«Разоблачён, разоблачён!» – стучало у меня в голове. Мысли кипели как вода в гейзере. Но моими действиями уже руководили мои кошачьи инстинкты. Лапы несли меня в сторону соседского мальчика и грозного медведя. Тикаани тоже бежала туда – так стремительно, что люди, наверное, видели лишь белое облако. Только бы успеть!
Родителей малыша нигде не было видно, а он сам пока не замечал, какая опасность ему угрожает. Что-то бормоча себе под нос, он увлечённо крутил педали. Но потом он повернул – и увидел нас. И открыл рот от удивления.
Расстояние от медведя до мальчика было уже меньше двух метров. Это был самец, мне незнакомый – в человеческой жизни, наверное, обычный служащий какой-нибудь фирмы, сотрудник ресторана или отеля, и никто не подозревал, кто он на самом деле.
Он недоверчиво посмотрел на нас и спрятался за машину, чтобы защититься от нападения.
Тикаани слала ему самые отчаянные проклятия, а я зарычал:
– Оставь ребёнка в покое! Не смей его трогать!
– А почему бы и нет? – мрачно ответил медведь, переводя взгляд с мальчика на нас. – Многие отказались, узнав, что от нас потребовал Эндрю. Почти половина. Предатели! Но я терпеть не могу этих маленьких шкодников. К тому же они вырастают и тоже идут охотиться, как и их папаши!
Малыш долго смотрел на мохнатого гиганта, а потом вдруг как заорёт – словно тот отобрал у него шоколадку и игрушечную машинку в придачу.
Сражённый этой мощной звуковой волной, медведь вздрогнул и отступил на пару шагов назад. Теперь можно нападать! Вот только барибал и мальчик всё ещё находились по ту сторону машины.
Кратчайший путь к ним вёл по воздуху. Я с силой оттолкнулся от земли, пролетел над тачкой – цветной кузов блеснул подо мной – и приземлился точно на тёмно-коричневый меховой загривок. Медведь заревел и сбросил меня, не дав как следует закрепиться. Я снова оказался в воздухе и проехал спиной по гладкому капоту автомобиля. Но тут, к счастью, уже подоспела Тикаани и впилась клыками в мощную заднюю лапу нашего противника. Тот злобно взвизгнул.
Мальчик тем временем сообразил забраться под машину. Его мама, подоспев с другой стороны, вытащила его наружу, даже не обратив внимания на нашу борьбу – а ведь мы были едва ли в двух метрах от неё. Она схватила сына в охапку, вбежала в дом и захлопнула за собой дверь. Камень свалился у меня с души: ребёнок в безопасности! Я видел, как мать с сыном, стоя у окна и не веря своим глазам, наблюдали за схваткой.
А посмотреть здесь было на что!
Медведь кружился на месте, пытаясь сбросить Тикаани. Моя любимая арктическая волчица летала по воздуху как на карусели, но, конечно, и не думала разжимать клыки. Я сидел на крыше машины – там меня этот меховой колосс не мог достать – и, грозно шипя, снова и снова пытался заехать лапой ему по носу или по уху. Иногда мне это удавалось – его морду уже украсили глубокие раны.
– Постой-ка, ты ведь тот самый Караг?! Вы оба просто придурки: вместо того чтобы помогать нам бороться против людей, вы их защищаете! – бушевал барибал.
Он злился всё больше. Но достать нас так и не смог, поэтому обрушил весь свой гнев на то, что людям – после детей – всего дороже.
Он ударил лапой по фаре и по стеклу в дверце автомобиля, распахнул дверь, вырвал руль и, забравшись внутрь, принялся рвать в клочья сиденья. Вскоре салон наполнила мелкая взвесь – что-то среднее между попкорном и конфетти. Мы с Тикаани не могли отвести глаз от этого удивительного зрелища. Лучше расправиться с машиной даже Брэндон бы не смог.
– Как уберечь от него других детей? – нервно дышала Тикаани. – Даже если мы его сейчас прогоним, он же ещё на кого-нибудь нападёт.
– Кажется, я знаю, что делать, – ответил я, потому что заметил кое-что важное – в руке у женщины, которая всё ещё стояла у окна и разговаривала по телефону, был ключ от автомобиля.
Пригнувшись к самой земле, я подкрался к машине, где бушевал оборотень-барибал, и передними лапами пихнул на место изрядно покореженную дверцу. Ура! – захлопнулась!
Женщина в доме широко улыбнулась. Она подняла руку с ключом вверх, нажала на него – щёлк! – и заперла машину.
Мне редко доводилось видеть такого ошарашенного медведя.
– Рейнджеры едут! Уходим! – крикнула сверху Тень. – И ещё – от Холли и Брэндона поступило тревожное сообщение. В школе проблемы, нужна наша помощь!
Мы с Тикаани в ужасе переглянулись. Проблемы в школе?! Неужели оборотни напали на детей?! Немедленно туда! Хотя здесь осталось ещё одно дело.
– Мне нужно забрать рацию. Боюсь, она всё ещё в доме, – сказал я волчице и вдруг ясно осознал, что произошло. Дональд Рэлстон видел, как я превращаюсь. Он всё про меня понял. И наверняка не собирается держать язык за зубами. Случилось то, чего я так боялся: теперь моя приёмная семья знает, что я не человек.
Нужно поговорить с ними, хотя бы коротко, прежде чем бежать к школе.
– Хорошо, только побыстрее, – сказала Тикаани, прочитав мои мысли.
– Постараюсь, – ответил я и бросился в дом.
Шок
В коридоре я снова превратился в человека, оделся и повесил на шею рацию. Взволнованный голос сообщил мне, что случилось в школе – во время экскурсии бесследно пропал целый класс. Этим детям угрожает смертельная опасность!
– Мы немедленно направляемся туда, – доложил я, выглянул в окно – эвакуатор уже увозил покорёженный автомобиль соседей вместе с медведем – и вошёл в гостиную.
По телевизору как раз показывали новости. Слегка размытые картинки наводили ужас: аллигатор, раскрыв пасть, прыгает прямо на камеру; пума нападает на женщину сзади и сбивает её с ног под дикий крик её подруг; жеребец кусает и бьёт копытами всех подряд посреди оживлённой улицы.
Голос за кадром сообщил:
«По всей Америке фиксируются многочисленные нападения животных на людей. Правительство рекомендует гражданам оставаться дома, не приближаться к животным…»
Рэлстоны как могли следовали данному совету – сбившись в кучку, они сидели на диване. Мелоди пристроилась между родителями, подтянув ноги и обхватив их руками, – худенькая, как молодая цапля. Анна вцепилась в подлокотник и всё время повторяла:
– Дон, ты уверен? Может, ты виски хлебнул? Такого просто не может быть.
Дональд раздражённо настаивал:
– Но я это видел, чёрт побери! Твой милый славный Джей не тот, за кого себя выдаёт! – Он ожесточённо тыкал в экран сотового, как будто от этого зависела его жизнь.
– Сеть пропала! – крикнул он, отбросил телефон в сторону и вцепился в старую бейсбольную биту, которую, видимо, принёс из подвала. – Я не могу дозвониться в полицию. Надо самим ехать в участок на машине, иначе…
