Вавула улыбнулся:
– Чего ж, не подумав, говоришь?
– Как будто ты всегда думаешь, что сказать. Но ладно брехать-то. Нам до перелаза ближе, чем бележам, мы знаем тропы, короткие пути. Они же только тот путь, по которому пришли к крепости.
Солнце опустилось к вершинам западного леса, когда на той стороне Оки объявился всадник.
Дозорный завидел его, послал товарища к Умному.
Всадник переправился и вышел на левый берег как раз тогда, когда к спуску подошли воеводы.
– Дедил велел передать тебе, Вавула, чтобы ты шел этой стороной на запад, к дальнему перелазу. Там бы переправился и пошел обратно, между рекой и лесом. Из крепости уже должен был выйти отряд в сотню человек. Дедил задумал зажать бележей верстах в двадцати – двадцати пяти с запада и с востока. Там и порубить всех подчистую. Дедил наказал тебе вести рать свою скоро, делая малые привалы, и, если возможно, смотреть за бележами. Еще он сказал, что было бы хорошо, если бы в месте встречи бележей ты сумел запустить в лес отряд, дабы в нужный момент ударить по бележам от леса, прижать их к реке. Это все. Что передать вождю?
Вавула сказал:
– Передай, что я все понял и пошлю малый отряд смотреть за бележами, остальных поведу скоро до дальнего перелаза. Пусть рать крепостная идет за врагом, а где мы зажмем его, то вестимо только богам. Но отец увидит. Как и другое – смогу ли я посадить в лесу у того места людей. Он услышит. Это будет крик кукушки три раза или трель соловья. Да еще у леса будет поднято копье с алым стягом. Уразумел?
– Уразумел. Так я пошел?
– Давай, воин. Осторожней будь.
– Да чего уж! Тут теперь басурман нет, отбились.
– И все же смотри по сторонам. Баи как будто основную рать отвели, но могли остаться мелкие отряды. Эти идут сами, потому как брошены своими начальниками. Завидят тебя, схватят, а потом прибьют.
– Я буду смотреть, Вавула.
– Ну добре! Уходи!
Гонец завел коня в воду и пошел обратно к правому берегу, а там – навстречу сотне, ведомой вождем племени варузы, Дедилом.
Вавула повернулся к Ковалю и вождю ар- кудов:
– Сидор, выдели человека, хорошо знающего местность, до дальнего перелаза.
– Выделю.
– А есть такой, кто ходил к тому перелазу по этой стороне?
– Есть. Когда еще родами в селениях жили, по левому берегу и ходили.
– Верно. Кузьма, – обратился Вавула к Ерге, – тебе треба выделить двух воинов, что будут при человеке Коваля гонцами. Но я сам скажу им о задании. А сейчас найдите тех людей. Пусть придут сюда.
Коваль с Ергой ушли, вернулись скоро с тремя мужиками.
Сидор указал на воина, которого хорошо знал Умной:
– Вот, Степан Быстрый пойдет.
Вавула улыбнулся:
– Как дела, Степан?
– Да какие дела, воевода? – пожал плечами ратник. – Дела были в поле у холма, у пожарищ селений наших прежних, а сейчас – безделица.
– Кончилась безделица. Последние три полусотни бележей отошли от крепости и двинулись по тому берегу к дальнему перелазу.
– Значит, от всей орды у горцев три полусотни осталось?
– И эти не должны уйти из земель наших.
– Твоя правда, Вавула, чего должон делать я?
Вавула взглянул на Ергу. Тот поманил стоявших позади мужиков:
– Это Витоня Гадыба и Михай Ведан.
Вавула с Ковалем рассмеялись:
– Так мы ж еще с охоты, когда про вас прознали, знакомы.
– Ну да, помню, было дело.
Вавула наказал:
– Значит так, мужики, берете коней, провизии дня на два. Ты, Степан, – Умной взглянул на Быстрого, – с Витоней и Михаем идете к реке. Догоняете по этому берегу полторы сотни бележей и следуете за ними вдоль русла. О стоянках и других делах басурман сообщайте мне через гонцов. Основной отряд и полусотня Ерги пойдет по тропе, между болот. Тебе же перед тем, как выслать гонца, надо объяснить ему, как выйти на эту тропу да не угодить в топь.
Быстрый кивнул:
– Уразумел, Вавула, сделаю.
– Гляди, Степа, бележи не должны вас заметить.
– Не заметят, наша сторона реки больше лесная.
– Будешь слать гонцов, объясняй им все подробно.
– Да не волнуйся, Вавула, тут до перелаза болот-то не так много, их обойти легко. Да оно и видать, где топь, а где суша.
– За конями следите.
Быстрый взглянул на Умного:
– Пошто обижаешь, Вавула? Или мы не были вместе? Не ходили тайком к басурманам? Чего ты со мной, как с отроком неразумным?
– Извиняй, Степа, что должон был сказать, то и сказал. А теперь пора. Бележи прошли на той стороне недавно, мыслю, верстах в пяти от бывшей стоянки аркудов на речке Горша станут на ночной привал. Но всю ночь сидеть не будут. Отдохнут и двинутся дальше. Их начальник понимает, что из крепости мог выйти отряд вдогонку. Бележам надо быстрее дойти до перелаза. Только в сорока верстах от крепости они могут не опасаться погони.
Быстрый воскликнул:
– А мы их на перелазе и прихлопнем. Так, Вавула? Опять будешь подводные заграды ставить?
Простой ратник не мог знать замысла начальников, оттого и рассуждал так.
Вавула улыбнулся:
– Поглядим, Степа, ты, главное, не упусти басурман, а уж как их разбить, мы придумаем.
– Угу. Ну мы пошли?
– Давайте, чем быстрее уйдете, тем быстрее догоните бележей. Главное – сесть им на хвост. И тут же доклад мне.
– Даже если встретим их скоро?
– Даже если так. А мы по вечерней заре двинемся на запад. Так что рассчитывай, где может быть дружина, уразумел?
– Давно.
Быстрый кивнул аркудам:
– Берите коней, мужики, провизию да сюда выходите, от перелаза и пойдем.
Вскоре разведочный малый отряд вышел к прибрежным кустам. Скрываясь за ними, двинулся вдоль русла.
Дождавшись, пока начало темнеть, Вавула велел идти по тропе, что указывал человек Первуши. Поначалу шли медленно. Умной понимал, что ни воины, ни кони как следует не отдохнули, и если потребуется длительный переход, они пройдут его, сильно вымотавшись. Посему он наказал переход первый – всего в десять верст, но это если бележи также устроят привал, а не рванут до дальнего перелаза без остановки. То для них было сложно, но возможно. К тому же их подгонял страх. В общем, дальность ночного перехода варузов и аркудов зависела от бележей.
Рать Вавулы и Ерги не прошла и пяти верст, как объявился гонец от Быстрого:
– Воевода, бележи стали на ночную стоянку, однако шалашей не ставят и коней не распрягают. Костров жгут мало – только для приготовления еды. Расположились прямо между рекой и лесом, больше на траве, на песке прохладно. Быстрый сказал, что долго стоять они не будут.
