Блестящая белоснежная машина была оставлена на прежнее место, а водитель послал хозяйке воздушный поцелуй. Мария довольно улыбнулась, теперь удерживая своего гостя тем, что прижала ладонь к его колючей щеке, не давая повернуть голову.
— Мария, простите, я просто не понимаю, как мог так нелепо уснуть… — пробормотал Громов, бережно убирая руки хозяйки от своего лица.
Он тепло сжал её ладони, и кинул быстрый взгляд в окно. Зельберг опять наблюдала, как помрачнело его лицо. Гость всё ещё переживал! Не разглядел отсюда, значит. Это и к лучшему.
— Я только рада, что вы смогли отдохнуть в этой обители нафталина, — возмутилась Мария.
— Я должен идти, — торопливо проговорил Алексей, — мне действительно очень жаль, что так вышло.
— Спешите, Алексей. Нельзя заставлять женщину долго ждать.
— О чём вы? — притормозил Громов.
— Дама вашего сердца, которая так переживала за вас, — пояснила хозяйка дома, — начало любви всегда так очаровательно. Вся эта эйфория чувств, дрожь в руках, шум в голове…
— Я называю это началом простуды, Мария, — пробормотал растерянно Алексей.
Громов простился с хозяйкой дома, и торопливо сбежал по ступенькам вниз. Выйдя во двор, молодой человек сощурился, когда порыв ветра швырнул в лицо противный песок. Жарко, асфальт горячий, запах от смолы ощущался в сухом воздухе. Он прошёл к машине, на ходу вытаскивая из кармана ключи. Мария, стоя за занавесками, видела, как замедлялись его шаги, а потом рука разжалась и выронила связку блеснувших на солнце ключей. Алексей наклонился за ними, затем выровнялся во весь рост и продолжил смотреть на сверкавший чистотой бмв.
— Какого чёрта?.. — он подошёл ближе, и опёрся обеими руками на горячий капот машины, прикрывая на мгновение глаза.
В голове зашумело, а по спине, словно горящим кнутом прошлись. Бампер был абсолютно цел. Мало того, даже несколько царапин возле фары исчезли, словно кто-то взмахнул волшебной палочкой. Громов посмотрел исподлобья на дом, точно отыскивая окна Марии. Занавески дрогнули, и молодой человек вздохнул.
— Что вы задумали? — он сердито хлопнул ладонями по капоту и широким шагом пошёл обратно к подъезду.
Через минуту Алексей поднялся и позвонил в дверь, ожидая, когда хозяйка их откроет.
— Входите! — услышал он. — открыто!
Громов толкнул дверь, та и в самом деле поддалась, и вошёл в квартиру. Мария Леопольдовна безмятежно попивала чаёк, счастливо жмурясь, когда от блестящей чашки поднималось облачко ароматного пара.
— Что происходит, Мария? — потребовал объяснений Алексей, прислоняясь боком к дверному косяку на входе в гостиную.
— Вы о чём, дорогой мой? — удивлённо похлопала ресницами актриса и потянулась за печеньем.
— О машине, — медленно проговорил молодой человек.
— О! Как я могла выпустить это из головы? — деловито проговорила Мария и отставила чашку, поднимаясь со своего кресла, — просто не знаю, как вас благодарить, дорогой мой друг!
— Что? — ошеломлённо пробормотал Громов, недоверчиво глядя на пожилую актрису.
— Дело в том, Алексей, — Мария подошла к гостю и тепло похлопала его по руке, — что вы меня невероятным образом выручили. Я не знаю, какое чудо привело вас на этой машине к моему дому. И надо признаться, ужасно испугалась, узнав о том, что вы пострадали. Но это защитило честь Марии Зельберг!
Актриса трагично вздохнула и, шелестя лёгкими одеждами, опустилась на диван, под хмурый взгляд Громова.
— О чём вы говорите, Мария? Я ни слова не пойму! — потребовал объяснений молодой человек, — я сам в состоянии решить свои проблемы. Вы… вы потрясающая женщина, но…
— О Боже! Нет, только не это! — ахнула Мария, сильнее запахивая свой «якудзовский» халатик, — осторожнее, дорогой мой. Мария Зельберг не может принять ваши чувства, но принимает искреннее восхищение!
Громов склонил голову к дверному косяку. Хотелось отчаянно биться об него, а спину противно жгло. Только бы не начался проклятый приступ. Эти женщины доведут его однажды… Видя состояние своего гостя, Мария поспешила продолжить:
— Так вот, Алексей, сегодня вы явились очень вовремя.
— Это, каким же образом я вам пригодился вместе с помятым бампером, Мария? — Алексей сложил руки на груди, пристально глядя на хозяйку дома.
— Человек, который уладил эту небольшую «неприятность», очень долгое время был моим тайным поклонником, Алексей, — вздохнула пожилая актриса, — ужасно долгое время этот мужчина покушался на мою добродетель, умоляя хоть что-то сделать для меня. Если бы я не согласилась принять от него помощь, то эти преследования длились неизвестно сколько.
— И? — нахмурился Громов.
— Ия согласилась только лишь для того… — замялась Мария, мысленно молясь, чтобы затея ей удалась, — лишь для того…
— Так для чего же? — потребовал продолжить молодой человек.
— Только для того, чтобы он вас увидел.
— В смысле? — приподнял брови Алексей.
— Когда он починил машину, я заявила ему — Эрнест! Я не могу ответить на ваши чувства, как и принять их! Ибо моё сердце занято другим.
— К чему вы ведёте, Мария? — вздохнул Громов.
— Когда вы спустились к машине, он видел вас. Я обманула его, заявив, что вы и есть тот самый мужчина в моей жизни! — подвела итог Зельберг.
Алексей замер, огорошенный подобным заявлением.
— Хотите сказать, что отшили своего поклонника, велев ему перед этим починить чужую машину, а затем заявили, что у вас есть другой?..
— Именно так, — Мария закинула ногу за ногу, удобнее располагаясь на диване, — в трубку он плакал, заявляя сквозь слёзы поражения, что никогда не сможет тягаться с таким концентратом тестостерона…
— Мария, — Громов устало вздохнул, — это всё конечно…
— Дорогой Алексей, — не дала ему опомниться хозяйка дома, — я искренне приношу свои извинения за этот сумбур. Вы простите коварную старую женщину? Смею ли я надеяться, что увижу вас ещё раз в этом доме?
Зельберг поднялась, подходя к гостю ближе.
— Не сомневаюсь, что поклонников у вас осталось немало, — проворчал Громов, — хотите использовать меня и против них?
— Ах, негодный мальчишка! — хихикнула Мария, хлопнув молодого человека по груди, — Боже… какие мышцы… ступайте, пока мой радикулит не пошёл на конфликте маразмом…
Михаил сердито наблюдал за тем, как продолжала приводить себя в порядок жена. Вениамин тёрся о его ногу, пытаясь успокоить хозяина, и конечно полностью был с ним согласен. Но только хозяйка была непреклонна…
— Тебе совсем недавно врача вызывали, Наташ. Куда ты собираешься? — нахмурился Громов, глядя, как жена копается в шкафу, перебирая разноцветные просторные наряды.
