Толпа рассмеялась. Кто-то засвистел.
– Кто твой учитель? – поинтересовался соперник, рассматривая меня так, что продавцы-консультанты неслись бы со всех ног с криками: «вам завернуть?»
– Опыт. А экзамены принимают неприятности, – усмехнулась я, чувствуя, что публике моя шутка пришлась по вкусу. Я немного осмелела, понимая, что убивать меня будут только в крайнем случае. Я надеюсь.
Неожиданно для себя я услышала шепот на ухо. Отчетливый и знакомый. Как раз в то ухо, которое болело после пирсинга.
– Протяни ему руку! – прошептали мне, пока я нервно осмотривалась по сторонам. Ах, вот для чего нужна сережка! Теперь понятно! – Давай, протягивай руку…
– Раз мы с тобой соперники, то давай хоть поздороваемся. Знакомиться пока не обязательно, – сладко заметила я, протягивая свободную от колец руку неизвестному мне магу.
– Не эту!!! С когтем!!! – прошипел голос на ухо.
– Я здороваюсь за руку только с мужчинами, – ответил соперник, улыбаясь нехорошей улыбкой. – Или ты сразу хочешь мне сдаться…
– Обними его! – снова прошептали мне.
– Я еще не знаю… Звучит очень заманчиво… – заметила я, не понимая, к чему эти «телячьи нежности». Я подошла к сопернику и положила руку ему на плечо, пытаясь придать голосу игривые нотки. Толпа притихла. Я даже почувствовала, как мне слегка приобняли за талию.
– То есть поединка может не быть? – заметил соперник, рассматривая меня получше.
– Поцарапай его! – прошептал Феникс. – Когтем. Только нормально царапай. Глубоко.
– Ты что, боишься? Боишься, что будет больно? – поинтересовалась я, прикидывая, куда лучше царапать. Коготь впился в руку соперника, когда я убирала ее со своей талии. Он ойкнул от неожиданности, глядя, как из ранки показалась кровь.
– А что это за мужчина, который боится боли и крови? – прокомментировала я.– Но не переживай, я потом обязательно подую на твою страшную и очень глубокую рану!
– Да начнется бой! – закричал ведущий под крики толпы.
– Беги! – услышала я шепот, глядя, как в руках противника разрастается шар огня. – Теперь тебе нужно продержаться пять минут.
Из моих дрожащих от волнения рук потекли струйки вонючего дыма. Я шарахнулась в сторону.
– На землю! Быстро! – скомандовал «навигатор».
Я пригнулась, мурашками чувствуя, как заклинание пролетело мимо. По сравнению с тем, что я видела, это – очень маленький шарик.
– У тебя все такое маленькое? – громко заметила я. Толпа зарыдала от смеха.
– Вставай на ноги! Направо! – комментировали мне на ухо. – НАПРАВО!
Я заметалась, пытаясь определить где «право», а где «лево». В последний момент пригнулась. Что-то опалило мое плечо так, что оно запекло. Я закусила губу от боли, глядя, как заклинание разбивается о невидимый барьер.
– Рыжик! Мать твою! Налево! НА-ЛЕ-ВО! – скомандовал голос, преисполненный уныния и разочарования. Он вспомнил всех: моих родителей, моих воспитателей в детском саду, учителей в школе, которые за долгие годы не смогли научить меня безошибочно определять право и лево.
Я уклонилась, а потом вспомнила о кольце. Брошенная мной иллюзия вызвала небывалый восторг среди зрителей, заставив противника отшатнуться подальше. Я успела немного перевести дух.
– Не попала! – раздался противный и очень громкий мужской голос с трибуны, поддержанный смехом.
– В горшок научись с первого раза попадать! – огрызнулась я, убирая волосы с лица. – А потом комментируй!
Последние слова утонули во взрыве одобрительного хохота. Дыма становилось все больше и больше. Я пыталась подавить кашель.
– За колонну! Живо! Она в пяти шагах от тебя. Направо! – прошептал «навигатор».
Я вычислила, где у меня право, опасливо глядя свозь густую пелену, добежала до колонны и спряталась.
– Обойди ее на сорок градусов в правую сторону, – прошептал Феникс.
– Сорок чего? Я транспортир забыла дома! – простонала я, ощупывая пальцами ожог на плече.
– Мля… – услышала я «оптимистичное». – Хорошо. Три шага вокруг нее. Резко влево! Пригнись! Я так понимаю, что жить «долго и счастливо» в твои планы не входит! Рыжик, если выживешь, то я тебя лично убью! На какой руке у тебя кольца?
– На лев.. тьфу ты! На правой! – прошептала я, подавляя кашель и вызывая стон у «навигатора».
– Направо! Отбегай! Живо! – прошипели мне, обещая все кары на свете, если я так не сделаю. – Дальше, дальше! Еще даль…
Огромная вспышка врезалась в колонну, разлетаясь огненными клочьями. Пришлось упасть на землю.
– Рыжик, утешь меня. Скажи, что ты не водишь машину! – простонал Феникс. Он собирался умирать. Я это чувствовала. Где-то на трибуне он держится за сердце одной рукой и пишет завещание другой. – Я тебя умоляю!
– Это – секрет! – запыхавшись, прошептала я, тихо кашляя и переводя дух, пользуясь заминкой. В качестве акта устрашения я пустила еще одну иллюзию в произвольную сторону. Частота обстрела становилась реже. Я даже успевала немного отдышаться.
– Кошка, сдохни! – скандировали какие-то голоса. – Сдохни! Сдохни!
Их пытались перекричать другие. С диаметрально противоположной точкой зрения. Сколько времени прошло? Сколько мне еще бегать?
– Направо! – слышала я, но почти не реагировала на чужие слова, предпочитая действовать по наитию. В голове все мутнело. Меня снова обожгло. На этот раз ногу в районе бедра. Я даже покачнулась от слабости и боли. Толпа была в восторге! Еще бы! Моя скорость сильно замедлилась, я уже понимала, что мне дурно. Спину пекло, ногу пекло, меня слегка подташнивало.
– Ему уже плохо. Потерпи немного, Рыжик! – услышала я в ответ на свой протяжный стон. – Возьми себя в руки и терпи. Еще немного… Еще чуть-чуть… Он уже качается… Все!
– Неужели? Один из участников лежит на земле? – удивился ведущий под рев зрителей. – Да, такого короткого боя мы давно не видели! Но по правилам бой закончен.
Дым рассеивался, я стояла, прислонившись к колонне и сглатывая. Тошнота не уходила. Толпа пришла в неистовство, бушуя аплодисментами. На земле, в пятнадцати метрах от меня лежало распростертое тело, конвульсивно подергиваясь. Я не поняла, что вообще произошло. Я победила? Как так? Я же не… Неужели кольцо было отравлено?
– Не молчи! Говори что – нибудь! – потребовал Феникс.
– Вот так всегда, – грустно, но громко и отчетливо выдала я после морального втыка за «молчание». – Какие-то жалкие пять минут… И то.... Даже попасть не мог! Не мужчина, а разочарование!
Все! Толпу разорвало. Они орали наперебой, швыряли деньги мне под ноги, а я смотрела на то, как катятся по кругу золотые монеты, отблескивая в языках пламени. На каждой монете было изображено солнце…
