– Шлем, – решили главы родов, – только кого?
– Мыслю, Бахарь Первуша с тем делом лучше остальных справится.
– Одного пошлем?
– Не к хазарам же?
Сошлись и на этом.
Вавула позвал Первушу.
Получив задание, тот заверил:
– Все уразумел, сделаю!
– Ты, Бахарь, должон тока сказать вождю, что сам ничего о нас говорить не будешь, все-де скажет вождь варузов. Коли захочет взять с собой охрану, то пусть, но малую, половины десятка хватит. Сопроводишь гостей. Выйдешь с ними к западным воротам. Стража смотреть за дорогой будет. Предупредят, впустим. – Он посмотрел на Кобяка с Сергуном, те кивнули. – Говорить в присутствии старейшин будем. Но то потом. Выходить тебе, Бахарь, завтра с рассветом и идти до перелаза, далее к месту впадения Горши в Оку, там и увидишь переселенцев.
– Угу, вождь, не сомневайся, приведу этих… как их…
– Неважно. Ступай. Да предупреди стражу западных ворот, чтобы поутру людей позвали мост опустить.
– Уразумел. Предупрежу.
– Ступай.
Ушел Первуша. Ушли главы родов. Вавула отправился к себе домой, где ждала его Ведана. В доме густо пахло жареным мясом. Уже сготовила трапезу, расстаралась хозяюшка.
Вскоре звездная и теплая ночь нависла над крепостью. Народ после трудов дневных завалился спать, лишь сторожа на вышках да старшой охраны перекликались друг с другом. Тихо шуршала у причала быстрая Ока.
На рассвете через западные ворота выехал гонец Бахарь Первуша. Миновав мост, пустил коня в галоп. Конь молодой, сильный, ему простор нужен, пошел ходко, только держись.
Солнце едва поднялось на востоке выше кромки деревьев, а гонец варузов уже был у перелаза. Скоро он достиг места впадения речушки Горша в Оку. Там взял севернее, где маловодно, перешел через речку, далее вновь свернул к берегу, и вскоре перед ним предстала окруженная со всех сторон, кроме речной, вежами – повозками с крытым верхом, или, как их еще называли, кибитками, довольно большая стоянка незнакомого племени.
За кибитками ничего не было видно, зато, как только Первуша приблизился к повозкам, тут же появились трое мужиков, одетых в одинаковые штаны и рубахи, подпоясанные поясами, на которых висели сабли, в онучах и легких шапках. Бородатые, здоровые, ростом высокие. Один из них держал в руке посох.
Первуша понял, что это и есть их старший – вождь.
– Здорово были, люди!
– Здорово, человек. Кто такой?
– Зови меня Бахарем Первушей, я гонец вождя племени варузов, Зарубы Дедила. А кто ты такой?
– Вождь племени аркудов Кузьма Ерга. С чем приехал, Бахарь?
– Наш вождь желает говорить с тобой. Зовет к себе на обед.
Вождь аркудов кивнул:
– Добре. Разговор лучше свары. Я поеду.
– Надо бы немедля, вождь.
– С чего так?
– Раньше начнете, раньше договоритесь.
– Хорошо. Я возьму с собой охрану.
Петруша пожал плечами:
– То твое право, только Дедил просил не брать боле половины десятка. Сейчас время спокойное, и того-то много.
– Это я решу сам.
– Решай.
– Проголодался?
– Не-е, – ответил Первуша, – водицы испил бы, да коня вон напоить треба, но то и на реке сделать можно.
– Отчего же на реке? Заезжай в селение, там вас напоят.
– На реке ловчее.
– Как хочешь.
Петруша усмехнулся:
– А говор у тебя, как у нас. Вроде не родственники.
– Один народ – один говор.
– Твоя правда.
Ерга повернулся к своим:
– Крынь, Брага, возьмите людей и едем.
– Угу.
Вскоре все вместе пошли к крепости Вольное.
Первуша напился и напоил коня в Горше. К полудню, когда солнце прошло зенит, подъехали к опущенному мосту западных ворот.
Первуша взглянул на вождя переселенцев:
– Как тебе наша крепость?
– Сильная. Удивился я, когда первый раз увидел, как пришли мы в эти земли искать подходящее место для поселения.
– Понятно.
На мост вышел Заруба Дедил, Веденей Кобяк и Тихомир Сергун.
Первуша указал на Дедила:
– Это и есть вождь варузов, Заруба Дедил, с ним его помощники – главы родов.
Ерга подъехал к Зарубе:
– Приветствую тебя, вождь Дедил.
– И тебя также, только имени твоего не ведаю.
– Кузьма Ерга, со мной главы родов Егор Крынь да Мирон Брага, да охрана.
– Добре. Поедем на мое подворье.
Он подал знак сторожу на вышке и первым въехал в крепость. За ним Кобяк, Сергун, Первуша и приезжие.
Проехали до подворья Дедила. На улицы вышел народ посмотреть на чужаков. А аркуды с интересом разглядывали подворья, улицы, стены, вышки.
Охрана осталась с Первушей у ворот подворья, остальные, спешившись, прошли в дом. Там на столе уже стояли чаши с кушаньями, кувшины с медом да квасом. Посередине красовался свежий каравай.
Варузы сели на лавку у оконца, гости напротив.
Дедил посмотрел на вождя переселенцев:
– Ну, рассказывай, Кузьма, пошто сошел с прежнего места и пришел сюда.
Ерга устроился удобнее, расстегнул ворот рубахи, грудь его была так же волосата, как и лицо.
– История наша простая, наверняка сходная с вашей. Жили мы поживали в своем большом селении в недальних местах. Земли хорошие, в лесах много зверья, дичи, рядом река Двинец, озеро немалое, Поват. Рыбы в нем также немало. Сначала родами, таких было пять, считая мой. В каждом до полутора десятков семей. Потом порешили сообща жить и хозяйствовать, так проще. Меня вождем выбрали. Недалече жили увичи. Те числом под десять сотен одних только мужиков. Покуда у них вождем Емельян Рыбник был, жили мирно. Потом помер он, увичи выбрали нового вождя, сына Емельяна, Остапа, которого все звали еще Ворон. Это из-за повадок птицы, что вместо того, чтобы самой охотиться, сидит в стороне и выжидает, а потом хватает, что остается. Уж почему выбрали вождем его, не ведаю, но это дело увичей. И все бы ничего, если бы Ворон не позарился на наше селение. Однажды налетел с двумя сотнями, забрал половину урожая, потом добычу у наших охотников отнял, а после вообще заявил, что мы-де, аркуды, должны ему дань платить, как будто басурман какой. Мы отказались. Он тогда на праздник Купалы отправил к нам своих лазутчиков, они десяток девок силой утащили. Народ возмутился, а что поделать, коли у Ворона народу, почитай, в десять раз больше. А тот будто ждал, что мы на него войной пойдем, чтобы в полон всех взять. При нем и увичи другими стали. Раньше, бывало, вместе охотились, рыбачили, праздновали. Редко, но все же бывало, а тут словно злые духи в них вселились. Ну и порешили мы, покуда не попали в полон, уйти из тех мест. Ночью, тайно покидали в вежи скарб, провизию, забрали скот, девок своих вернули и подались. Долго шли, почитай, до Комоедицы. Вышли к Оке. Посмотрели, рядом речушка, лес, и поблизости никого, ну и стали. Это потом про вашу крепость-то прознали. Худо, правда, земли мало, но можно лес вырубить. Когда узнали про крепость, хотели пойти ниже по течению. Людей отправили посмотреть тамошние места. А тут наши охотники с вашими встретились. Ну, а дальше тебе, вождь, известно.
