Набалдашник задрал голову принцу, а тот бросил презрительный взгляд на учителя. Стоило ему отойти, как послышалось:
— Да чтобы мне простолюдин ука…
Арден молча развернулся, твердым шагом подошел и отвесил принцу такую пощечину, от которой загудели стены.
— Мой род древнее, чем твой. Любой из вас, по сравнению с кровью, которая течет в моих жилах — дворняга, возомнившая себя породистой собакой! Так что это тебе не мешало бы мне поклониться! — трость опустилась на ногу принцу, который завопил от боли, скрючившись в три погибели. Остальные принцы дрогнули, округлив глаза. Арден, поднял стальные глаза, однобоко улыбаясь, и откинул прядь темных волосы с лица, высокомерно глядя на то, как принц валяется у него в ногах, утверждая, что ему только что раздробили ногу.
— Еще одна подобная выходка, и вас будут носить на руках, как капризных девочек! — его твердый шаг в пустом зале чеканил каждое слово. — Разбирайте принцесс. Они вас давно заждались!
Арден ткнул тростью в груду какого-то тряпья. Принцы, опасливо поглядывая на преподавателя этикета, который в любой момент мог испортить им этикетку, бросились к куче, которая оказалась сваленными куклами. Некогда роскошные, а ныне пыльные и грязные платья «принцесс» казались ничем, по сравнению с их лицами. Одна кукла была лысой, а какая-то добрая душа — эстет присобачила к лысине кокетливый бант, у другой был выколот глаз, поэтому она оценивающе прищуривалась и присматривалась к «своему» принцу, у третьей рука болталась на честном добром слове, у четвертой по фарфоровому лицу шла целая сетка трещин, у пятой не было носа.
— С безносой поосторожней, — усмехнулся Арден, глядя, как Эрих, рассматривает лицо «принцессы». — Она уже слегка погуляла по рукам.
Из сколотого носа красотки вылез мышонок, вызывая у принцев такие крики, которым позавидуют даже оперные певцы. Мышонок бросилась по паркету, скользя, пока каждый из принцев отряхивал свою куклу на предмет живности.
— Вижу, что каждый нашел себе девушку по — вкусу, — заметил Арден с улыбкой глядя на сдающую норматив по хоккею мышь. — А теперь…
Мышь бросилась ко мне, я дернулась в сторону, поскользнулась, повисла одной рукой на статуе, прижимая к себе журнал. Принцы смотрели на меня странными взглядами. Я перевела взгляд на Ардена, который с улыбкой приподнял брови. Да не боюсь я мышей! По губам Ардена ползла такая улыбка, от которой мне стало страшно. Принцы ржали, как кони, но гулкий удар трости об пол, тут же излечил эпидемию слабоумия.
Я оперлась на статую, сопя от возмущения и глядя на всех с негодованием! Нет, сами же орали, как резаные, а тут прямо нельзя дать проход несчастному мышонку. Так сказать, мышиный коридор.
— Да! И в этом нет ничего постыдного! — заметила я, пытаясь скрыть свой конфуз. У принцев чуть не случился рецидив. — Ну да! Мохнатый, маленький! Это не повод его обижать! И что с того? А вы знаете, сколько заразы он переносит?
На меня смотрели так, словно я только что, смакуя подробности, решила презентовать сборник эротических историй под названием «Личный Опыт».
— Я могу даже взять его в руку! Да я даже гладила его! — возмущалась я, не понимая, что происходит. — Я могу даже поцеловать его!
Нет, ну вы только посмотрите! Я уже мышей бояться не имею права!
Арден подошел ко мне, даря странную улыбку, а потом глазами показал мне на мою руку. Что-то намеков я не понимаю. Он наклонился ко мне, заложив руки за спину и прошептал:
— Женщины с таким подходом — это большая редкость… Не стоит меня так интриговать… Мне еще урок вести…
Он снова показал глазами на мою руку, которая цепко держала мраморную статую мужского пола за ту самую, слегка выпирающую под мраморным листочком часть.
Я задохнулась от стыда, а меня уже взяли за руку, вытащив из нее журнал и засунув его тому самому мраморному красавцу в руку, мол, тебя подержали, и ты подержи.
— Думаю, пока что мы ограничимся вежливым рукопожатием, — прошептал учитель, выводя меня в центр зала. — Итак, господа, даму, в качестве приветствия, вне зависимости от ее внешних данных, принято целовать в руку. Эта традиция позволит вам понять, кто перед вами! Рука женщины, даже если вы на нее не претендуете, расскажет о владелице больше, чем милая улыбка. Эта традиция берет начало от одного прискорбного инцидента. Молодой принц познакомился на балу с красавицей, которая очаровала его настолько, что он готов был тут же жениться на ней. Посреди танца она вдруг бросилась бежать… Он побежал за ней. На ступенях девушка потеряла туфельку. Подняли всех по тревоге, а одна герцогиня узнала на незнакомке свое платье. Оказывается, ее служанка — прачка украла платье хозяйки, вырядилась в него и отправилась на бал, соблазнять принца. Самозванку нашли благодаря туфельке и казнили. С тех пор принято целовать руку даме, чтобы убедиться, для начала, в ее происхождении.
К моей руке наклонились для поцелуя, а я понимала, что при первом взгляде на ногти, выяснится, что с часто нервничаю, пару раз в детстве падала с велосипеда, один раз поругалась с соседским котом и буквально месяц назад неудачно готовила оладушки.
Гадатель по женской руке молчал, глядя на боевую отметину кота.
— По форме пальцев, по манере держать руку, вы сможете сказать о даме куда больше, чем она захочет вам рассказать сама, — произнес Арден, гладя мою руку пальцами и прикасаясь к ней губами, а потом медленно поднимаясь и скользя взглядом по моей фигуре. — Согласно этикету поцелуй руки должен занимать пятнадцать секунд. Давайте, тренируйтесь! Посадили принцесс на скамью, и приглашаем их на танец.
— А у моей пальцев нет! — заныл брюнет, глядя на один средний палец, чудом уцелевший после поцелуев предыдущих принцев.
— Да, не все понимают с первого раза. Иногда идиотизм и фанатизм — идут рука об руку, — усмехнулся Арден, нежно поглаживая мою руку. — Не торопитесь с поцелуем. Осмотрите руку внимательно. Можете при этом погладить ее, как бы играя с ней. Ваша задача — увидеть признаки болезней, которые вы, как принцы, должны знать наизусть! Раньше поцелуи занимали куда меньше времени по этикету, пока однажды принц, не встретил на балу принцессу. Она была так хороша собой, что он решил пригласить ее на танец, поцеловав ей руку в качестве приглашения. У нее на указательном пальце была странная рана. «Что это?» — спросил принц. «Укололась об веретено!», — ответила красавица, которая выглядела слегка бледной. Принц не придал значения и поцеловал ее руку. Веретяная оспа унесла сначала принцессу, ее родителей, а потом и принца. Эта болезнь не самая заразная, и раньше бушевала среди портных, но благодаря любопытной принцессе, началась первая вспышка при дворе. Так что будьте внимательны, господа. На следующий урок знать все симптомы заболеваний, которые передаются через поцелуй руки!
Я сглотнула, глядя на свой ожог.
— Отвлекайте даму комплиментами, — услышала я. — Пока вы отвлекаете ее комплиментами, убедитесь в том, что вам ничего не угрожает.
Принцы смотрели на своих кукол с таким ужасом, что даже во мне зашевелился ипохондрик.
