Вавула уперся:
– Бележи не должны уйти с наших земель.
– И в кого ты такой упертый?
Умной улыбнулся:
– А разве не в кого? Или ты всегда был покладистый? Тоже ведь с норовом.
– Вижу, не удержать тебя. Говори, что задумал.
– Возьму с собой пару десятков и Коваля. Пойдем по следу ушедшего отряда бележей.
Находившийся рядом Кузьма Ерга сказал:
– Тогда возьми с собой Адуна Базука. Он охотник знатный, след выискивает лучше всякого другого.
– Добре, следопыт нам не помешает.
Вождь аркудов подозвал своего воина. Базук сказал, глядя на Умного:
– Видел я, Вавула, как ты дрался с басурманом. Молодец. Зарубить бая горного племени непросто. А ты зарубил. Слава тебе!
– Брось, Адун. Один десяток ушел-таки через перелаз, мыслю, с ним один из баев, треба догнать и порубить. Каким путем двинется этот десяток, неведомо. Нужен хороший следопыт. Вождь указал на тебя. Пойдешь со мной?
Базук воскликнул:
– Ты еще спрашиваешь! Конечно, пойду!
– Ну и добре, будь рядом.
Коваль уже отобрал два десятка. Желающих догнать бележей было много, Сидор выбирал лучших, хотя теперь это сделать было непросто.
Пока он выбирал воинов, из леса раздался крик:
– Ух ты! Попался, пес!
Из кустов на поляну вылетел горец с разбитым лицом. За ним показался здоровый, косая сажень, мужик из аркудов.
– Чего там? – крикнул Ерга.
– Да вот, – ответил мужик, показывая огромный кулак, – пошел я по нужде, а в кустах этот пес затаился. Бросился было в лес, да от меня не уйдешь. Подсек я его, а потом кулаком в морду.
– Он ранен?
– Ну, не знаю, до моего кулака крови на нем не было, да слишком уж шустрый. Кабы не подсек, ушел бы поганый в чащу.
Дедил распорядился:
– Тащи его сюда.
– А чего тащить, сам дойдет. – Мужик, внешне схожий с медведем, взглянул на пленника.
Тот ничего не понял, закивал и побежал в направлении, указанном рукой богатыря.
Дедил взглянул на пленного.
– Кто такой?
Горец закивал головой, мол, не понимаю.
Вавула достал нож, приставил к его горлу, спросил на языке хазар:
– Кто ты такой?
– Я простой воин из сотни бая Месира. Того, что убил ты, воин.
– Значит, ты видел схватку?
– Видел, ай, хорошо видел.
– Теперь скажи, кто сумел уйти отсюда к перелазу?
– Бай Абашиз, он очень хитрый бай, дойдет до аула, беком станет, лучших женщин себе заберет, наложниц, неугодных резать будет.
– Значит, Абашиз?
– Да, ближний к беку Шамату человек. Очень коварный, очень жестокий, любит сильно молоденьких девиц и мальчиков тоже. Вот он разгуляется в Кумерге, теперь у него соперников не будет. Оставшиеся баи слабы, Абашиз всех подчинит себе.
– Это если он дойдет до аула, – усмехнулся Вавула.
– Вай, такой, как он, дойдет, еще и ясырь захватит.
Спросил Дедил:
– Какой дорогой вы шли сюда?
Пленник взглянул на вождя:
– Когда? В прошлом году или в этом?
– В этом.
– Этим годом там, где сакма большая, вдоль Дона. Перелезли через Донец, Оскол, еще через малые реки, так до начала Дона. Начало обошли и повернули к вашим лесам. Вышли на привал. Потом Абашиз, Кашур и Каир ушли к перелазу, через который Абашиз переправился недавно…
Вавула прервал пленника:
– Значит, обходили исток Дона?
– Да, там повернули.
Слышавший этот разговор Коваль поинтересовался:
– А в прошлом году той же дорогой шли?
– Нет. Тогда бек вел сотни левым берегом Дона.
– Значит, и сейчас Абашиз может пойти как по правому, так и по левому берегу?
– До Дона надо еще верст тридцать-сорок пройти. Мыслю, там он большой привал сделает. Но пойдет по правому берегу.
– Пошто так мыслишь?
– Как шли сюда этим годом, разведочные отряды сообщили, что недалеко от дороги, у реки, где лес рядом, много селений. Больших и малых. А на левом берегу реки было пусто, все разорили прошлым годом.
Дедил напомнил про Меланку и Радово, особенно про Радово, где бек на виду у всех рубил младенцев и стариков.
– Да, такое было.
Вавула кивнул:
– Ладно, от этого, – он указал на пленника, – толку больше нет.
– Э-э, не убивайте! – заверещал пленник.
– А на что ты нам нужен?
– Рабом буду, любую работу делать буду, что хотите делать буду, только не убивайте!
Дедил махнул рукой:
– В крепость его возьмем, пусть работает от зари до зари за краюху хлеба да воду. Познает, что такое неволя. А взбрыкнет, голову снесем.
Пленника оттащили в сторону.
Вавула повернулся к Ковалю:
– Собрал десятки, Сидор?
– Собрал. Назвать, кого взял?
– Не надо, увижу. С нами пойдет старый наш знакомец еще с охоты на кабана, Адун Базук, знатный следопыт.
– То добре.
Дедил спросил сына:
– Немедля пойдешь или дашь ратникам передых?
– Немедля, отец, отдохнем, как выйдем на след бая.
– Ладно, провизии возьмите побольше. Может, еще один десяток прихватишь?
– На что? Двумя управлюсь.
– Эх, Вавула, Вавула, вернемся в крепость, спросит про тебя Ведана, что мне сказать ей? Опять, мол, пошел за ворогом?
– Так и скажи. Она поймет.
– Трудно ей с тобой.
Вавула улыбнулся:
– Так трудно, что ты скоро дедом станешь.
– Что, понесла?
– Бабка повитуха сказала, вроде да, но еще надо обождать, чтобы убедиться.
– Вот радость-то будет. Так ты теперь осторожней, Вавула. Дитю без отца никак нельзя.
– Сколько у нас таких живет, отец?
Дедил вздохнул:
– Твоя правда. Полегло мужиков за землю свою немало, но детей сиротами не оставим, им семья – все наше племя. Хотя, конечно, сироты будут потом спрашивать мамок об отцах.
– Узнают, что за дело погибли, за жизнь их, – еще гордиться станут.
– Не о том речь пошла. Я поведу рать в крепость. Но у перелаза оставлю десяток с Первушей. Может, сгодится. Так что знай о том.
