— Тогда мне не только Дорси опасаться стоит, — брякнула, не подумав, и чуть не ойкнула с досады — не стоило распускать язык, я же еще не так хорошо знаю этого Альберта.
— Верно, — негромко ответил он. — Вам стоит поближе держаться к вашим спутникам, пока Живое Пламя не приняло вас и не сделало полноценной огненной ведьмой и Хранительницей.
— Спасибо, учту ваши предупреждения, — вежливо отозвалась я.
— Вы можете сразу после танца уйти с бала, леди Мирабела, это уже не будет выглядеть невежливым, — дал еще один совет Альберт, подтверждая слова Кевина. — Вас конечно попытаются задержать, но не посмеют делать это слишком открыто и настойчиво.
— Благодарю, — еще раз ответила ему, и до конца танца мы больше не разговаривали.
Однако удивительно, тишина не давила на уши и не заставляла судорожно искать темы для разговора. Альберт просто танцевал со мной, причем не пытаясь нарушить приличия, прижать теснее или разглядывать мое декольте. Хм, может, и правда я могу ему доверять?.. Посмотрим, пока не стоит делать поспешных выводов. Когда закончилась музыка, рядом сразу оказался Кевин, и — принц.
— Куда же вы так быстро исчезли, леди Мирабела? — громко заявил он, даже не глядя на моего спутника.
— У меня закружилась голова, и я пошла подышать свежим воздухом, — ответила почти правду, и краем глаза заметила лорда Роберта, подходившего к нам.
Ну наконец-то, и я даже не буду язвить по поводу его слишком довольной физиономии. Принц только открыл рот, чтобы несомненно предложить мне и дальше проветриваться, но уже в его компании, но я не дала ему сказать ни слова.
— Простите, ваше высочество, слишком много для одного дня переживаний, а я ведь только сегодня утром прибыла на юг, — даже состроила что-то наподобие умирающей от усталости трепетной барышни. — Пожалуй, я отправлюсь обратно домой, благодарю за чудесный вечер, — и я присела в реверансе, склонив голову.
— Да, поддерживаю, — невозмутимо вступил в беседу лорд Роберт. — Моей подопечной требуется отдых, она не привыкла к такой насыщенной светской жизни, — и его ладонь поддержала меня с другой стороны.
Не знаю, что там было на уме у наследника, но настаивать на моем присутствии он все же не стал, хотя я успела заметить на его лице досаду. Спорить с лордом Робертом он явно не желал к моему облегчению.
— Что ж, очень жаль, что вы покидаете нас, прелестная леди, — он отвесил мне изысканный поклон и ловко завладел ладонью. — Но надеюсь, ненадолго, и мы обязательно увидим вас при дворе не один раз, — принц одарил меня многообещающим взглядом и улыбкой и приложился губами к пальцам.
Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отдернуть руку. Надо срочно обсудить происходящее и спросить, что же мне делать. Ну не сидеть же в доме до самого дня рождения, в самом деле… Глупо, и вряд ли поможет, если его величество пришлет за мной свой личный экипаж, если ему вздумается видеть меня во дворце.
— Всего хорошего, ваше высочество, — попрощалась я и под охраной моих спутников заторопилась к выходу.
Мы молчали, пока не сели в экипаж, и только там лорд Роберт негромко заговорил:
— Похоже, королевская семья решила увеличить силу наследника с твоей помощью, Мира.
— Вы тоже это заметили, да? — пробормотала я, нервно сминая платье. — Принц пытался пригласить меня на прогулку, — выпалила, не в силах больше сдерживаться. — Я отказалась.
— Потому что я пойду завтра с ней гулять, — непререкаемым тоном заявил Кевин, пристально глядя на дядю — парень сел рядом со мной, демонстративно взяв вторую ладонь в свои руки и согревая мои холодные пальцы. — И кстати этот кузен, Дорси, тоже потащил Миру танцевать.
— По-моему, если бы я не ушла, со мной перетанцевала бы половина присутствующих там мужчин, — с нервным смешком произнесла я и посмотрела на лорда Роберта. — Что мне делать, а? — жалобно спросила, и правда нуждаясь в совете.
Мой опекун ответил не сразу. Под его задумчивым взглядом я едва не поежилась, разом вспомнив, что должна ему еще ужин, и… а вдруг он захочет, чтобы я вернула долг? М-мамочки. Непроизвольно я сильнее вцепилась в ладонь Кевина, не сводя взгляда с лорда Роберта и напряженно ожидая ответа.
— Не оставаться одной и не поддаваться на провокации, — ответил наконец он. — До дня рождения, а когда подчинишь себе магию, как можно скорее выйти замуж, Мира. Иначе от тебя не отстанут те, кто хочет повысить свою силу за счет Хранительницы.
Не сказать, чтобы радостное известие. Где я так быстро мужа найду?
— Мое добровольное согласие не играет никакой роли? — тихо уточнила я. — Все равно мой спутник получит увеличение своей магии после обряда?
— Да, — коротко ответил лорд Роберт, и в его голосе слышалось искреннее сожаление. — Магии наплевать на чувства и прочую ерунду.
Ох. Совсем невесело. Я кивнула и прикусила губу, потом тихо произнесла:
— Хорошо, я поняла.
— Я не позволю никому сделать тебе плохо, Мира, — негромко, веско сказал вдруг Кевин, легонько сжав мою ладонь и поцеловав пальцы. — Ни принцу, ни кому другому.
— Спасибо, — прошептала я дрожащими губами и даже смогла улыбнуться.
Сейчас мне требовалось побыть одной, уложить сумбур в мыслях и эмоциях и просто отдохнуть в самом деле, поспать. Вдруг утром все покажется не настолько плохо.
— Я займусь расследованием вплотную, — серьезно произнес лорд Роберт, даже не отпустив ехидное замечание насчет поведения Кевина. — Выясню, кто к тебе подбирается, Мира.
Я вскинула на него взгляд и почти шепотом переспросила:
— Вы… считаете, это… их величества?..
Ох, думать, что именно они виноваты в смерти моих родителей…
— Маловероятно, — лорд Роберт медленно покачал головой. — Слишком грязный метод. Они могли просто поставить твоего отца в такие рамки, что он не смог бы отказать, и ты вышла замуж за принца. Не переживай, Мира, — он ободряюще улыбнулся. — Главное, не оставайся одна и не поддавайся на провокации.
— А если принц снова меня куда-нибудь пригласит? — пробормотала, облизнув сухие губы.
— На месте придумаем, — опекун подмигнул, его улыбка стала шире. — В открытую на тебя вряд ли станут давить, тут, на юге, больше привыкли к интригам, — лорд Роберт поморщился. — Ладно, просто отдохни сегодня, а завтра будет новый день, справимся. Главное, продержаться до твоего дня рождения.
Ну, за три дня я вряд ли замуж выйду, хоть это радовало. Наконец, экипаж остановился, и мы вернулись домой. А там… Вкусно пахло сдобой и еще чем-то со стороны кухни, ярко горели светильники, блестел мраморный пол, и вообще, неуловимо изменилась сама аура, что ли. Нас вышла встречать госпожа Лидия и сразу захлопотала вокруг, откуда-то незаметно появились горничные во главе с Арниллой, меня подхватили под руки и отвели в комнату. Помогли переодеться в домашнее платье, расплели наконец волосы, оставив их свободно лежать на плечах и спине, и я выдохнула, чувствуя, как расслабляется узел в животе.
