Крик оборвался в ночной тишине, заставив мое сердце вздрогнуть.
— Ну вот, — послышался бабушкин голос. — Вот и начало твоей сказки, но ты всегда можешь закрыть книгу, если сказка тебе не нравится. Твой … хм… принц далеко не святой, и часто нарушал свое слово. Я бы даже посмела заметить, что в годы правления бастарда в государстве жилось намного спокойней…
— Ба, мне плевать, как жилось в королевстве в те времена! — отмахнулась я. — Мне нужен он. И я хочу снять проклятье!
— А ты нужна ему? — с усмешкой спросила бабушка, заглядывая мне в глаза. — Думала ли ты о том, что в тот момент, когда чары спадут, туман рассеется, выглянет солнышко, твой принц скажет тебе, что использовал тебя? Ты готова к такому финалу своей сказки?
Повисла тишина, в которой снова послышался голос бабули.
— Все могут короли, все могут короли… — негромко и нараспев прочитала она, поправляя мои волосы и улыбаясь. — Все могут короли… И судьбы всей земли вершат они порой… Но что ни говори… Жениться по любви…
Я молча протянула ей один медальон, а второй покрепче сжала в руке.
— Будь, что будет! — глухо ответила я, глядя, как она снимает с себя корону и надевает мне на голову, а в руку вкладывает маленькое зеркальце с ручкой.
— Все думают, что я приняла силу, чтобы защитить Академию, но я думала лишь о мести… Я передаю тебе свою силу. Как во имя любви, так и во имя ненависти… Слышите? Я простила! Я простила все то зло, которое он причинил мне! Потому, что однажды смогла обнять свою внучку… Прощай, Настюша… Они помогут тебе!
Кто это «они», и почему они должны мне помогать, я так и не поняла, но моя одежда превращалась в черное платье из перьев, украшенных драгоценными камнями.
— На улице ветер, а ты без шапки, — послышался поучающий голос за спиной, когда я шла к выходу. — Разве можно так? Застудишься! Помни, ты сама пишешь свою сказку…
Я бежала на свет, растирая слезы и шурша платьем.
У меня такое чувство, что все вороны окрестностей слетелись поглазеть на меня. Они сидели на статуе, на старой кладке, на близлежащих деревьях и смотрели на меня. Я, наверное, слишком много ожидала от силы вороньей королевы, думала, что передо мной будет стоять целая армия, а тут… Вот не проще было бы просто покрошить хлебушек?
— За мной, оринтозные мои! — разочарованно вздохнула я, в надежде, что если не повоюем, так нагадим, как следует!
Глава двадцать вторая.
Экзамен для преподавателей
Кажется, именно сюда, я буду посылать тех,
кто вернулся с предыдущих посылов.
Мое воображение рисовало ковровые бомбардировки вражеских позиций с целью отвлечь внимание противника. На худой конец акцию массового устрашения за счет спецэффектов.
Я вышла из леса в разгар битвы. Над войском на бреющем полете парил дракон, в которого летели стрелы и сверкающие вспышки. Короли и королевы собрались в кучку, стоя подальше от битвы и наблюдая за ходом сражения.
— Вот она! Стреляйте в нее! — послышался крик. Черная стая ударилась об землю, превращаясь в клубы черного дыма, из которого поднимались воины. Вот это я понимаю!
— Слушать мой приказ! Королей и королев — не трогать! Защищать замок! — прокашлялась я, глядя с каким рвением вороны бросаются в бой. Черные доспехи, черные щиты, на которых красовалась ворона в короне, черные плащи, напоминающие крылья — произвели неизгладимое впечатление. Еще бы! Дракон — то уже, наверняка надоел, а тут такое разнообразие!
Некоторые воины рассыпались под ударами и заклинаниями, но тут же собирались из праха, взлетая в небо огромными черными птицами, чтобы снова броситься в гущу сражений.
Я подошла к черным колючкам, в надежде, что они расступятся, но не тут — то было!
— Эй, дайте пройти! — я обернулась по сторонам, в надежде, что никто не видел. — Я кому говорю!
Я даже выставила вперед руку. Неловкий момент, если честно. Силу как бы дали, а пользоваться ею не научили!
— Эм… Проход! Что? Нет? — прошептала я, глядя на внушительные заросли. — Хорошо! Расползитесь! Тоже нет… Хм… Рассоситесь! Откройтесь! Раздвиньтесь! Исчезните, короче! Хорошо! Окей, зеркало! Что нужно сказать?
Появилось какое-то слово, от которого мне тут же захотелось размять речевой аппарат. Срочно требовался логопед и психиатр для логопеда.
— А попроще что-то есть? — взмолилась я, вспоминая как пыталась выговорить название одного исландского вулкана. — О! Отлично! Ну-ка!
Вспышка, которая вылетела из моей ладони, напугала меня, заставив отшатнуться. Колючки стали таять в воздухе, а я бежала в сторону двери, стуча в нее изо всех сил!
За дверью слышались крики и грохот. Да! Баррикадировались на славу! Дверь открылась, пуская меня внутрь, и тут же с грохотом пушечного выстрела закрылась, за моей спиной.
— Ничего себе! — послышались голоса. — Она… Она теперь…
— Давайте быстрее! — я пересчитывала вверенных мне судьбой и повисших мертвым грузом на моей совести, принцев. — Все целы? Все живы? Этот не объявлялся? Хорошо! Время еще есть!
Я побежала по коридору в свой кабинет, где все было перевернуто вверх дном. Окно было открыто настежь, а ветер шелестел страницами книг и бумагами, лежавшими на полу.
Оставалась еще треть розы, но вместо того, чтобы сломя голову мчаться в неизвестность, я решила успокоиться, собраться с мыслями и…
— Окей, зеркало, — я взяла его в руку, чувствуя себя той самой злой мачехой. — Покажи, что меня там ждет!
Зеркальная гладь помутнела и стала черной. Чернота продолжалась секунд тридцать, а потом, зеркало потухло. Да, исчерпывающая информация.
— Покажи мне, что ждет меня в подземелье! — снова приказала я, тряся зеркальце. На этот раз показали дверь, а дальше темнота…
Оно что? Сломано что ли?
— Окей, зеркало, покажи мне, кто прекрасней всех в этом мире? — усмехнулась я, глядя на свое отражение, претендующее на первую сотню красавиц.
Не то, чтобы я надеялась увидеть свое лицо, но когда мне стали показывать местный рейтинг, я поняла, что в целях сохранения самооценки такие вопросы лучше не задавать. Я спрятала зеркало в сумку, прикидывая, что еще мне может пригодиться… Взгляд шарил по полкам, но пока ничего толкового я не увидела. Нужен факел!
Дверь внезапно открылась, а на пороге стояли мужской преподавательский состав, вооруженный до зубов.
— Мы пойдем с тобой, — заявили мне с порога. — Шарман останется с принцами и возглавит оборону. Элберт подстрахует…
Если честно, даже не ожидала… Мне казалось, что меня пинком отправят вниз, закроют дверь и будут поглядывать на часы, спрашивая друг друга: «Как ты думаешь? У нее там все хорошо?». А потом чей-то уверенный голос обязательно скажет: «Она — сильная! Она — справится! Я верю в нее!». Все дружненько согласятся и примутся гипнотизировать часы в ожидании результата.
