— Элберт! — обрадовалась я, задыхаясь и пытаясь прийти в себя после падения. — Ну, наконец-то! А я-то думала, что ты уже улетел!
— А, это ты… — сумрачно отозвался дракон убитым голосом. — Зачем пришла?
— Академия проклята! — выпалила я, слезая вниз и глядя в глаза дракона.
— Что мне до вашей Академии… Она умерла… Это было сто тридцать четыре года назад. Я точно все посчитал, — вздохнул дракон, глядя в небо. — Люди столько не живут… Я узнавал… А я-то думал, что всегда успею ее найти…
— Послушай, — я поджала губы и сжав кулаки. — Мне действительно очень жаль…
— Нет, ну как так можно было. Я вот думаю, что если бы нашел ее, взял в жены, то она бы прожила столько же, сколько и я, — Элберт снова прилег мордой на листву, а она разлетелась от его дыхания. — Вот скажи мне, ректорша… Почему вы так мало живете?
Я положила руку ему на морду, поглаживая холодную чешую, но он обиженно скинул ее.
— Послушай, Элберт, — осторожно начала я, стряхивая сухой листок с его морды. — Жизнь продолжается… Я понимаю боль твоей утраты… Понимаю, что ты потерял смысл жизни…
— Нельзя привязываться к людям, — философски заметил дракон, не слушая меня. — От них одни разочарование и несварение… Гнилые вы… Вот я к тебе со всей душой, а ты…
— Кстати, о несварении! Ты почему на урок не явился? — поинтересовалась я, вспоминая расписание и переводя тему.
— И преподавать я больше не буду… Не вижу смысла… — зевнул Элберт, хандря на полную катушку моих нервов и набивая себе цену. — Не ценят меня на работе… А я, между прочим, последний дракон в этих краях… Вот уйду, что будете делать? Вот где вы еще одного дракона найдете?
На меня посмотрели взглядом амурского тигра — импотента.
У-у-у! Как все запущено! В этом мире проще встретить дракона, чем квалифицированного мозгоправа, поэтому придется прибегнуть к народной медицине и прописать «Звиздюлин». Я так понимаю, что драконы принимают это волшебное лекарство в основном перед едой, а мне надо, чтобы после.
— Уже нашли, — сообщила я голосом генерального директора, на всякий случай, отходя подальше. Этот мир научил меня одному простому правилу. Никогда ничего не проси у дракона! Никогда и ничего! — Я как раз пришла тебе об этом сообщить, чтобы ты написал заявление на увольнение! Незаменимых драконов, как выяснилось, нет! Нас устраивает в новом преподавателе абсолютно все. Цвет, размер, пламя…
Элберт поднял голову, глядя на меня так, словно я превратилась в Пиноккио, и вот-вот проткну ему глаз своим растущим носом.
— Мы даже проводили открытый урок! — заявила я голосом начальства, которое уже разместило объявление о том, что на еще не освободившийся стул требуется новая попа. — И, знаешь что? Наш новый дракон оказался куда профессиональней. Один урок, и принцы сразу поняли, что такое настоящий дракон! Кстати, наш новый преподаватель сейчас в замке! Сегодня ночью у нас было собеседование!
Ага, которое, чуть не закончилось кофе-брыком. Но не будем о грустном. У каждого — своя методика преподавания. Новый дракон берет дорого, но объясняет доходчиво.
— Откуда? — резво осведомился Элберт, глядя на меня с подозрением. Я все понимаю, но он — моя единственная надежда. Главное, чтобы «последняя надежда» об этом не узнал!
— Сам пришел, — пожала плечами я, сжимая в кармане записку и делая вид, что собираюсь уходить. — Так что ты тут оставайся. Тоскуй себе на здоровье… Очень приятно было с тобой работать, но…
— Стоять! — дракон тут же принял облик человека, глядя на меня все с тем же подозрением. — Ты куда? А как же я?
Я уже шла, пытаясь скрыть улыбку. Понимаю, что неэтично. Зато дешево, надежно и практично!
— Погоди! — меня дернули за плечо, развернули к себе лицом и заглянули в глаза. — Так ты не шутишь? Неужели в замке новый дракон?
— Да, у нас в связи с проклятием, произошла образовательная реформа, — авторитетно заявила я, пытаясь оттереть грязь с рукава. — Теперь только практика. Никакой теории! Все максимально приближено к реальным условиям… Очень эффективно получается!
— В связи с проклятием? Что-то я не помню, чтобы проклятие вызывало новых драконов. Говори! Что происходит? — меня схватили и не отпускали.
— Да, так, — буднично заметила я. — Нас просто еще раз прокляли. Кстати, а что ты знаешь о предыдущем проклятии?
— Понятно. Меня удивляет другое. Меня удивляет то, что он приказал тебе ничего не рассказывать. Обычно и дня не проходит, как новенький уже в курсе! — на меня посмотрели так, словно решили расстрелять в упор. — Про проклятие я, разумеется, слышал краем уха… Мне-то он, конечно, не указ, да и характерами мы с ним не всегда сходимся. Наверное, поэтому я не живу в замке. Но тут дело явно не чисто. Хорошо, я расскажу тебе все, что знаю… Только по пути в замок. Хочу своими глазами во всем убедиться.
— Если что, ты мне ничего не говорил! — закивала я. — Ни слова. Я ничего не знаю!
— Хорошо. Замок заколдован. Я всех тонкостей не знаю, но знаю лишь то, что заклятие построено таким образом, что как только оно спадет, спадут и остальные заклятия, проклятия и так далее. «И все заклятья будут сняты!». Как-то так. Не помню дословно. То есть, если снять главное проклятие, то снимутся и все остальные, причем, не только с замка, но и со всех его обитателей. Так что сюда стекались все проклятые, причем не просто проклятые, а именно теми проклятиями, которые нельзя снять никаким другим способом. Насколько мне известно, проклятие замка держится на особой крови, которая должна течь в жилах особы королевского происхождения. Дескать, пророчество было. Вот поэтому мы и возимся с принцами, в надежде, что кто-нибудь из них окажется тем самым, особенным.
— А как это проверяют? — прошептала я, с ужасом понимая, что вся эта история с Академией — ширма, благодаря которой пытаются снять проклятие.
— Артефактом, который хранится в замке. Он сделан на основе нужной крови. Эти венценосные идиоты уверены, что медальон проверяет наследников престола, но на самом деле он определяет наличие только одной крови. Его использовали тогда, когда короли первых династий приходились друг другу родственниками, но революции, интриги и дворцовые перевороты сделали свое дело. Ни в одном из принцев нет той самой нужной крови, каким бы генеалогическим древом, они бы не хвастались, — тоскливо ответил дракон, когда на горизонте забрезжили руины, засиженные воронами.
При виде нас наглые птицы взлетели в воздух, оглушительно каркая и пикируя в нашу сторону.
— Смотри! — усмехнулся Элберт, обернувшись драконом. Одна струя огня в сторону стаи, и стая превратилась в горстку черного пепла. Уцелевшие птицы отлетели подальше. И тут пепел стал собираться в перья, а через пару мгновений в небо взмыла все та же стая ворон, пронзительно каркая и негодуя.
— Ничего себе, — сглотнула я, пока вороны держались от нас на почтительном расстоянии, провожая громкими и зловещими проклятиями. — Но, знаешь ли, новый дракон тоже очень профессиональный! Мне даже кажется, что у него струя огня ярче что ли… Так что там по поводу проклятия?
