— Если с рукой все в порядке, то можете приобнять девушку за талию и повести в центр зала. Обычно там освещение намного лучше, — меня грациозно вели в центр зала. — Если вы видите, что девушка бледна, возможно, покашливает, обязательно поинтересуйтесь, как она себя чувствует? Не обращайте внимания на ее слова, а лучше предложите ей присесть. Только вежливо. После бала обязательно поручите написать вежливое письмо родителям девушки, справляясь о ее самочувствии. Вы должны писать три раза в течение месяца. Так принято, чтобы ваш целитель, в случае чего успел принять меры.
У меня во рту пересохло, а я закашлялась, понимая, что пропускать даму в пещеру на предмет исследования оной на наличие опасных хищников — это еще цветочки по сравнению с тем, что я слышу сейчас!
— Не прижимайтесь к даме слишком близко. Это невежливо и опасно! — услышала я, чувствуя, как меня повернули к себе лицом, приобнимая одной рукой за талию. — У дамы может быть нечистоплотная служанка, которая следит за париком и прической. У этой служанки-грязнули могут быть вши. Вам же не хочется чесаться, а потом стричься налысо?
У меня руки зачесались дать по зубам всем диагностам от этикета.
— Первое танцевальное па, вы пропускаете даму вперед, чтобы осмотреть ее шею и спину. Она может их припудрить, но на свету хорошо видны симптомы основных болезней, — меня пропустили вперед, пока я молча охреневала от происходящего. — Тоже самое, когда вы проходите в дверь. Дама должна идти первой. Запомните, господа, этикет — залог здоровья.
Меня повели по залу, а я чувствовала себя коровой на льду.
— После того, как вы убедились, что девушка здорова — можете танцевать. Все, урок окончен! На следующий урок знать все симптомы заболеваний, который вы можете подцепить на балу! — сухо произнес Арден. — Принцесс положите на место. Только аккуратно.
Принцы, тренирующиеся в вежливых поцелуях рук, сообщая фарфоровым некогда красавицам, о том, что такой красивой девушки они ни разу в жизни не видели, схватили своих принцесс и потащили сваливать в общую кучу. В числе последних шел Фредерик, который волок свою принцессу за волосы по паркету. За ним тащился брат, таща несчастную за ногу, да так, что юбка ее задралась и подметала пол. Брендон свалил куклу так, словно мешок картошки, а Эрих брезгливо опустил за руку свою красавицу, украдкой наподдав ей ногой.
Через минуту принцев уже не было. Один из них прокатился на ногах по залу, чуть не сбив подсвечник.
Дверь закрылась, а я решила последовать примеру принцев, но…
— Вы не хотите со мной потанцевать? — прошептали мне на ухо, притягивая меня к себе.
— Ой, вы знаете, — я тяжело вздохнула, пытаясь отодвинуться подальше. — У меня тут вавка на руке вскочила… Вот не знаю что это… И кашляю последнее время так, что ворон сдувает с подоконника… А еще я не благородного происхождения… Так что, боюсь… Эм… В этом случае конкретно за ваше здоровье…
— Глупая, — усмехнулись мне на ухо, делая шаг на меня и придерживая меня за талию. — Этикет — это очень скучная наука, которой привыкли пренебрегать. Его не соблюдают и не считают нужным.
Меня вели по залу, пока я посматривала в сторону двери. Рука Ардена покоилась на моей талии, а я старалась не смотреть в серые глаза.
— Люди всегда не считают важным и нужным то, что не касается их самих. А если вы знаете, — усмехнулся Арден, заставив меня кружиться. — Более увлекательный способ донести до идиотов банальные правила вежливости, будьте так любезный сообщить мне…
Мы остановились, а он склонился и поцеловал мою руку.
— При личной встрече вечером, — меня отпустили, а я поскользила за журналом и мигом шмыгнула за дверь, понимая, что с фантазией у меня напряг, поэтому оставим все как есть.
Призрак меня больше не беспокоил. Я составила расписание, опираясь на старые записи о дисциплинах, с удивлением обнаружив, что каждый преподаватель ведет по два предмета. Нет, если дело так пойдет с принцами и дальше, то они у меня будут с ранцами ходить на каждое занятие! Начнем с ранца первоклассника! А потом, по мере роста бицепсов и трицепсов перейдем на обычный. Им не мешало бы подкачаться! А то какие-то слабенькие у нас принцы! До сказочных принцев им еще далеко, а вот до сказочных идиотов — рукой подать!
Расписание было готово ближе к полуночи, поэтому я отправилась вешать его в коридоре. На душе что-то было неспокойно. Какая-то смутная тревога терзала меня.
В опустевших коридорах не было слышно ни звука. Я отправилась в свою комнату, разделась и улеглась спать. Мне не спалось, как бы я не ворочалась и не укрывалась. Недолго думая, я встала, оделась и решила проверить, все в порядке или нет?
Мои гулкие шаги наполняли гулом коридоры и лестницу, ведущую в покои принцев.
Первая дверь закрыта, а за ней раздавалось раскатистое «хрррр….», за второй дверью кто-то сопел и сонным голосом требуя, чтобы ему привели самую красивую служанку. За еще одной дверью тоже кто-то храпел и постанывал. Я обошла почти все двери, прислушиваясь, пока не увидела приоткрытую. Тонкая щель лунного света скользила по коридору, в ней клубилась вековечная пыль. Хм…
Я негромко постучалась, чтобы никого не разбудить, а потом прислушалась. Тишина. Я осторожно открыла дверь, которая пронзительно и противно заскрипела, бросила взгляд на скомканное одеяло, валявшееся на полу. В комнате было прохладно, чьи-то вещи были свалены в кучу возле двери. Я шагнула к столу, заприметив записку.
«Простите меня, мой достопочтенный отец и моя достопочтенная матушка! Я не хочу больше терпеть издевательства над моей честью и достоинством! Я — не бастард, поэтому поступлю благородно, чтобы не бросить пятно на вашу честь и достоинство!»
Вереница клякс была еще свежей, а я схватила записку, чувствуя, как колотится мое сердце, когда я читала дальше.
«Понимаю, что моя смерть навлечет горе для всего королевства. Но мой позор куда страшнее моей смерти. Я прошу, чтобы эту записку доставили вместе с моим телом моим родителям. Айрон».
Я выглянула в окно, видя, что внизу никого нет. Утешало то, что на козырьке не лежало, распростершись, ничье бесчувственное тело.
Я бросилась в коридор, вылетела из башни в длинную галерею, чувствуя, как разрывается в груди мое сердце.
— Призрак! — позвала я, слыша, как в гулких коридорах отражается эхо моего голоса, а на меня сурово смотрели анонимные портреты. — Призрак! Ты где?
В ответ была тишина. Я обернулась на шорох, но вдоль ковровой дорожки пробежала мышь.
— Призрак!!! — закричала я, сглатывая и затравленно осматриваясь по сторонам. — Хватит дуться!!! Где Айрон? Эй!!!
И снова тишина в ответ. Я сжала в руке предсмертную записку, пытаясь сориентироваться, где в огромной пустом замке решил покончить с собой наследник престола?
— Прости меня, пожалуйста! — заныла я, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь. — Прости…
