Баи согласно закивали. С меньшим рвением одобряли план Шамата Каир, Абашиз и Месир, которым уже пришлось столкнуться с полянами. С радостью встретили новость остальные, ведь поход обещал хороший ясырь, а это – достаток родов.
– Хоп. С этим решили. Теперь о том, как пойдем. – Шамат устроился удобнее. – Путь наш будет таким: мы пойдем на север по берегу большой реки. Обойдем исток Дона и свернем направо. Сделаем большой привал. Потому что далее войску придется разделиться.
Баи переглянулись.
– Да, – кивнул Шамат, – мы разделимся, три сотни пойдут прямо к Оке, остальные направятся дальше. Затем я с нукерами и сотней встану на елани, где был разгромлен отряд тархана Ильдуана, это почти напротив крепости. Две же сотни пройдут на двадцать верст вверх по реке. Тем отрядам, что выйдут к Оке, искать дальние перелазы. Если они есть в десяти верстах от крепости, то они могут быть и дальше вниз и вверх по течению. Нам надо переправить через реку основные силы. В прошлом походе на этих проклятых перелазах поляне нанесли нам поражение. Сейчас мы не допустим этого и перейдем через Оку дальше по течению. И вот тогда посмотрим, смогут ли варузы выдержать штурм наших пяти сотен. К тому же у меня будет запасной отряд. Кто куда пойдет, я скажу на месте, когда пройдем от устья Дона на восток примерно тридцать верст. По этому заданию все понятно?
Кашур, посмотрев на баев, не ходивших в прошлый поход, проговорил:
– Ну, если ты расскажешь подробнее на месте разделения, то и спрашивать не о чем.
– А я спрошу, – приподнялся Гамиз. – На пути нам наверняка будут попадаться селения полян. Понятно, что мы разорим их, а это значит у нас появятся невольники и добро, увеличится обоз. Как бы не притащить к истоку Дона обоз, который будет больше самого войска.
Шамат посмотрел на бая:
– А я разве сказал, что мы станем разорять селения полян?
Тот немного растерялся. Заявленное беком не укладывалось в голове. Как это не разорять селения полян, если орда в походе?
– Что ты так смотришь, Долет? Я спросил тебя, отвечай.
– Нет, бек, не говорил, но… разве можно проходить мимо добычи, которую так легко взять? Воины нас не поймут, если мы запретим им трогать добычу.
Шамат повысил голос:
– А вот в сотнях, Долет, требуется держать такую дисциплину, чтобы никто даже помыслить не мог о самовольстве. И еще я не сказал ничего про ясырь по пути к крепости, скажу о том сейчас. При подходе к крепости селения обходим, не трогаем. Взяв и разбив Вольное, а значит, уже заполучив хороший ясырь, мы пойдем двумя путями до переправы через Донец. И вот тогда станем брать и разорять все селения, что попадутся нам на пути. Все! Что не сможем взять, то погубим. Обратим в пепел.
Каир покачал головой:
– Это наверняка не понравится хазарскому кагану и его шаду. Опустошив множество селений полян, мы лишим хазар ясыря.
Шамат посмотрел на своего верного бая:
– Ты напрасно заботишься о хазарах. Мы опустошим только малую часть земель, с которых они берут дань, это будет незаметно. А за то, что разорим крепость, каган нас еще и наградит. Это плохой пример – я об объединении родов полян в племена, а племен в союзы, о возведении крепостей. Такие попытки следует пресекать сразу, и мы это сделаем. Наша рать разгромит варузов и вернется в аул с огромным ясырем. Каждая наша семья станет богатой, будет иметь рабов. Тогда подумаем о выкупе земель для возделывания, для выгона больших отар. А то и сами возьмем. Поле большое. Оно дикое, степь, рабы-поляне обработают ее. Там же будут ремесленники, мы выделим род, который займется торговлей, и совсем скоро в предгорье поставим крепость, которая не будет уступать сильной крепости Саркел. Не мы, а хазарский каган будет искать с нами дружбы. А мы еще посмотрим, кого взять в друзья, а кого отвергнуть. С этого похода должно начаться новое время воинственного ханства бележей.
Шамата несло.
Баи начали ухмыляться, но против не выступили. Пусть хоть сотая часть из задуманного сбудется, и то хорошо.
Этой громкой речью и закончился совет.
На следующий день после утренней молитвы бек Ганзал Шамат, уже видевший себя правителем нового ханства, повел свою орду в поход на земли полян, к крепости племени варузов Вольное.
Перейдя через Донец, орда по правому берегу Дона двинулась на север. Уже в ста верстах от переправы стали встречаться селения. Народ, завидев чужаков, стремился переправиться на другой берег, бросал зачастую и скот, и имущество. На удивление местных, ордынцы не преследовали их, не жгли полуземлянки и дома. Брошенный скот они, конечно, забирали, но – и все, шли дальше.
К началу шестого месяца, или Червеня (июня), войско Шамата подошло к истоку Дона. Встали для полуденной молитвы. Сразу после нее двинулись в путь и уже на большой привал встали только вечером.
Справили намаз, начали готовить трапезу. Повсюду в сотнях разожгли костры. Бек повелел поставить шатер, вокруг выставить юрты, сделать из камыша шалаши.
После вечерней молитвы Шамат призвал сотников на совет. Баи расселись вокруг вождя на ковре. Наложницы Рахиль и Доляна принесли чай и сладости.
Шамат обвел глазами собравшихся:
– Отсюда к Оке уйдут сотни Каира, Абашиза и Кашура. По пути тебе, Биназ, – Шамат кивнул Каиру, – следует отправить разведчиков на поиски перелаза. Покуда отряд будет искать место переправы, сотням ждать в лесу. Как только перейдете через реку, идете на восток, прижимаясь к лесу, но не отходя далеко от Оки. Как пройдете версту, Каир уведет своих людей на север. Твое задание, Беназ, – встать в лесу напротив Вольного.
Бек повернулся к Абашизу:
– Ты же, Гузир, с сотней Кашура проходишь до ближнего перелаза к крепости и далее пять верст. Там встаете частью в лесу, частью у берега, не показываясь полянам. При выходе к землям варузов смотреть, дабы не наткнуться на их полевые дозоры.
Каир сказал:
– Они будут обязательно. Вождь варузов не глупец, он понимает, что мы придем, такие посты, наверное, уже стоят.
Бек усмехнулся:
– Ты, Биназ, говоришь так, будто я не понимаю этого. Конечно, они будут, но сейчас варузам заграду подводную ставить нет никакого смысла, они хорошо знают, дважды в одну ловушку мы не попадем. Они понимают, что для штурма их крепости мы должны выйти на северный берег. Но где? Уж точно не по старым, ближним перелазам. Посему они выставят дозоры не только у перелазов. Он будет их держать ближе к крепости, чтобы успеть заметить опасность и закрыть ворота. Но все одно: до того как выйти к западному старому перелазу, отправь туда разведочный отряд, в который должны войти лучшие воины сотни. Мы встанем и с севера, и с запада, а о твоей сотне, Биназ, варузы знать не будут.
Каир, Абашиз и Кашур закивали головами.
– Понятно, бек.
Шамат продолжил:
