Шанкар вымолил прощение и отъехал. Из-за поспешности мешочек с волосами скатился с тележки. Портные с тревогой следили за этой сценой, не осмеливаясь помочь. Шанкар крутился, тянулся, изворачивался и как-то умудрился втянуть мешочек на тележку.
— Молодец! — похвалил его Ишвар. Он боялся, что подозрительно глядевшему на них постовому может прийти в голову мысль — подойти и потребовать открыть мешочек. — Когда, — спросил он, стараясь говорить как можно спокойнее, — наш длинноволосый приятель передал тебе это?
— Два дня назад, — ответил Шанкар, и Ишвар чуть не отбросил мешочек. — Нет, я ошибся, — поправился нищий, потирая лоб культей. — Он передал его на следующий день после нашей последней встречи — четыре дня назад.
Ишвар с облегчением кивнул Ому. Значит, здесь другие волосы.
— Наш друг больше не будет к тебе приходить.
— Не будет? — разочарованно переспросил Шанкар. — А мне нравилось играть с его мешочками. В них такие чудесные волосы.
— То есть ты заглядывал внутрь?
— А что, нельзя было? — с волнением произнес нищий. — Клянусь, я ничего не испортил. Просто прикладывал волосы к щеке, это было приятно. Такие мягкие и шелковистые.
— Не сомневаюсь, — сказал Ом. — Наш друг собирает только самые лучшие волосы.
Шанкар не уловил насмешки в его голосе.
— Как бы мне хотелось иметь такой пучок волос, — вздохнул нищий. — Я положил бы его на тележку и спал, прижавшись щекой к волосам. Каким утешением это было бы после дня унижений! Ведь даже те, кто бросает монеты, смотрят на меня как на грабителя. А волосы приносили бы мне покой!
— Так чего ждать! — воскликнул Ом, поддавшись импульсу. — Вот, держи этот сверток, нашему другу он не нужен.
Ишвар хотел было остановить племянника, но передумал. Ом прав — какое теперь это имеет значение?
Благодарность Шанкара слегка подняла им настроение, и они вернулись домой с определенным намерением.
— Давай выбросим эту гадость из нашего сундука, — предложил Ишвар. — Кто знает, откуда эти волосы, сколько еще несчастных он сгубил?
Этой ночью, когда Дина и Манек уснули, Ишвар вытащил из сундука волосы и положил в небольшую картонную коробку, чтобы позже выбросить. Ему стало легче: одежду больше не оскверняла коллекция сумасшедшего.
Звуки, доносившиеся с кухни, разбудили Дину раньше подачи воды — было еще темно. Хозяин Нищих сдержал слово, их уже два месяца никто не беспокоил, и квартира обрела прежний вид. Но сейчас, не проснувшись окончательно, Дина по грохоту горшков и сковородок решила, что это может означать только одно: домовладелец опять наслал бандитов. Сердце ее забилось сильнее, руки налились свинцом, а пальцы теребили простыню.
Потом снова послышался шум — может, это дурной сон, и если лежать тихо… с закрытыми глазами…
Шум утих. Это хорошо, значит, она выбрала нужную тактику — нет никаких бандитов, это всего лишь сон, Хозяин защищает квартиру. Беспокоиться не о чем, внушала она себе, балансируя на грани сна.
Однако настойчивое мяуканье вывело ее из состояния дремоты. Она резко села в кровати. Ох уж эти кошки! Освободившись от простыни, Дина встала с кровати и наткнулась на стулья. Один с грохотом рухнул, разбудив спящего в соседней комнате Манека, которого раньше не смог разбудить шум от горшков и сковородок.
— С вами все в порядке, тетя?
— Да. Проклятая кошка забралась на кухню. Сейчас ей голову оторву. Спи дальше.
Манек нащупал ногами тапочки и пошел за Диной не столько из любопытства, сколько из страха за кошку. Дина включила свет, и они увидели, как в окно метнулась его любимица Виджаянтимала, рыжая с белым кошечка.
— Противное животное, — разгневанно проговорила Дина. — Кто знает, что она лизала своим грязным языком.
Манек осмотрел разорванную сетку на разбитом окне.
— Она, должно быть, сделала это от отчаяния. Надеюсь, не поранилась.
— Вижу, ты больше волнуешься за шелудивую кошку, чем за меня. А она вот что здесь натворила. — Дина стала подбирать разбросанную посуду — ее теперь следовало как следует отчистить.
— Подожди, — вдруг замерла она. — А это что за звуки?
Ничего не услышав, они продолжили убирать кухню. Через минуту Дина снова прервала работу, и на этот раз в тишине послышался слабый писк. Ошибки не было — источник писка находился в кухне.
В углублении, где в прежние времена на горящем угле готовили еду, лежали три рыже-белых котенка. Когда Дина и Манек склонились, чтобы их рассмотреть, все трое хором запищали.
— О боже! — задохнулась от изумления Дина. — Какие миленькие!
— Теперь понятно, почему так растолстела в последнее время Виджаянтимала, — ухмыльнулся Манек.
Котята возились, стараясь встать на ноги, и Дина подумала, что никогда еще не видела созданий беззащитнее.
— Интересно, она что, родила их прямо здесь?
Манек покачал головой.
— Похоже, котятам уже несколько дней. Должно быть, она принесла их ночью.
— Зачем она это сделала? Какие же они славные!
— Ну что, тетя, вы по-прежнему хотите пустить их на струны для скрипки?
Дина посмотрела на юношу укоризненно. Однако когда Манек нежно погладил котят, она оттащила его.
— Не дотрагивайся! Кто знает, может, у них глисты.
— Они же крошки.
— И что? Крошки тоже могут быть переносчиками болезней. — Дина вытащила страницу из старой газеты и скомкала ее.
— Что вы делаете? — спросил Манек в тревоге.
— Предохраняю руки. Сейчас положу всех троих за окно, где их сможет увидеть кошка.
— Вы так не поступите! Если мать оставила котят, они погибнут от голода. А может, станут прежде жертвами ворон и крыс. Те выклюют их маленькие глазки, разорвут крошечные тельца, вытащат внутренности, разгрызут нежные косточки.
— Уволь меня от подробностей! — Этот ужасный сценарий сопровождался жалобным писком котят. — И что мне по-твоему надо сделать?
— Накормить котят.
— Ни в коем случае! — категорически заявила Дина. — Стоит их раз накормить, и они здесь останутся. А мать, если собиралась вернуться, тут же передумает. Я не могу нести ответственность за всех бездомных в мире.
Манеку все же удалось отсрочить окончательный приговор. Дина согласилась оставить котят на некоторое время, чтобы Виджаянтимала услышала их плач. Возможно, он побудил бы ее вернуться.
— Смотрите, — Манек показал на небо за окном. — Зарделся рассвет.
— Как красиво! — Дина замерла, задумчиво глядя вдаль.
Из кранов закапало, и это сбило ее мечтательное настроение. Дина заторопилась в ванную, а Манек тем временем осмотрел двор, выглядывая кошек. Затем перевел взгляд дальше, где переплетались улочки. Нежный свет порождал надежду на изменения к лучшему в этом еще спящем городе. Манек знал, что это чувство недолговечно и через несколько минут улетучится, он испытывал его и раньше, но как только свет усиливался, иллюзия пропадала.
