — флегматично обронил Элмар. — Мне одному кажется, что в это цепочке закрался лишний предмет?
— Тэлли, зачем тебе эта конструкция? — печально обронил Икар.
В его взгляде так и читалось: "Тэлии, ну соври что-нибудь правдоподобное и соответствующее твоему образу святой и непорочной эльфийской девы…"
Дева молчала и нервно кусала губы. Аппарат пыхтел и явно требовал внимания, а тут мы со своими расспросами.
— Аратэль, у тебя из вон то-о-ой трубочки что-то подтекает, — подсказала я.
Могла бы промолчать и дождаться, пока накапает побольше, но мне себя стало жалко, я дышать парами неизвестной дряни не собиралась.
Выругавшись, нежная и скромная принялась налаживать работу аппарата, но не успела закончить, как раздался настойчивый стук в дверь.
— Аратэль, там к тебе пришли.
— Раер, я не жду гостей. — Эльфийка мило улыбнулась, но ее взгляд все равно против воли метнулся к буфету в самом дальнем и темной углу. Фантомный паук, которого я создала, обнаружил за закрытой дверцей два ряда бутылок.
М-м-м… Определенно Икар давно не видел свою скромную и светлую деву. За пять лет можно не только самогон научиться варить.
Стук повторился, на этот раз громче и настойчивее.
— Может, откроешь? — ласково предложила я.
— А зачем? — Аратэль старательно захлопала ресницами.
Н-да… конспиратор из нее аховый. На этот раз взгляд остроухой метнулся к окну, расположенному под потолком подвала. Рядом с ним как раз появилась пара мужских сапог, следом раздался зычный голос эссира Ройса:
— Аратэль, не спать. Доставка горит.
Затравленный взгляд Аратэль метнулся к Икару.
— И ты его не знаешь? — холодно уточнил он.
— Раер… Это личное. Я не могу обсуждать такие вопросы в присутствии посторонних.
— Согласна. Горящие заказы — это очень личное, — важно кивнула я.
— Аратэль. Это уже не смешно, — Натан Ройс встал на четвереньки и энергично протирал стекло в надежде рассмотреть происходящее в подвале. — Оу. Лэсарт, привет. Аратэль, только не говори, что перепродала настойку в замок. Там же семьдесят градусов. Пожалей, будущих паладинов Мрака.
— Мрак… — согласно прошептала эльфийка, покраснев по самые уши.
Я оценила откровенно злой взгляд Икара и тихо констатировала:
— Нет, Тэлли, это самая настоящая Тьма.
— Стыдно, Тэлли? — Элмар изобразил сочувствие.
— Да… — согласно кивнула Аратэль. — Стыдно, что попалась.
Икар не разговаривал с Аратэль больше недели. Несчастная эльфодриада три дня таскалась в академию, пока я ей не объяснила, что это не самый лучший способ не привлекать к себе внимание. Среди адептов поползли слухи, что у Икара в городе любовница, которую он бросил, и теперь отвергнутая дева обивала порог академии. Разумеется, Аратэль даже мост не пересекала, не то что порог, но кого это волновало? Призракам точно было плевать. Они бесстыже поджидали эльфийку и пожирали ее весьма эмоциональные раскаяния.
Переломный момент наступил, когда Элмар договорился с куратором Латар о новом месте для нашей охоты. Прямиком на границу к светлым эльфам мы отправиться не могли, зато решили заглянуть на руины монастыря Ночной девы, уничтоженного черным огнем, и уже оттуда перебраться к эльфам. Но тут возникли новые сложности…
Помимо Икара и Аратэль доступ в Вечнозеленый лес был только у меня. Икар был уверен, что приглашение Владыки, полученное в юном возрасте, еще в силе. А вот у Элмара, понятное дело, его не было.
— Не проблема. Сделаем из тебя эльфа. У меня зелье подходящее имеется.
— И знать не хочу, какие части сородичей ты в него настрогала, — мрачно буркнул боевик.
— Нет, я не настрогала. Я… Ты прав, тебе лучше не знать, — Аратэль широко улыбнулась и продемонстрировала желто-коричневое зелье.
Эльмар отчетливо позеленел, но справил с эмоциями и прохладно бросил:
— Лишь бы сработало.
— А на меня хватит? — спросил Джереми.
Он уже знал, что его мы к эльфам не возьмем, но вид пузатой бутылочки вселил в него надежду.
— Нет, Джер, ты мне нужен здесь. Если мы не вернемся в срок…
— То Латар спустит с меня шкуру, за то что сразу вас не сдал.
— Мы вернемся, Джреми, и привезем для тебя сувенирчик. Что ты хочешь? Заказывай, пока я добрая.
— Вы просто возвращайтесь. А остальное уже не важно.
* * *
Портал перенес нас в горы. Сперва мне показалось, что мы снова очутились на границе с черными драконами, но потом поняла, что ошиблась. Это был край сосновых лесов, а Серые горы покрывали мох и лишайники. Мы же находились где-то на западе империи Нордшар.
Я медленно обернулась и с трудом сдержала потрясенный вскрик. Передо мной возвышались руины монастыря. Пламя сумело расплавить даже каменные стены, одна из них рухнула во время обвала крыши. Монастырь казался выпотрошенной оболочкой: лишь сажа, гарь и пустота между покосившимися стенами, готовыми рассыпаться под напором ветра.
— Не стоит. — Голос лорда Элмара прозвучал, как только я шагнула вперед.
И верно. Вблизи смотреть нечего. Черный огонь не останавливается, пока не сожжет свою цель дотла. Его невозможно погасить водой или магией, лишь перехватить контроль, но вряд ли в такой глухомани проживал маг, которому это было под силу.
— Сколько… Сколько погибших? — спросила я, страшась услышать ответ.
Я не сомневалась, что Элмар уже собрал информацию об атаке на монастырь, и не ошиблась:
— Третий этаж оказался заблокирован в считанные секунды. Нападавший знал, куда нужно нанести точечный удар.
— И все-таки уничтожил целый замок. Столько смертей ради убийства одной ночной фурии.
