— Браво! — похлопал Арден. — Давай, продолжай! Пусть они в будущем распустят свои армии!
— Умные люди придумали слово «дипломатия», — проскрипела Шарман, а потом посмотрела на Ардена и принцев. — Но вас об этом забыли предупредить! И их, видимо, тоже!
Маги бросали заклинания, но колючки снова восстанавливались, связывая самых упорных и затаскивая их в свою гущу. Воины изображали садовников, кромсая поросль, но та вырастала снова, хватая за горло и руки, заставляя бросить меч.
— Берегите природу! — усмехнулся призрак. — Мать вашу!
— Кстати, о птичках! Где Элберт? — занервничала я, наблюдая, как природа в кое-то веков решила постоять за себя. — Где дракон?
Я осмотрелась по сторонам, в надежде, что если колючки не выдержат, дракон быстро превратит родительское собрание идиотов в школьную столовую.
— Дракон с ума сошел! — наперебой заорали принцы, вспомнив, зачем вломились в мой кабинет. — Мы как раз шли вам рассказать, но тут такое… Мы занимались, отрабатывали защиту, дверь была открыта, а потом Элберт закричал: «Постой!», и бросился куда-то по коридору… Мы пытались его остановить…
Последняя фраза была произнесена с такой гордостью, а мне продемонстрировали свежие синяки.
— Там была принцесса невероятной красоты! — выкрикнули из задних рядов, напирая на возмущенные такой наглостью передние.
— Элберт! — заорала я, бросаясь к двери. Значит, не все портреты уничтожили! — Давайте разделимся, по четверо! Так будет быстрее. Если что — кричите! Если найдете — кричите!
— Идите, идите, — Шарман спрятала глаза. — А я лучше посмотрю… Как там тост был? Да чтобы поля так рожали, чтобы сады так плодоносили, чтобы рудники так не иссякали, как природа рождает идиотов!
Я выбежала за дверь, прислушиваясь к привычной тишине.
— Туда! Мы видели, как он пошел в ту сторону! — заметил Феордан, а мы миновали опустевший коридор, превратившийся из изящного барокко в унылый декаданс. Мы открывали все двери подряд, звали по имени, как вдруг услышали знакомый голос. Я приложила палец к губам, осторожно приоткрывая скрипучую дверь сумрачного зала.
— Я так долго искал тебя, — в голосе дракона чувствовала не свойственная ему радость, а сам он разлегся на полу, расправив огромные черные крылья. — Ты себе не представляешь, как я рад… Знаешь, мне одна ведьма сказала, что я найду тебя в Академии. Я ведь не проклят, как другие. Я просто ждал тебя… Ведьма тогда сказала, что я тебя не узнаю, но видишь, девочка моя, узнал. Сразу узнал…
Миниатюрная девица в синем платье, с застывшей на лице кокетливой усмешкой, честно пыталась задушить дракона, но тот просто жутковато улыбался оскаленной пастью, снисходительно глядя на все ее потуги.
— Ты мне часто снилась ночами… Я каждый день думал о тебе … Вспоминал тот хлеб, который дал тебе в тот день, и твои слова… Я еще не встречал такую, как ты… Знаешь, я сначала подумал, что это — ректорша, но потом понял, что нет… И вот теперь я наконец-то счастлив! — разглагольствовал Элберт, наслаждаясь всеми девичьими потугами.
Маленькая фигурка стояла так, словно обнимала дракона, а мы не знали, плакать или смеяться.
— Я люблю тебя! — вздохнул Элберт, к радости девушки оборачиваясь человеком. Она попыталась допрыгнуть до его шеи, но разница в росте давала о себе знать. Девица смотрела немигающим взглядом и улыбалась. Что-то в ее лице и платье мне показалось знакомым. Где-то я видела ее портрет! Только вот где, в упор не помню!
— Элберт! Элберт! Это — проклятье! — закричала я, бросаясь в сторону дракономучительницы. — Элберт! Это — не она! Просто похожа!
Принцы и преподаватели бросились за мной, но не спасать дракона, а оттаскивать меня, ибо тот взгляд, который я поймала на себе, не предвещал ничего хорошего!
— Не трогайте ее! — через мгновенье Элберт обернулся драконом, оскалил страшную пасть и уставился на нас. — Я не позволю к ней прикоснуться! Если хотя бы один волос упадет с ее головы, поверьте, я никого не пощажу! Я слишком долго ждал ее!
— Тише, тише, — прошептала я, давая знак убрать мечи и отойти всем подальше. — Элберт! Я за тебя очень счастлива! Ты не поверишь как! Прими мои самые искренние поздравления! Согласна, мы слегка погорячились. Мы же не знали, что это — она, не так ли? Пока ты сам нам не сказал… Как ее зовут? Может, познакомишь нас?
Когда же наконец дойдет ли до него, что это — просто чей-то портрет! «Бесполезно! Его уже не переубедить!», — прошептал кто-то за моей спиной.
— Мне все равно, как ее зовут! — тряхнул головой дракон, глядя на девушку с такой любовью и нежностью, что мне стало как-то не по себе. — Главное, что я нашел ее…Хочешь на ручки? Я столько лет мечтал тебя обнять!
— Не подходи к нему, — услышала я знакомый голос. — Не вздумай…
— Убери всех из зала, — прошептала я, — Я отвлекаю внимание, ты опутываешь дракона… Я хочу, чтобы девушка переключилась на меня… А потом ты ее уничтожаешь. Но так, чтобы дракон не видел, иначе озвереет!
— Пропустите! — послышался скрипучий голос, а в зал вошла Шарман, глядя на эту идиллическую картину. В ее сухоньких ручках был меч.
— Нельзя вам доверить спасение дракона! — вздохнула она и тут же обомлела, глядя на девушку.
— Не вздумай прикасаться к ней, старуха! — процедил дракон, нехорошо прищуриваясь на меч. — Эта девочка — самое дорогое, что у меня есть! Я не позволю тебе даже близко к ней подойти…
Шарман стояла и смотрела на миниатюрную красавицу, а со звоном меч выпал из ее сморщенных рук. Девица смотрела на нее, не мигая, пока Шарман тянула сухонькую ручку в ее сторону.
— Не прикасайся к ней! — заорал дракон, поливая пламенем стену. — Я не позволю прикоснуться к моей девочке!
По щеке Шарман скатилась слеза, а накрашенные губы предательски дрогнули. Теперь я вспомнила, где я ее видела! Этот портрет висел в комнате Шарман.
— Элберт, — прошептала старуха, делая шаг к нему. — Элберт… Это же я! Элберт! Значит… Значит, это был не сон! А я-то думаю, почему именно ты… Так вот оно что…
— Руки прочь! — дракон хотел броситься, но его тут же оплели колючки, зажимая ему пасть. Он дергался, пытаясь расправить крылья, раздирал ветки когтями, но они опутывали его, не давая двинуться с места. Девица медленно к Шарман, я пыталась оттащить старуху, но та смотрела, словно зачарованная.
— Это же я… — шептала старая куртизанка. — Это же я… Не может быть!
Через мгновенье девушка все с той же кокетливой усмешкой сжимала ее горло.
Впервые я решила поработать на круглосуточной линии доверия для самоубийц и людей, попавших в сложную жизненную ситуацию, потому как спасать от самой себя, мне еще никого не доводилось.
— Держи дракона! — кричала я, а мне на помощь уже спешила целая делегация. — Не дай ему выр…
Договорить я не успела, чувствуя, как меня отбрасывает к стене с такой силой, что в голове помутилось, а я едва ли не потеряла сознание.
