Он плотоядно оскалился, и меня окатило настоящим ужасом. По спине потек холодный липкий пот. В горле пересохло, время словно остановилось, и все сторонние звуки исчезли, оставив вокруг вязкую пустоту, в которой раздавались громкие удары моего сердца.
Наверное, вампиры тоже их слышали. Они переглянулись и довольно оскалились, а я непроизвольно прикрыла живот руками и отступила назад, упираясь спиной в шершавый ствол сосны. Нет. Все не может закончиться так бесславно. Стать кормом для вампиров? Только не это! Нужно найти какой-то выход.
Я постаралась успокоиться и нащупать хотя бы маленькую толику силы, но отшельник Роунс хорошо знал свое дело. Его заплатка держалась крепко, не позволяя мне воспользоваться даром.
Боже, помоги… Где же эта проклятая магия Избранных? Всемогущая и всесильная, если верить Роунсу. Когда надо, так ее и нет!
А фантомы все ближе. Они плывут над плетями повилики рваными клочьями, кружат в воздухе зловещими серыми птицами, с каждой секундой становясь все ближе. И вот они уже рядом со мной, окутывают своими крыльями, которые превращаются в щупальца, оплетают по рукам и ногам, присасываются к шее. Я пытаюсь бороться, пытаюсь кричать, но перед глазами все расплывается, сознание ускользает, а ноги перестают меня держать, и я медленно сползаю вдоль шершавого ствола на землю. Взгляд выхватывает из тумана ногу в грубом сапоге, край темного дублета, чуть поодаль я замечаю знакомую трубку. Торнтон. Он лежит рядом с поваленной сосной, крепко спеленатый туманными щупальцами, и не слышит ни моего невнятного стона, ни собственного хриплого дыхания.
Магия вампиров. Они обездвиживают жертву и лишают ее возможности сопротивления.
Я попробовала сбросить с себя липкие холодные путы, но фантомы, напрямую управляемые своими создателями, были не так слабы, как в прошлый раз.
Душу затопило отчаянием. Вот и все. Это конец. Конец моей жизни, конец моему браку, конец всему…
Чувства слабеют, утекают вместе с силами, на душу наваливается апатия…
– Аверо сарес! – как сквозь вату, долетел до меня знакомый голос, и сердце встрепенулось.
Джеймс… Он все-таки пришел…
А кольца тумана сжимаются все туже, перекрывая дыхание, по капле выдавливая жизнь, убивая. И у меня уже нет сил ни бороться, ни думать, ни существовать. Хочется просто закрыть глаза и погрузиться в небытие, уйти туда, где больше не будет страшно, снова увидеть родителей…
«Кэри, ты не должна сдаваться… – звучал внутри встревоженный голос. – Очнись! Неужели ты позволишь каким-то кровососам забрать твою жизнь? Подумай о своем ребенке. О вашем с Джеймсом сыне. Он должен жить…»
Ребенок… А есть ли он на самом деле?..
– Саберо! – прогремело над поляной новое заклинание, и именно оно заставило меня очнуться.
«Джеймс! Он же там один!» – словно ледяной водой окатило изнутри.
Я с трудом открыла глаза и, сквозь пелену тумана, разглядела выстроившихся цепью семерых вампиров и стоящего напротив них Кейна.
– Джеймс!
Мне казалось, я кричу, а с губ слетал лишь невнятный шепот.
– Не приближайся, маг! – прошипел один из кровососов. – Это наша добыча. Ты знаешь кодекс.
– Отпустите женщину, – твердо сказал Кейн.
Его образ расплывался в окружающем меня тумане, но я видела высокую крепкую фигуру, и это видение не позволяло снова впасть в забытье.
– И ее спутника, – тут же добавил муж.
– Отпустить? – голос вампира звучал насмешливо. – Что ж, почему бы и нет? Мы не станем их удерживать, но хотели бы получить кое-что взамен.
Я не могла толком разглядеть говорящего, да это было и неважно. Сквозь застилающую глаза серую пелену я смотрела на мужа и молилась, чтобы Бог дал ему сил справиться с этой поганью. Семеро против одного… Нет, Джеймсу их не одолеть, его магии на это не хватит. Тут даже высший не справится.
Видимо, супруг тоже это понимал.
– Чего вы хотите? – спокойно спросил он, но я слышала за этим спокойствием сдерживаемую ярость загнанного в угол человека.
А вампиры, казалось, только и ждали подобного вопроса.
– Твою магию, – вкрадчиво произнес один из них, и мне неожиданно открылся смысл происходящего. Словно пелена с глаз упала. Господи, как просто… Не было никакого нападения. Мы с Торнтоном – всего лишь наживка. Если бы вампиры собирались нас выпить, они сделали бы это тихо и быстро, не устраивая ненужного спектакля. Но нет. Им нужен был Кейн. Его сила. Его магия. Его добровольное согласие.
В современном мне Эшере вампиров давно уже истребили, но я помнила, как дядюшка Ирвин рассказывал о Кодексе, который действовал в старые времена и регулировал права населяющих материк оборотней, магов и вампиров. По нему у кровососов было право питаться, если жертва отдавала свои силы и кровь добровольно. Правда, до сегодняшнего дня я даже не представляла, что вампиры умеют подавлять сопротивление. То ли внушением, то ли своей магией, непонятно. Но я до сих пор еще толком не пришла в себя, а Торнтон так и вовсе казался бездушной куклой. И попробуй, докажи, что мы не изъявляли желания поделиться своей кровью!
– Хорошо, – ответил Джеймс. – Я отдам магию в обмен на жизни женщины и мужчины и на свою собственную. Но после этого вы уберетесь отсюда и вернетесь в Сумеречный лес.
Господи, неужели Кейн это сделает? Неужели он готов пожертвовать тем, что для него дороже всего на свете?
Туман вокруг меня заволновался. Я чувствовала, как колышется холодная зловонная масса, и пыталась вывернуться из ее мерзких объятий, избавиться от наваждения, вернуть себя.
– Принимается, – послышался шипящий ответ, и в ту же секунду белый студень исчез, подарив мне свободу.
Рядом послышался стон, а за ним – шуршание листвы и тихий вопрос:
– Что за чертовщина тут происходит?
Я повернула голову и увидела, как ворочается Торнтон. Он сел, растерянно потер лоб, поднял глаза и тут же громко воскликнул:
– Боже праведный, вампиры!
– О чем я вам и говорила, – буркнула в ответ.
Мне не хотелось объяснять очевидное. Все тело ломило, как после тяжелой болезни, перед глазами кружили темные мушки, но я нашла в себе силы распрямиться и сделать шаг вперед. Потом второй. На третьем голова закружилась, меня повело в сторону и последнее, что я увидела, это сомкнувшихся вокруг мужа вампиров. А потом услышала мерзкие причмокивающие звуки и лишилась чувств.
***
– Милорд, не волнуйтесь, с миледи все в порядке, она просто перенервничала.
Голос Торнтона звучал приглушенно.
– Она почти полчаса не приходит в себя.
А это уже Джеймс. Только вот говорит он как-то странно – хрипло и еле слышно.
– Скажи Авиро, чтобы развел костер. Остаемся здесь.
