Сойлинка кивнула, правда, без особой охоты.
— Я скоро вернусь, — негромко сказал Армон и улыбнулся. — Будешь меня ждать?
Девушка фыркнула, показывая, что думает о таком вопросе. Но вожак на этот раз не удовлетворился догадкой.
— Будешь? — настойчиво повторил он.
— Конечно, буду, — насупилась крылатая. — Разве я могу иначе? Главное, чтобы ты вернулся…
***
Провожать себя Армон не разрешил. Хватит прощаний. У Сойлинки и так глаза были на мокром месте после разговора. Так что упряжь он проверял в компании Ромта и старика из каторжников, с которым успел сдружиться. Того звали Рулисом, в Пустошь его отправили за незаконное использование магии. Старик был ученым-экспериментатором.
— Ты уверен, что твой артефакт сработает? — спросил Армон, прилаживая сбрую на драконью морду. Рептилия пускала пар и поглядывала недовольно, но терпела.
— Абсолютно, — отозвался Рулис, блестя молодыми глазами на старческом лице. — Я вставил туда сапфир, ты ведь знаешь, он усиливает поток до максимума. Артефакт скроет тебя вместе с драконом, не переживай!
— Да, не хотелось бы, чтобы меня подстрелили на подлете к Кайеру.
Рулис захихикал. Порой он вел себя как проказливый ребенок, несмотря на почтенный возраст. Или как раз из-за него.
— Малышку оставишь где-нибудь в укромном месте и нацепишь на нее уже вот этот амулет. Она уснет до твоего возвращения.
— А если на дракона кто-нибудь наткнется? — засомневался Армон.
— Ну так я же сказал – в укромном месте. Не надо ее тащить на площадь возле императорского дворца! — снова захихикал Рулис. — В лесок спрячь. В густой лесок! Звери Малышку стороной обойдут, уж не дураки дракона за бок хватать. А людишки не увидят. Знаешь леса под столицей, вожак?
— Знаю, — кивнул Армон, забираясь в седло. Малышка фыркнула. Отчего так называли огромную тушу с крыльями, рихиор не знал, но ему нравилось. Похлопал драконицу по шее и кивнул Ромту. — Береги стаю.
— До последней капли крови, Вожак, — сипло отозвался Коготь.
Армон дернул поводья, Малышка сделала несколько шагов, а потом распахнула крылья, взмывая в воздух.
***
От полета у рихиора осталось ощущение стиснутых зубов, холода и затекшего тела. Ему, зверю, привыкшему чувствовать лапами дерн и траву, было некомфортно в воздухе. Кульбиты Малышки злили, и хотелось обернуться, чтобы зубами вцепиться в шип, торчащий на шее дракона. Приходилось прикладывать усилия, чтобы оставаться человеком. Зато это сделало путь довольно быстрым.
Ну и к тому же скорость драконихи действительно впечатляла. На границе с империей Армон слегка напрягся, он не был уверен, что Пустошь выпустит их. Но старик Рулис уверял, что переход возможен, пока вожак направляет Малышку. Империя давно отгородилась от запретных земель магическим барьером, но Армон не принадлежал Пустоши от рождения, а значит, мог пройти.
У серебристой линии дракон тяжело взмахнул крылья, на миг увязнув в ловушке, а потом прорвался вперед, выпуская пар из ноздрей.
— Тихо, тихо, — Армон обрадовано похлопал шипастую шею. — Теперь держим путь на север, Малышка!
Утром следующего дня они сделали круг над окраинами столицы и приземлились у леса. Армон знал отличное збегиг местечко, где можно до поры укрыть свое летательное средство.
***
К обеду рихиор подходил к знакомым воротам с латунными завитушками возле особняка Раутов. Уже издали его насторожили темные окна дома и человек, стоящий возле ограды.
— Хозяина нет дома, если вы тоже с визитом, — глухо сказал незнакомец, поворачиваясь к Армону. Нижнюю половину его лица закрывала кожаная маска с прорезями и железной сетью, отчего голос и звучал так странно. Одет гость был в добротное серое пальто, брюки со стрелками и начищенные туфли. Темные волосы закрывала шляпа, в руке трость. В общем, если не считать маски, облик достопочтимого и состоятельного горожанина. В отличие от самого Армона, одежда на котором измялась и была не совсем свежей.
Однако незнакомец лишь приподнял свою шляпу, здороваясь.
— Крис Люмис. К вашим услугам.
— Армон Джейд, — отозвался рихиор и снова посмотрел на темные окна. — Вы не знаете, где хозяин?
— Увы, — вежливо проговорил Люмис. — Я тоже хотел бы это знать. Господин Раут заказал одну вещицу в моем салоне, она готова. А я как раз проезжал мимо… Но, кажется, мой визит оказался глупостью, хозяин отсутствует.
Армон нахмурился и шагнул к воротам.
— Я не советовал бы вам подходить, — негромко предостерег новый знакомый. — Господин Раут поставил защиту. Там руны, видите? Весьма сильный щит…
— Вы маг? — обернулся Армон.
— Нет, — хрипло рассмеялся Крис. — У меня нет дара. Но есть глаза, и магические знаки я вижу. К тому же, над воротами стоит не только невидимый щит, но и вполне осязаемое оружие. Видите? Вон там, наверху? —темно-синие глаза Люмиса вспыхнули. — Самострел. Никогда не видел такую модель! Я надеялся дождаться господина Раута, чтобы рассмотреть эту вещь поближе! Обратите внимание на форму дуги – гениальное решение! Интересно, какие пружины там установлены? А механизм спуска снаряда? Я готов отдать свою левую руку, чтобы увидеть это чудо поближе и узнать, что за мастер это изготовил!
— Левую руку? — усмехнулся Армон. Компетентность Люмиса его изрядно удивила, но и порадовала. Давненько он не встречал человека, что так разбирается в механизмах.
— Да, — весело отозвался Крис. — Правая нужна, чтобы собирать мои поделки. У меня салон в городе и несколько мастерских. А за такого мастера, что изготовил самострел, я готов пожертвовать и частью тела!
— Вряд ли она мне понадобится, — не выдержав, рассмеялся Армон. И пояснил, видя недоумевающий взгляд: — Самострел изготовил я. Всегда увлекался механизмами.
— Боги, это невероятно! — восторженно воскликнул Крис. — Это просто невероятная удача! Прошу, позвольте пригласить вас в мой салон! Не отказывайтесь! Просто посмотреть! Где вы живете?
— Я лишь сегодня прибыл в Кайер, — честно сказал Армон. — Надеялся, что застану Лекса дома, но…
Еще один взгляд на окна.
— Тогда вы просто обязаны поселиться у меня! Нет, не возражайте, — Люмис стукнул тростью по брусчатке. — Будьте моим гостем, прошу вас. Вам все равно нужно дождаться вашего друга, а моя кухарка готовит превосходное жаркое из кролика!
Рихиор хмыкнул, решая, как поступить. Принять приглашение незнакомца казалось неприличным, с другой стороны… что в этом неприличного? И ему действительно интересно, что за мастерские у Люмиса. К тому же, пока Лекса нет в поместье, внутрь не попасть. Да и новыми сведениями можно разжиться в разговоре с горожанином, так что…
