Лючио стоял в рубахе и штанах босиком, сжимая в руках кинжал, ненакрашенная Шарман, прижимала к груди свой обугленный парик. Робер расхаживал по комнате, положив руку на эфес тонкого меча, Винсент тоскливо смотрел на разорванную сумку и пересчитывал флаконы.
— Что происходит? Кто они? Откуда? — пристали ко мне с вопросом все, кому не лень. Спрашивали так, словно я уже успела не просто познакомиться со всеми, но и подружится. И вот уже зеленый дракон рассказывает мне о своей тяжелой жизни, химера с телом льва сетует на то, что никто ее не ценит, и по секрету делится детскими комплексами, а какая-то зубастая красавица рекомендует мне своего стоматолога и парикмахера.
— Вот у них и спросите! — рявкнула я и указала на запертую дверь, подрабатывая на полставки пресс-секретарем местной нечисти.
— Откуда они? — меня тряс Фердинанд Третий. — Что им надо?
Пока что я назначила главным ответчиком на вопрос «откуда?» верблюда, а в качестве основного требования выставила шоколад. Поверьте, я тоже не прочь узнать, откуда взялась вся эта хтоническая живность! Но при этом интересоваться поголовьем и численностью мне как-то не хотелось.
— Итак, — сглотнула я, пока жизнь и опыт разводили руками. — У меня есть три версии. Первая. Сегодняшние гости. Вторая. Девчонка. Третья. Кто-то принес с собой парочку хомячков, которые от вкусной и здоровой пищи резко прибавили в росте и весе. Может, у кого-то есть еще варианты?
— Мантикоры были уничтожены больше сотни лет назад. Их пустили на ингредиенты. Их яд смертелен, а противоядия почти не действуют, поэтому представляет особую ценность. А я сегодня точно видел чудовище с головой человека, телом льва и ядовитым хвостом, — заметил Винсент с таким сожалением, словно живи он сто лет назад, то первым бы бегал с табличкой «Спасите вымирающий вид!» или «Оставьте мне хоть одну!».
— Я сегодня своими глазами видел грифона. Их тоже, как бы, истребили пару веков назад, — усмехнулся Лючио. — Помнится, у моего деда был коготь грифона. Он использовал его в качестве охотничьего рога!
Отлично! Их уже в природе нет, зато они есть у нас! Природа вздохнула с облегчением, а я вот как-то не очень.
— А еще их не берет оружие, — задумчиво заметил Лючио, с сожалением рассматривая свой кинжал. — Прямое попадание кинжала. Ни крови, ничего…
Поздравляю! Они еще и бессмертные! Приходите к нам учиться, чтоб потом всю жизнь лечиться!
— Мы все умрем!!! — не выдержал Юстиниан, обнимая голову руками. — Мы… Мы… умрем!!!
Словно вирус гриппа в переполненном автобусе распространялась паника. Я тяжело выдохнула, понимая, что тут есть два варианта — либо успокоиться, либо упокоиться.
— Умрем!!! Погибнем!!! — рыдал и задыхался Фердинанд второй, пока рядом скулила остальная братия. Изба-рыдальня превратилась в избу — страдальню. Паника переросла в истерию. «Да прекратите вы, наконец!», — возмущался Лючио. «Ноете, как девчонки!» — фыркал и морщился Робер. «И это — принцы? Тишина! Я кому сказал!» — бровь Ардена поднялась вверх, а он рассказывал, сколько трупов повидал на своем веку, небрежно сообщая, что послужной список в любой момент может пополниться еще двенадцатью нытиками-дезертирами. «Бедные девушки! Перевелся мужик! Кончился!» — закатывала глаза Шарман. «Нас всех убьют!!!» — задыхался кто-то в общей агонии.
— Никого не убьют! — кричала я, пытаясь трясти за плечи ближайшего истерика. — Если будете соблюдать технику безопасности, вас не убьют! Мы постараемся вас защитить…
— Я срочно пишу родителям, чтобы они меня забрали! Мне страшно! — рыдал пришедший в себя Айрон, захлебываясь рыданиями. Я пыталась их угомонить, предпринимала попытки поговорить с каждым, но меня не слышали, трясясь как чихуахуа на силиконовой груди хозяйки.
— Молчать! — послышался низкий и хриплый голос, от которого даже у меня занервничали коленки. — Слушать меня внимательно! Зарубите себе на короне — самое страшное в этом замке — я! И сейчас вы в этом убедитесь!
Из тьмы шагнул призрак, глядя на притихших принцев, которые с изумлением рассматривали хозяина. Он был в черном камзоле, без маски, и, судя по взгляду, негодовал. В этот момент дракон показался мне таким лапочкой, а рыцари — просто зайчиками!
— Еще один всхлип, и я своими руками убью нытика! Слушать меня внимательно! Жизнь каждого из вас ничего не стоит, поэтому защищать ее вам придется самостоятельно. Ни одно письмо родителям не отравится. Вы все остаетесь здесь. Вам всем придется смотреть в глаза опасности, которую вы принесли в мой замок! — призрак обвел взглядом принцев, а потом бросил на пол бутылку. — С этого дня каждый из вас имеет право носить с собой оружие. Умеете вы им пользоваться или нет — ваши проблемы! Арден! Выдай им оружие! Можете спать здесь или у себя. Мне откровенно все равно!
— Но… здесь же нет подушек и одеял… — заволновались принцы. — И перин нет…
— Ваши проблемы. Научились жить — научитесь выживать, — отрезал призрак. — Не хотите спать здесь — марш по комнатам! Запомните! Вы никому не нужны! Никто в этом замке не станет вас защищать!
— Но мы же наследные принцы! — возмутились ученики, задыхаясь от ужаса. — Мы унаследуем корону!
— Мой отец этого так не оставит!!! — заорал Фердинанд Третий. — Я напишу письмо, что меня забрали отсюда как можно скорее!
— В этой бутылке было запечатано проклятие. Проклятие, которое не успокоится, пока не уничтожит вас, всех кто вам дорог, и тех, кто попытается вас защитить. Кто-то очень позаботился о том, чтобы, покинув Академию, вы унесли его с собой, а через пару дней опустели все престолы, — зловеще произнес призрак, слегка сощурив глаза. — Это проклятие невозможно снять.
— Вы лжете! — испуганно выкрикнул Феордан, сжимая рукоять меча. — Проклятие может снять любой маг!
— Маги не снимают проклятие. Маги помогают выполнить условия с наименьшими потерями! — заметил призрак, зажигая в руке черное пламя. — Ну что ж! Поздравляю вас! Теперь вы уже не принцы. Никому, даже вашей драгоценной родне, вы теперь не нужны. Как только они узнают о том, что вы — прокляты и представляете опасность для них, они сами прикончат вас на месте. Или бросят здесь, в Академии, вычеркнув из списка наследников!
В зале повисла тишина.
— И плевать, чистокровные вы наследники или нет, — закончил призрак, нехорошо глядя на принцев. — Когда ваши родители узнают, им будет проще родить запасного наследника.
— Мог бы и помягче им об этом сообщить! — прошептала я, глядя на ужас, застывший в глазах несчастных.
— Академия обязана нас защищать! — орали принцы наперебой. Но взгляд призрака намекал, что перебьются, если не сами, то им помогут.
— Академия. Но не я, не преподаватели, и не ректор. Разговор окончен! Мне просто уже надоело слушать ваше нытье. Если вы — девчонки, то научитесь хотя бы делать красивые реверансы! — прозвучало в гробовой тишине.
Через пару мгновений послышались звуки, идеально подходящие под озвучку старинных гравюр «лечение — путь мучения», где отпиливали конечности, пускали кровушку и развлекались в теплой компании болельщиков и группы поддержки, цепко держащих пациента во избежание сбегания. Инквизиторы скорбно опустили глаза, пока средневековые эскулапы твердо положили концы сначала на страдания, а потом страданиям бедолаг.
