– То, конечно, твое дело, однако гляди, без смертоубийства, а то сам под топор пойдешь.
– Это за кого? За бабу?!
– Жизнь человеческая перед Богом равна и мужика, и бабы, но о твоих делах погутарим позже. Ныне есть задание тебе, вельми важное.
– Задание, молвишь? – приободрился казак. – То добре, то я завсегда готов сполнить.
– Ты же у нас ходил в урочища Васильки и Айкул.
– И не тока туда, но и по всему, почитай, берегу морскому от Азова до Перекопу. Был и на Дону, помнишь…
– Все я помню, – прервал его атаман. – Но о деле. Вот боярин московский, воевода дружины царской, порешил дозоры в урочищах названных выставить, дабы смотреть, что будут татары делать.
– Угу, уразумел, и чего?
– Надо проводить до урочища ертаулы малые дружины.
– А?! Так это хоть щас!
– Но гляди, татары тоже разъезды высылают, а вскоре и в поход к Козельску пойдут, значится, разъездов будет боле, как и продвижение ногаев да и черкесов, посему провести ертаулы треба скрытно, затемно. За ночь успеешь?
Казак прикинул, морща лоб и теребя усы:
– Так, до Васильков дойдем спокойно, тут десять верст, а вот до Айкула от Васильков поболе тридцати верст выйдет. Но с отрядом малым до утренней зари управимся, даже если придется ждать у Муравского шляха. В обрат днем двинусь, а может, атаман, мне при ертауле в Айкуле остаться, мало ли, вдруг потребуется гонца в Васильки или сюда послать?
– Что на то скажешь, воевода? – повернулся к Бордаку Басов.
– Да можно и оставить.
– Ну и добре! Останешься в Айкуле, – кивнул он помощнику.
– Благодарю, воевода, благодарю, атаман! – заулыбался тот.
– А чего обрадовался? Доволен, что от Аксиньи своей уедешь?
– Доволен. Пусть одна будет с хозяйством, да переживает за мужа. Как скажу, что ухожу в поход опасный, сразу переменится и сама чарку поднесет.
– А вот насчет вина, Фадей, ни-ни! – строго проговорил Михайло.
– Ладно. Не буду.
Однако по его хитрому лику было видно, что запрет этот он исполнять не намерен. Да и кто вечером заметит, пил он днем или нет. Проспится.
– К заходу солнца быть здесь, у дома атамана, – наказал Бордак. – С собой иметь коня, оружие, провизию в сумах не менее чем на неделю. Уразумел?
– Уразумел, воевода.
– Ступай, Фадей, да не опоздай, – отпустил казака атаман.
– Не-е, все будет добре, – широко улыбнулся Хохол и ушел.
Поднялись и Бордак с Парфеновым:
– Пойдем назначать и готовить ертаулы.
– Бог в помощь! Коли что потребуется, я тут, дома, ныне никуда не пойду.
– Лады!
Воеводы московской дружины прошли к ратникам в гостевой дом. Вновь объявили сбор, но уже на заднем дворе.
Когда ратники встали в круг, Бордак обратился к опричникам:
– Други, дабы выполнить задание государя, нам треба установить наблюдение за дорогой, по которой к Крыму может пройти ногайская орда и черкесы, а тако же за Перекопом. Места для наблюдения есть, это урочища, одно в десяти верстах отсюда, другое в сорока, откуда видна крепость татарская. К ним есть проводник из казаков. Я решил направить к урочищу Васильки, что в десяти верстах от станицы, отряд десятника Фомы Рубача из ратников Пестова Ивана – Сизова Сашко, Куницу Алексея, Вергу Федора и Ступу Егора. Из этого урочища с возвышенности будет видна дорога от Дона до Перекопа, вернее, часть дороги. К урочищу Айкул отправить отряд под началом Лопырева Игната и ратников Топаря Семена, Кулю Богдана, Визина Петра и Гринько Степана. Проводник из казаков, Фадей Хохол, проведя ертаулы, останется гонцом в отряде Лопырева. Если кто из названных ратников не может нести службу, отойти в сторону.
Никто не отошел.
– Тогда названным выйти вперед, остальным быть в распоряжении десятников.
Воины ертаулов вышли вперед, остальных Лука Огнев увел за дом.
– Выход назначен на вечер, – обратился к разведчикам Михайло. – После молитвы и трапезы, как стемнеет, тронетесь. Что иметь с собой, ведаете, провизии взять с собой на неделю. Степь уже покрылась травой, кормежка коням будет, как и вода из множества ручьев, рек, родников. Коли придется задержаться, то за дополнительной провизией выслать казака Хохла с одним ратником из каждого ертаула. Завтра с рассвета вы должны уже смотреть за дорогой и Перекопом. У кого есть вопросы ко мне?
Вопросов также не было.
– Тогда, воины, сбор здесь же после молитвы и трапезы в полной готовности. Ступайте отдыхать, готовиться. По необходимости обращаться к княжичу Парфенову.
– Да, подходите, коли что сделать надо будет, сделаем, – кивнул Василий. – Я озабочусь и провизией. Ее заберете у меня перед вечерним сбором, так что имейте с собой сумы.
Назначенный ертаул ушел за дом, а Бордак задумчиво взглянул на Парфенова:
– Хватит ли того, что задумали?
– Ты о наблюдении?
– Да.
– На первых порах хватит. Нам, главное, что увидеть – пойдут ли и в каком количестве на поддержку Девлет-Гирея ногаи и черкесы, а тако же сам выход орды из Перекопа. Дале отзовем ертаулы и будем сопровождать крымчаков. Глядишь, и «языка» их в полон возьмем, или еще чего, что треба передать на Москву.
– Уже о выходе и численности общей орды Девлета надо будет отправлять гонца на Москву, – сказал Бордак.
– Отправим, людей хватает.
– Тревожно как-то на душе, Василь, а у тебя?
– У меня обычно. Первое, что ли, нашествие татар на Русь?
– Реформу пограничной службы провести до конца не успели, много мест, пригодных для обхода наших ратей, осталось на засечных линиях.
– А ранее еще хуже было. Да и крымчаки тактику никогда не меняют. Как и путь, по которому вторгаются в земли наши. Если пойдут не только по Муравскому, а и по Изюмскому шляхам, да обходной Кальмиусской сакме, то увидим и определимся, как сопровождать орду. А тревога? Помолись, и пройдет.
– И все одно тревога не отпускает, но ты прав, пойду, помолюсь.
– А может, тревога из-за того, что вчера немного перебрали?
– Может, и так.
После вечерней молитвы, трапезы и сбора ертаулы пока единым отрядом вышли из станицы Каменки. Бордак и Парфенов проводили ратников к низине. Переправились по перелазу и пошли по степи. Стемнело, но небо было чистое, звездное, на местности все видно. Прошли десять верст, вошли в урочище Васильки. Оно представляло собой сплошные развалины, среди которых чернели ямы землянок. Кое-где сохранилась городьба, все вокруг заросло бурьяном, стояли старые, одичавшие яблони, груши. Урочище находилось на небольшой возвышенности, там и встал отряд Ивана Пестова. Старший малого ертаула спросил у казака:
