— Я хотела поговорить с тобой после приёма, но скажу сейчас, мне просто не терпится увидеть твоё лицо, — любовница попыталась придать себе загадочности.
— О чём? — рассеянно спросил Панов, уже глядя на гостей.
— Мне нельзя пить и ты должен угадать причину! — Алиса поводила пальцем по груди Валентина, и он нервно скинул её руку.
— Откуда я знаю, почему тебе нельзя пить?! — прорычал мужчина, теряя терпение.
— Потому что я беременна! — громко заявила обиженная женщина и теперь замерла, ожидая его реакции.
Ожидали её и несколько мужчин, которые остановились неподалёку и нечаянно стали свидетелями этой сцены. Панов побагровел и просто развернулся, собираясь покинуть зал.
— Стой! — Алиса попыталась удержать возлюбленного за рукав, но промахнулась и поймала пустоту.
Валентин ускорился, но его уже догоняли, а за спиной слышались тихие смешки, которые заставляли мужчину закипать от ярости.
— Валентин Панов — стой! — снова выкрикнула Алиса, продолжая неуклюже бежать на высоких каблуках.
Чертыхаясь, он спасался бегством, пытаясь улизнуть от своего негаданного счастья, и покидая бесценное место своей вечерней «охоты»…
— Когда же ты представишь меня своему прекрасному рыцарю, моя дорогая? — с улыбкой поинтересовался Александр.
Романов с восхищением любовался племянницей. София была в серебристом платье, украшенном великолепным шитьём. Длинное, оно мягким шлейфом ложилось у ног девушки, скрывая туфли. Волосы София оставила распущенными, в отличие от многих других дам на приёме и это, по мнению Александра, было просто замечательно.
— Он придёт, я уверена. Просто задерживается… — скрывая лёгкую тревогу, она оглядела зал.
Звонить Алексею не хотелось, София просто доверилась ему и решила ждать, сколько потребуется. Она прекрасно понимала важность этого момента для своего любимого человека. Мысленно была рядом, оставалось лишь дождаться.
— Ты просто великолепна, будто сошла с одной из этих старинных картин! — продолжил рассыпаться в комплиментах Романов, указывая бокалом в сторону полотен, которыми были украшены стены зала, — я пребываю в волнении. Полагаю, что не смогу долго сдерживать армию поклонников, в ожидании твоего спутника.
София хотела что-то ответить, но глядя в одно из открытых окон, просто выдохнула, замечая знакомый силуэт на широком крыльце.
— Извини… — девушка придержала длинный подол и поспешила покинуть зал.
Сердце так колотилось, что готово было выпрыгнуть из груди. Ей пришлось притормозить на бесконечной лестнице и идти неспешно, поскольку было совсем лишним привлекать к себе внимание прибывавших гостей. Девушка обернулась и подняла взгляд на огромные старинные часы, которые украшали стену нижнего зала в арендованном особняке. Хотя, его впору было считать настоящим замком, об этом позаботился эксцентричный хозяин.
— Одиннадцать… — прошептала София и продолжила спускаться.
Алексей прошёл ещё пару ступенек и снова притормозил. Музыка лилась из открытых окон, он слышал голоса гостей, сдержанный женский смех, всё сверкало в огромном зале, освещая даже кусок прилегающего к особняку сада. Громов провёл ладонью по лицу, затем рука спустилась ниже, нервно поправляя галстук.
— Чёрт… — он глубоко вдохнул свежий ночной воздух и велел себе успокоиться.
Весь этот блеск, все эти люди, приглашённые на приём, даже красная ковровая дорожка на доброй сотне ступенек крыльца, вызывали у его приступ удушья. Алексей прекрасно понимал, что возвращение не могло быть лёгким, и он должен был сегодня преодолеть эту лестницу, как бы символична она не была для него. Просто нужно заставить себя подняться. Его ждали. В этот вечер он не был один на один со своими тревогами.
— Просто иди, Громов, и будь, что будет, — Алексей собрался с духом и пошёл вверх по дорожке.
Затем, снова кидая взгляд на разодетых гостей, узнавая половину из них, он со стоном развернулся, и сам не понимая как, стал просто сбегать вниз. Нужно просто отдышаться, и он сделает это. Он сможет. Просто, ещё пару минут. Только и всего… Громов неловко споткнулся, и правый ботинок слетел с его ноги. Мужчина остановился и оглянулся, глядя на него, одиноко лежащего на ступеньке.
— Серьёзно? — скривился Алексей. Оставалось только горько усмехнуться, — да
уж…
Он протянул руку, желая поднять ботинок, но плечо резко заныло и в этот момент не смог наклониться, а когда поднял взгляд на крыльцо, то увидел её. Девушка была прекрасна в своём наряде, и в блеске вечерних огней показалась ему сказочной принцессой. Громов забыл и о спине, и о недавних сомнениях, глядя, как София спускалась к нему, придерживая сверкающий подол платья. Она остановилась на пару ступенек выше, легко подняла его ботинок, и улыбнулась:
— Ещё нет двенадцати.
Алексей покачал головой и усмехнулся.
— Решил, что можешь сбежать от меня? — София подошла к нему ближе.
— Никогда, — тихо ответил Громов.
— Иначе, мне пришлось бы бродить по свету и примерять эту туфельку от «Testoni», на каждого симпатичного мужчину, — вздохнула девушка.
— Думаю, это бы заняло много времени… — отозвался Алексей, глядя на лицо Софии.
Сейчас совсем расхотелось идти, куда бы то ни было, он желал просто стоять рядом с нею.
— Я не так глупа, как сказочный принц, Алексей, — заявила София, — ему бы стоило посмотреть в глаза своей возлюбленной, а не на её ногу. Он столько времени потратил зря…
— Трудно не согласиться, — усмехнулся Громов.
— Что же мне делать с этой туфелькой? — приподняла светлую бровь девушка, покачивая ботинком на своих пальцах.
— Кажется, она будет впору мне, — подыграл ей Алексей.
— Сейчас я должна внимательно посмотреть на тебя… — София сощурилась, изучая лицо своего спутника, — заметить, что ты очень красив, и заявить…
— Что же? — деланно удивился молодой человек, сдерживая улыбку.
— Позвольте вашу ножку, сударь!
София элегантно присела рядом с Алексеем, и платье сверкающей волной легло вокруг неё. Она надела на ногу мужчины ботинок и тут же прижала обе ладони к своему лицу, изображая изумление и восторг:
— Туфелька точь-в-точь по ноге, а нога — по туфельке!
— Не может быть… Что же, вы меня раскрыли, моя прекрасная принцесса, — Алексей протянул Софии руку и помог подняться.
— Теперь, когда я нашла тебя, больше не смей исчезать и сомневаться, — свежий ветер подхватил её серебристые волосы, осыпая прядями открытые плечи девушки.
— Никогда, — молодой человек легко провёл пальцами по её прохладной щеке. — Даже если твоя карета превратится в тыкву! — заявила София.
— Даже если так, — Громов мягко коснулся её губ поцелуем.
