Воевода, выслушав гонца, велел:
– Иди назад, Витоня, и как только бележи продолжат переход, мигом ко мне.
– Уразумел. Так и сказать Степке, что ты велел и второй раз мне к тебе прийти?
– Можешь сказать. Хотя Степан сам решит, кого послать, главное, чтобы мы знали, что бележи пошли дальше.
– Уразумел.
– Как ты прошел в темноте меж болот?
Гонец ответил:
– Так это просто. Болота видно, как и говорил Быстрый. Они не рядом друг с другом, между ними твердая земля. Тут прошел, а далее Степа сказал, еще легче будет, когда мы пойдем по руслу. До рати далеко, зато спокойней!
– Иди, Витоня. Я жду донесений.
– Понял.
Гонец скрылся в темноте.
Рать вышла на ближнюю елань, там стала на отдых. Коней Вавула приказал не распрягать, только стреножить на середине поляны, где много травы. Воинам велел потрапезничать насухую и отдыхать в готовности по команде продолжить путь.
Тот же Витоня другой раз прибыл на елань, когда на востоке едва проступила светлая полоса.
Вавула вышел к гонцу:
– Опять тебя прислал Быстрый. Вы там хоть отдыхаете?
– Да, я недавно проснулся. Отдыхали, воевода, по очереди. Больше мы с Михаем, но и Степан тоже.
– Говори, с чем пришел.
– Как уходил, в стане бележей десятники подняли людей. Те раздули костры, стали греть еду. Степка сказал, скоро у них молитва, и будет она до восхода солнца. Значит, сразу же после появления светила ворог пойдет дальше.
– Возвращайся, передай Степану – я все понял. Мы начинаем переход и пойдем быстро, мыслю, к полудню выйдем к дальнему перелазу. Так что пусть прикидывает, куда в случае чего гонца присылать.
– Передам.
– Ступай.
Гадыба скрылся в темноте. Вавула велел охране поднять вождя аркудов и своих десятников Коваля и Первушу. Приказал им поднять всю рать, быстро трапезничать и до восхода солнца двинуться дальше на запад как можно быстрее.
Так и вышло. Покуда бележи молились, варузы и аркуды уже тронулись в путь и пошли так скоро, насколько позволяла местность. Переход завершили без больших остановок раньше намеченного времени. Солнце только клонилось к закату, когда объединенная рать вышла к перелазу, по которому в сторону крепости недавно выходили на правый берег сотни Каира, Абашиза и Кашура.
Тогда же варузов догнал гонец. На этот раз это был Ведан. Выглядел он сильно уставшим. Конь в мыле.
– Ну вы, мужики, и горазды по лесам шастать, еле догнал.
– Ладно, – кивнул Вавула, – как надо, так и сделали. Говори, Михай.
– Бележи сейчас в десяти верстах от перелаза. Идут с трудом, места там трудные, да и обоз им помеха. Но бросить не могут.
Вавула спросил:
– Когда тебя послал Быстрый?
– Да как стали бележи на привал, так и послал.
– Сколь времени прошло с тех пор?
Гонец задрал голову, прищурил глаза:
– Немного, солнце и на локоть не сдвинулось к закату.
– Но бележи могли сняться и пойти дальше?
– Не-е, на тот случай Степан приберег Витоню. Он бы тоже пришел, если бы вся орда тронулась с места.
– Значит, полусотни бележей до сих пор на привале?
– Получается так!
– И до перелаза им около десяти верст?
– Где-то так.
– Добре. Отдохни малость и спеши обратно к Степану. Как орда двинется, всему дозору идти к перелазу!
– Да, воевода.
Вавула позвал Ергу:
– Определи своему воину место отдыха короткого, коня забери да накормить не забудь.
– Сделаю, Вавула. А чего он передал-то?
– О том поведаю. Передай Ковалю и Первуше, чтобы шли сюда.
Вождь аркудов повернулся к Ведану:
– Идем, Михай.
– Я ненадолго, вождь.
– О том ведаю.
Скоро Ерга вернулся с Ковалем и Первушей.
Вавула приказал:
– Привал закончился. Переправляемся через реку.
Коваль удивился:
– С чего так-то, Вавула?
– С того, что бележи в десяти верстах от перелаза. А мы должны перекрыть им дорогу верстах в пяти от него ближе к крепости.
– Ясно. Переправляемся так переправляемся.
Вавула продолжил:
– Первым на тот берег я поведу свой отряд. Идем десятками. Как станем крепко на том берегу, следом перейдет полусотня Ерги. Понятно, Кузьма?
Вождь аркудов кивнул:
– Понятно, воевода.
– Тогда за дело!
Отряд Вавулы начал переправу. Здесь еще оставались следы бележей, что шли на Вольное. Первый десяток с Ковалем перебрался без приключений. На той стороне зажгли факелы, указывая удобное место выхода из реки. Переправился и второй десяток Вавулы, где находился и Бахарь Первуша. Воины отряда оделись, подтянули стремена и вскочили на коней, прошли вперед с полверсты, там десяток под началом Первуши встал сторожевым дозором. Коваль в это время завел своих людей в лес. После чего был дан знак полусотне аркудов.
Первый десяток «медведей» вел сам вождь, Кузьма Ерга, за ним остальные. Обоз малый аркуды оставили на левом берегу, на правом он не пригодится.
От сторожевого поста Первуша послал разведчика вперед.
Тот скоро вернулся и сообщил, что бележи верстах в семи от перелаза.
Новость передали Вавуле. Воевода объединенной рати дал приказ:
– Идем две версты по руслу, потом я с отрядом в два десятка ухожу в лес, полусотня встает крепко между рекой и лесом в линию десятками. Посередине – десяток лучников. Стоять и ждать подхода бележей. Нападаем по моему знаку.
Ерга спросил:
– А если бележи с ходу кинутся на нас?
Вавула ответил:
– Мыслю, это может произойти. А раз так, то никакого знака не ждать, вступать в сечу дружно. Главное, выстоять на том месте полусотне. Вперед не соваться, но и назад не отходить. Мои десятки будут рядом, в лесу, если что, помогут. Кузьма!
– Да, воевода!
– Ты все понял?
– Мог бы и не спрашивать. Не сомневайся, если «медведь» упрется, его не сдвинуть, а тут, – он обвел рукой вокруг себя, – полусотня «медведей».
Вспомнили о знаке из крепости. Вавула наказал:
– Да, Кузьма, закрепите на острие копья тряпицу алого цвета. Поднимите, как только появятся бележи и раздастся крик кукушки три раза. Это будет знак отцу моему, Дедилу, что идет по пятам бележей.
