Я закатил глаза, показывая, что думаю о занудстве Ника. Но перебивать не стал. При всем своем мозгоклюйстве ловец оказался дельным парнем и весьма талантливым. Правда, ему я об этом, конечно, не скажу.
— Чем ближе к принцу, тем горячее будет поисковик. Я, Здоровяк и Лира будем ждать вас у северных ворот дворца. Они будут открыты во время приема. Мы арендовали экипаж без возницы, герб – стоящая на двух лапах химера. — Ник стер со лба испарину, но тут же встряхнулся. — Дальше. Во дворце вы останетесь без оружия: клинки и прочее строжайше запрещены. Поэтому придется полагаться на свои силы.
— И на арсенал Армона, — сказала Одри, разворачиваясь к нам. Протянула руку, показывая браслет и перстни. — Здесь шипы и отравленная игла. — Указала на кулон, покоящийся между грудей. Платье на ней было вполне реальное, позаимствованное у Лоель, которая любезно (или не очень) рассказала, у какой портнихи можно забрать обновку. Чем больше настоящих деталей, тем дольше Одри сможет пребывать в иллюзии. Размер платья как раз подошел златовласке, и, надо признать, я слегка онемел, увидев в нем девушку. Изумрудный наряд с мерцающим кружевом мог украсить и королеву. Хотя шился он для яркой брюнетки Лоель, но и на Одри смотрелся великолепно.
Я уставился в глубокий вырез, лишь слегка прикрытый сеточкой. Заставил себя перевести взгляд выше – на шею, потом лицо.
Мы с Одри вздрогнули и одновременно посмотрели в разные стороны.
— Здесь сонный порошок, — негромко сказала Одри, отворачиваясь. — Но и еще кое-что у меня на бедре.
— Покажешь? — ляпнул я.
Одри резко вскинула голову и посмотрела мне в глаза. Я ухмыльнулся, хотя хотелось сказать гадость. Впрочем, еще успеется.
— Тогда на этом все, — закончил Ник, как раз когда у входа просигналил рожок экипажа. — Пора. И пусть пребудет с нами Богиня равновесия и силы света…
— Давай только без этого пафоса, зануда. А то меня стошнит, — фыркнул я, натягивая белые перчатки, дополнившие мой костюм, состоящий из брюк, рубашки, парчового жилета и сюртука. Кивнул Одри. — Шевели задом, детка, император заждался. К тому же я хочу успеть на дармовую еду, я не ужинал.
И, хлопнув Одри по обозначенной части тела, направился к выходу.
***
Если бы я был человеком разумным, то никогда не ввязался бы в авантюру под названием «спасти принца». Потому что лезть в императорский дворец, что, как утка изюмом, был нафарширован стражниками и магическими артефактами – это глупая и самоубийственная идея. Но как показывает мой печальный опыт - к разумным я не отношусь. Поэтому сейчас и трясусь в наемном экипаже, пытаясь не думать о том, что делаю.
Как и было условлено в письме, Лоель, то есть Одри в ее обличии, встретилась с баронетом у северных ворот, что сейчас были гостеприимно распахнуты. Десятки золоченых экипажей остановились на площади, в стороне толпились зеваки из горожан. Им вход внутрь был заказан, но поглазеть никто не запрещал. К тому же император обещал выставить для народа бесплатное угощение и пойло, так что желающих было предостаточно.
Из карет с родовыми гербами томно выплывали наряженные придворные дамы и высокомерные господа. Баронет уже тоже был здесь и недовольно постукивал тростью по дорожке в ожидании Лоель. Но стоило нам показаться, гримаса на его лице сменилась улыбкой. Хотя, на мой взгляд, ему больше шла гримаса- гармоничнее смотрелась.
— Что ж, давай развлечемся, Одри, — тихо сказал я, предлагая девушке локоть. — Твой ухажер уже заждался.
Златовласка тряхнула локонами и решительно выпрямилась.
— С удовольствием. Думаю, здесь будет веселее, чем с тобой!
И, чарующе улыбаясь, выплыла из экипажа.
— Моя несравненная Лоель! — дребезжащим голосом воскликнул этот старый индюк, окидывая девушку голодным взглядом. — Вы, как всегда, неотразимы! Вы столь же красивы, как пурпурная роза- королева моего сада! Я надеюсь, что вы доставите мне удовольствие и позволите сегодня показать ее вам!
Я фыркнул. Показать свою розу? Убейте меня кто-нибудь! Да он не просто развратник, он развратник романтичный! Да за такое казнить надо!
Одри незаметно наступила мне на ногу, а баронет «соизволил» заметить сопровождающего актрисы.
— Рит, безмерно рад видеть вас.
— Я тоже. Безмерно.
— Что у вас с голосом? — вскинул кустистую седую бровь баронет.
— Перебрал ледяной настойки, — прохрипел я и выразительно кашлянул. Баронет скривился и отодвинулся, словно боясь подцепить от меня заразу. Тем лучше, меньше пялиться будет.
— Рит такой непутевый, вечно делает глупости, как мальчишка. Боюсь, он никогда не повзрослеет, — нежно пропела Одри, улыбаясь баронету. Я отчетливо скрипнул зубами. — Не то что вы, мой дорогой Нюфит! Уж вы-то знаете, как должен вести себя настоящий мужчина, не так ли?
Баронет расплылся в улыбке, и мне захотелось треснуть по его черепу в надушенном парике. Наверняка скрывает под ним изрядную плешь! Впрочем, возможность как следует врезать этому любителю роз мне еще представится.
— Идемте же, моя несравненная Лоель! — воскликнул Гульвик, подавая Одри руку. — Я думаю, это будет прекрасный вечер! Вы ведь еще не были во дворце, моя ненаглядная?
— Не довелось, — Одри изящно облокотилась на локоть старикана, оставив меня за спиной.
— Как лицо, приближенное к Его Величеству, я вынужден часто бывать во дворце, знаю все его закоулки, и хочу вам их показать,— заговорщицким шепотом доложил Нюфит на ухо Одри, а я скривился. Лицо приближенное, как же! Не удивлюсь, если он здесь впервые, как и мы. Ну, может, являлся разок на какое-нибудь общее собрание родовитых и не очень особ. Бездна, если бы знал, что этот Гульвик такой мерзкий старикан, избавил бы Рита от него бесплатно!
Пока я предавался мрачным размышлениям, мы успели дойти до ярко освещенных распахнутых дверей. Здесь я слегка напрягся, потому что издалека ощутил магическую защиту и аркан выявления сути. Вдруг я ошибаюсь насчет иллюзионов? Считалось, что их сила не совсем магия, это их суть, и ловушки, подобные тем, что украшают дворец, такое искажение не видят. Но вдруг это лишь миф? Ведь истинных иллюзионов ужасающе мало, честно говоря, я не встречал ни одного, кроме Одри. И насколько я знаю, никто из моих знакомых не встречал.
Сквозь двери я проходил, ожидая гневного трезвона колокольчиков и вопля стражей. Но… обошлось. Выдохнул уже в зале. Одри обернулась на меня, и я заметил бледность ее лица. Значит, и она не была уверена в собственной силе. Хорошо, что я не знал этого раньше.
Захотелось ободряюще обнять златовласку, но ее цепко держал баронет Гульвик, так что пришлось топтаться позади и сверлить старикана злобным взглядом, надеясь сделать в нем дырку.
— Баронет Нюфит Гульвик, госпожа Лоель и господин Рит из рода Орноэнов! — гнусаво объявил глашатай, и я посмотрел на него благодарно. Гнилье, как это я забыл спросить, из какого рода актрисулька! Как оказалось, она даже не простолюдинка, хотя род наверняка обнищавший, ни разу о нем не слышал. Впрочем, сейчас у меня были дела поважнее размышлений о геральдике.
