То, что на Никваса объявлена охота, говорило о многом. Кто-то спешил спрятать концы в воду, пока купца первой гильдии не взяли за жабры бравые молодцы стрелецкого приказа и не вышибли из него имя заказчика нападения на царя. Никвас же заказчика лично знает! Совсем недавно в портовой ресторации «Купеческий рай» в отдельном кабинете за жизнь с ним говорил, дела перетирал…
Напялив на себя костюм голландского моряка, Виталик сунул под мышку пару кремневых пистолетов с искровым запалом, схватил мешочек с порохом, коробку с принадлежностями для ухода за огнестрельным оружием и загрохотал сапогами вниз по лестнице в гридницу. Горластые великореченские петухи уже начали за окном перекличку, но именно грохот, учиненный отчаянно торопящимся сплетником, а не эти пернатые будильники, подняли Янку, Ваську и Жучка. Девушка выскочила из своей светелки и с такой скоростью застучала босыми пятками по ступенькам, спеша перехватить сплетника, что ночная рубашка затрепыхалась за ее спиной, как флаг.
Из сеней в гридницу ворвался волк с окороком в зубах, перегораживая дорогу Виталику, а из подклети — вымазанный в сметане Васька.
— Ну так и знал, — сердито мяукнул кот, — опять сплетник спать не дает! Мне такой сон снился, что я смета-а-анку кушаю!
— А я окорок во сне жевал, — прочавкал Жучок.
Однако Янке было не до них.
— Ты куда в такую рань собрался? — тревожно спросила она сплетника.
— Никвас! — выпалил Виталик. — Кто знает, где его подворье?
— Тьфу! — сплюнул волк. — Янка, да гони ты его в шею! Ни днем, ни ночью с этим постояльцем покоя нет.
— И не говори! — возмутился кот. — Мне после сметаны кошечка должна была присниться, и тут — на тебе!
— Не одному тебе киски снятся, — сердито буркнул юноша, невольно остывая. Действительно, какого черта рванул вдруг куда-то, словно на пожар?
— И тебе киски по ночам покоя не дают? — невольно усмехнулась Янка.
— Ага. Симпатичные такие… в розовых сари.
У хозяйки подворья сразу пропала охота шутить.
— Рассказывай, — подтолкнула она его к столу и села напротив.
Рядом с ней пристроились Васька с Жучком. Васька, чтоб удобней было слушать, поставил кринку со сметаной, которую перед этим прятал в лапах за спиной, перед собой на стол. Жучок, покосившись на Янку, свой окорок из лап решил не выпускать.
— Да чего там рассказывать? — покаянно простонал Виталик, плюхаясь на стул. Выложил на стол пистолеты и начал их торопливо заряжать, бормоча: — Идиот я полный!
— Кто бы сомневался, — фыркнул волк.
— Но такая честность и самокритичность требуют поощрения, — ехидно улыбнулся Васька, — Янка, чмокни его в щечку. Только с тылу заходи, а то у него лапы загребущие…
— Перебьется! — нахмурилась Янка. — Так что тебе сказала Парвати?
— Что я идиот, — угрюмо повторил парень, — и я с ней полностью согласен. Тролли ведь… Да, кстати, я вам вчера про то, что тролли отчебучили около чертовой мельницы, рассказывал?
— Нет, — отрицательно мотнула головой хозяйка подворья.
— Странно, — нахмурился царский сплетник. — На память я вроде никогда не жаловался. С чего бы это вдруг такой рассеянный стал? Ну, короче, дело было так…
Виталик, не переставая энергично работать шомполом по всем правилам средневекового искусства (впрочем, может, и не по всем, но ему сейчас на это было наплевать), подробно описал процедуру заказа Никваса троллям и фейсконтроль, который ему пришлось у них пройти.
— …и ведь что обидно: тогда меня почему-то это не насторожило, и бесов потом про истинных заказчиков забыл спросить. Если б не Парвати… Кстати, а почему Никваса сразу не взяли в оборот после покушения на Гордона?
— Да ты же сам сказал Гордону никого не трогать! — разорилась Янка. — А то мелких рыбешек распугаем, а щука в омут нырнет и затаится, — передразнила она царского сплетника.
— Я так сказал?
— Если верить Василисе — так. А если и не так, то где-то близко. Вот царь-батюшка и ждал, когда ты в себя придешь. А ты в себя пришел и…
— Ой, Янка, хватит! — болезненно сморщился Виталик. — И без того тошно.
— Три дня бухали, уроды!
— Все претензии к Гордону! — решительно сказал царский сплетник, заталкивая заряженные пистоли за перевязь. — Не я был инициатором того сабантуя. Сейчас меня волнует только один козел, и этого козла зовут Никвас! Эту сволочь надо хоть из-под земли достать, пока до него не добрались наемные убийцы, и выбить из него все, что знает! Не забывай, что до главы этого заговора мы в прошлый раз так и не добрались. Мне Парвати в прошлый раз…
— Когда это в прошлый раз? — насторожилась Янка.
— Когда я в бреду с дыркой в брюхе валялся, — отмахнулся Виталик. — Так вот, она сказала, что у дона Хуана де Аморалиса есть хозяин, которого он и должен был возвести после гибели Гордона на трон. А ты представляешь, что это такое? Чтобы возвести кого-то постороннего на трон, надо от всех представителей прежней царской династии избавиться. От Василисы, детишек ее и прочей родни, в которой может течь царская кровь.
Янка побледнела.
— Что ж ты раньше об этом молчал? — сердито спросила она.
— Да как-то все недосуг было, — почесал затылок юноша. — Сначала мы с Гордоном мое выздоровление праздновали, потом в наш терем черта занесло и…
— Все ясно! — оборвала его хозяйка подворья. — Так, и чего мы тут расселись? — командным голосом спросила она.
— Вот и я о том. — Царский сплетник поспешил встать из-за стола. — Дело не терпит отлагательств.
Юноша двинулся к сеням на выход.
— Куда тебя одного понесло? — прикрикнула на него Янка. — Ты ж дороги не знаешь. Васька, Жучок, с ним пойдете. Выполнять все его распоряжения, как мои!
Загрохотали отодвигаемые стулья.
— Куда кринку поволок? — прикрикнула Янка на Ваську.
— Мя-я-яу… она мне снится.
— Я тебе дам снится! Здесь оставь. И ты свой окорок бросай, потом догрызешь!
Жутко недовольные последним распоряжением, Васька с Жучком нехотя побрели вслед за Виталиком.
Янка тоже встала из-за стола и поспешила обратно в свою спальню.
— Надо предупредить, — бормотала она на бегу, дробно топоча босыми ножками по лестнице, — надо срочно Ваську предупредить…
Смысл ее слов дошел до царского сплетника не сразу.
— Что-то я не понял, — покосился он на кота, уже оказавшись на улице, — какого такого Ваську ей надо предупредить?
— Вот дура-девка! — Баюн слизнул сметану с усов. — Сколько раз ей говорил: хочешь парня захомутать, о других хахалях при нем не говори!
— Не о том думы думаешь, царский сплетник, — заволновался Жучок. — Дело государственной важности решаем. Давай за мной! Самой короткой дорогой к подворью Ни кваса приведу!
