— А предупредить было нельзя? — разобиделся Жак, глядя на треснувшие по всем швам штаны.— Как я перед принцессой в таком виде покажусь? Я что, без штанов ее от тебя спасать буду?
— В сундуке запасные есть,— отмахнулся гоблин, тревожно озираясь вокруг. Уши его стояли торчком, вылавливая все подозрительные звуки из окружающего пространства.— Там, кстати, и твоя котомка.
— Это хорошо,— Жак опять полез в сундук.— Слушай, Ариэль,— сказал он из-под крышки,— ты сильно не сопротивляйся, когда я тебе морду бить буду.
— Чего? — опешил дракон.
— Ну, мне же надо как-то принцессу спасать.
— Тьфу! Заткнись, а?
Загудела, вспучилась по периметру поляны земля, и оттуда выросли глиняные изваяния. Грубые, неотесанные, растрескавшиеся, чем-то отдаленно напоминающие людей, они медленно начали разводить руки, и как только длани глиняных исполинов соприкоснулись, изваяния застыли, образовав вокруг путников сплошное кольцо. Бешено захрапели испуганные лошади. Тролли поспешили подхватить их под уздцы.
Только тут Жак сообразил, что дело плохо, и вместо запасных штанов выдернул из сундука презентованный ему в дорожку гоблинами меч.
— Это что за твари?
— Непонятно, что ли? — В руке оборотня поигрывала сабля.— Нам дают намек, что отсюда пора делать ноги
— А по-моему, нам дают намек, что мы конкретно попали,— испуганно пискнул Сусик.
— Ариэль, ты зачем в человека обернулся? — прошипел Борюсик.— Сейчас драка будет.
— Тесно. Вас посшибать могу. А силы у меня и в этом облике хватит, чтоб эти глиняные чучела раздолбать.
Ариэль приготовился сделать прыжок на ближайшего исполина, но тут прямо возле его ног в землю вонзился ветвистый дуговой разряд. Жак присел в ожидании громового раската, но его не последовало. Что-то засветилось над головами путников. Друзья подняли глаза вверх. Призрачная, мерцающая огненными сполохами фигура, отдаленно напоминающая человека, парила под кронами деревьев, укоризненно глядя на дракона сверху вниз.
— Ты что, забыл, чему мы тебя учили? — прошелестел в его голове голос огненной фигуры.— Решил с элементалями земли повоевать?
Сквозь ветки, заслонившие небо, внезапно хлынул дождь, но, не достигнув земли, скрутился в жгут, из которого сформировалась полупрозрачная фигура элемента-ля воды. Дождь тут же прекратился. Зашумел ветер в ветвях, и оттуда выскользнул вихрь. Элементаль воздуха, сформированный из пенного, белоснежного тумана кучевых облаков, сурово посмотрел на дракона.
— Ты совсем перестал понимать знаки, Ариэль?
— Нельзя было ему позволять столько времени проводить в библиотеке,— пробулькал в голове дракона голос элементаля воды.
— Я сколько раз тебе говорил,— прошелестел элементаль воздуха,— нельзя летать во время грозы.
— Тебя очень любят молнии,— напомнил элементаль огня,— но такая любовь тебе радости не принесет.
— Но мне срочно надо в долину! — воскликнул Ариэль.— Там беда!
— Твой тролль, что прислал тебе весточку, и тот лучше читает знаки, — прошелестел элементаль воздуха.— Я специально нагнал тучи на твою долину.
— Грозовые тучи,— добавил элементаль огня.— Неужели не ясно, что там не просто беда? Ты должен был прочитать это по щебету птиц, которые перестали петь, по шелесту листьев, которые перестали шелестеть и замерли, словно перед бурей. Разве мало было знаков, чтобы понять: по воздуху тебе туда не добраться?
— А как же тогда? — растерялся дракон.
— Думай.
— Он что, с ними говорит? — прошептал Жак, толкая оборотня в бок.
Голосов элементалей рыцарь не слышал.
— Похоже на то,— пробормотал Борюсик. Оборотень тоже не слышал того, что предназначалось только дракону.
— Думай,— сердито пробурчал Ариэль.— По воздуху нельзя, реки рядом нет. Значит, вода тоже отпадает. Огонь...— Ариэль задумчиво посмотрел на элементаля огня.— Нет, с зеленым драконом я огненным боем биться не буду, даже если столкнусь с ним опять! Да это и не путь к долине,— решительно заявил он, заслужим одобрительный кивок своего огненного учителя.— Остается земля. Но она тоже против. Вон каким кольцом меня обложила...
Дракон задумался. Элементали еще в детстве доводили его до белого каления своими методами обучения, состоящими из намеков и полунамеков: типа, доходи до всего сам. Как правило, Ариэль доходил, но ему так надоело решать их вечные ребусы и шарады! Тем более делать это сейчас, когда, возможно, каждая секунда на счету. Однако он твердо знал: точного, прямого ответа от них не дождется. Дракон еще раз осмотрелся по сторонам и только тут сообразил, что видит перед собой не всех своих учителей. Зелмы — духи земли — стояли вокруг кольцом, Вильф, Акванид и Огневик — духи воздуха, воды и огня, зависли над головой, но среди них не было духа гор.
— А где Горм? — не удержался он от вопроса, не очень-то надеясь на ответ.
Как ни странно, он его получил.
— Это правильный вопрос,— прошелестел Вильф.
— Беда идет оттуда. Твой враг его уже усыпил,— булькнул Акванад.
— До первых отрогов гор ты можешь идти по мне,— впервые за все это время подал голос элементаль земли.
— Но поспешай.— По призрачному телу Огневика пробежались искры.— Пока владеющий первичной магией не усыпил и нас.
Тут Зелмы расцепили руки, зашевелились, разошлись, открывая путникам проход в сторону гор. Намек был очень красноречивым.
— Да что ж мне так не везет! — простонал Ариэль.— Опять на конях. Пока до гор доскачем, столько времени уйдет!
— А что потом? В смысле, когда доскачем, что? — Жак наконец закончил туалет.
— Потом пешком,— рявкнул дракон,— а кое-где ползком по старым выработкам гномов.
Элементали с легким хлопком исчезли в воздухе, как только поняли, что их ученик на правильном пути.
— По коням! — отдал команду Ариэль, первым запрыгивая в седло.
Жак и Борюсик последовали его примеру.
— Сусик, кратчайшую дорогу до входа в пещеры знаешь?
Вместо ответа Сусик вскарабкался на холку ближайшего тролля, гикнул, свистнул и помчался вперед, показывая дорогу, лихо правя при этом тролльими ушами.
Как ни злился Ариэль на элементалей, их приход все же заставил вспомнить, чему они его учили. Его долине, где он провел безоблачное детство, угрожала опасность! Магический посыл ускорил лошадей и троллей. Да так, что они сумели на земле набрать половинную скорость дракона в полете. Ветер засвистел в ушах Жака. Чтобы не вылететь из седла, он припал к холке лошади и обхватил ее шею руками, забыв про поводья.
— Не перестарайся!!! — крикнул Ариэлю Борюсик.— Нас могут засечь.
— Я сейчас еще больше в них магии волью! — рявкнул в ответ дракон.— Мне срочно надо в долину!
