– Леди Кейн! Какая приятная встреча! – неожиданно услышала знакомый голос и, подняв глаза, наткнулась на смеющийся взгляд Генри Стакса. – Вот уж не ожидал от этого мерзкого денька такой невероятной удачи.
– Добрый день, господин Стакс. Извините, я спешу.
Я попыталась обойти довольно улыбающегося «тигра», но тот не позволил.
– Куда же вы, миледи? Уделите мне немного вашего драгоценного времени, – вкрадчиво произнес он, сделав шаг вперед и окидывая меня раздевающим взглядом.
– Кажется, я совершенно ясно сказала, что тороплюсь, – сильнее прижав к себе библию, твердо сказала я и добавила: – Отойдите с дороги.
– И куда же вы так торопитесь? – не отставал Стакс.
Я не ответила. Резко развернулась и пошла обратно к дому, мысленно посылая назойливого «тигра» к черту.
– Да, миледи, замужество явно не пошло вам на пользу, – с легкостью догнав меня, с притворным сожалением произнес Генри. – Боюсь, ваш муж совершенно не умеет обращаться с женщинами. Вы грустите, дичитесь людей, избегаете общества – это просто возмутительно! Только неотесанный мужлан мог бросить молодую супругу сразу после свадьбы и уехать в неизвестном направлении.
Я прибавила шаг и оглянулась по сторонам, надеясь увидеть кого-нибудь из знакомых. Сейчас я была бы рада даже Долли Марчем, но нет, улица оказалась безлюдна. Господи, и зачем я только вышла из дома? Лучше бы уж вытерпела любопытство Ильды и ее тайные надежды на мое интересное положение. А теперь вот думай, как от этого хищника избавиться!
– Но ведь всегда найдутся те, кто не бросит такую прекрасную женщину страдать в одиночестве, – продолжал разглагольствовать Стакс. – Например, истинные и преданные друзья. Как вы смотрите на то, чтобы зайти в кофейню и выпить по чашечке кофе? – без перехода спросил он, и я уже собиралась отказаться, но не успела.
– Нера, вас подвезти?
Громкий низкий голос заставил сердце радостно встрепенуться. Ваед! Вот уж нежданная удача!
Я оглянулась и разглядела в серых клочьях тумана остановившийся рядом со мной ребс, на козлах которого сидел знакомый оборотень. Он широко улыбался, глядя на меня своими желтыми глазами, а в их глубине плясали веселые золотые черти.
– Ну же, нера, не годится благородной леди бродить одной в такую погоду, – словно не замечая моего назойливого спутника, сказал извозчик. – Садитесь, отвезу, куда скажете.
– На Карстон-сел, – тут же сориентировалась я и, не давая опомниться Стаксу, быстро запрыгнула в кабинку.
Как же вовремя этот Ваед появился! Можно сказать, в самую нужную минуту. Впрочем, это ведь не первый раз, когда он меня выручает.
– С превеликим удовольствием, нера, – крикнул оборотень и, взмахнув кнутом, добавил: – Куда вашей душе угодно. Домчу с ветерком!
Ребс дернулся, в окошке мелькнуло растерянное лицо Стакса, и я довольно улыбнулась. Похоже, чья-то охота сегодня оказалась неудачной!
Задернув шторку, чтобы скрыться от «тигра», расправила юбку, устроила на коленях маленький ридикюль и положила рядом с собой библию. А потом взглянула в противоположное окно и вздохнула. Что ж, вместо того, чтобы бродить вдоль канала, навещу-ка я свой старый дом. Кейн, как оказалось, зачем-то выкупил его у Вейса и записал на мое имя. Вот кто поймет этого пирата?
Экипаж чуть подпрыгивал на камнях мостовой, за стеклом мелькали особняки и широкая кленовая аллея, идущая от начала Арвер-роу до самой Велльской площади, седые клочки тумана цеплялись за кабинку ребса, словно причудливые серые водоросли, а из щелей между стыками дощатых стенок сквозил холодный ветер. Я поежилась и плотнее закуталась в накидку. Вскоре позади остались универмаг «Ласкари» и здание городского совета, чуть позже мы свернули к узкой ленте канала и помчались вдоль его высокого каменного парапета, распугивая толстых ленивых голубей, оккупировавших невысокие чугунные столбы. А потом мимо промелькнул особнячок вдовы Керн, и мы въехали в Средний Уэстен.
Я отодвинула шторку и не отрывала взгляда от влажного стекла, глядя на ускользающие дома, на проезжающие мимо кареты и экипажи, на редких прохожих и на яркие огни магической рекламы. В серых клубах тумана все выглядело каким-то нереальным, ненастоящим, сказочным. Ребс несся все быстрее и быстрее, и мне уже казалось, что он не едет, а летит над землей, преодолевая улицы одну за другой и все ближе подбираясь к Карстон-сел.
Спустя какое-то время экипаж дернулся, под колесами раздались странные чавкающие звуки, словно мы ехали по глине, а потом ребс остановился, дверца открылась и в проеме появилась немного расплывчатая фигура оборотня.
Странно. Почему туман кажется таким густым? И, главное, когда успело так стемнеть?
– Приехали, нера, – объявил извозчик, помогая мне спуститься. – Как вы и просили. Осторожно, здесь скользко.
Я ступила на мокрые камни и замерла, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, в какой стороне мой дом. Серая пелена была плотной настолько, что я не видела ничего на расстоянии вытянутой руки, и это немного беспокоило. Мне даже показалось, что мы вовсе не на Карстон-сел, но оборотень выглядел таким спокойным и благодушным, что я отогнала тревожные мысли и открыла ридикюль.
– Вот, возьми, – протянула парню полкера. – Спасибо, что довез.
– Не нужно, нера, – отказался тот. – Просто пожелайте мне удачи, у вас это хорошо получается.
– Что ж, удачи тебе, Ваед, – громко сказала я, но туман приглушил звуки моего голоса, превратив их в невнятный шепот.
Все-таки странная сегодня погода.
– И вам, нера. Даст Верея, еще свидимся.
Оборотень вскочил на козлы, присвистнул, понукая лошадей, а я сделала шаг вперед и нога провалилась в грязь. Что за чертовщина? Еще один шаг сквозь завесу тумана, и вот уже и вторая нога оказалась мокрой. Да что ж такое-то?
Тихо бормоча под нос ругательства, я попыталась выбраться из невидимой ловушки, но все вокруг было таким зыбким и призрачным, что я окончательно запуталась и не могла понять, куда идти.
«Да, Кэри, ну и выбрала ты погодку для прогулки! – вздыхала, одной рукой вцепившись в библию, а второй придерживая подол платья. – Лучше бы сидела дома и терпела приставания Ильды. К воде захотелось… Вот и радуйся, тут этой воды с избытком».
Туфли вязли в грязи, а та смачно чавкала под каждым моим шагом.
Сообразить бы еще, в какой стороне дом. Ничего не видно.
В этот момент кто-то задел меня плечом, и я тут же услышала грубую площадную брань.
– Чего встала посреди дороги? – разобрала перемежаемый ругательствами вопрос. – Не видишь, люди ходят!
– Простите, это вы мне?
Я завертела головой, пытаясь обнаружить собеседника.
– А что, здесь еще кто-то есть? Проклятая погода…
На меня пахнуло крепким табаком и перегаром, а потом послышался звук, который слишком уж напоминал тот, как если бы кто-то мочился прямо тут, на улице.
