— Потому что я приехал за тобой! — рявкнул Армон, теряя терпение. Хотя рявкать, будучи полупрозрачным призраком, довольно сложно. — Лекс, я не буду спрашивать, почему ты здесь и что тут происходит, потому что мне все равно, где ты проводишь время! Хоть в притоне с фиалками, хоть на Изнанке! Но раз ты жив и здоров, то будь добр, притащи свой зад в Кайер! Надо поговорить. Кстати, что ты знаешь о похищении принца?
— Что оно прошло успешно.
— Я так и знал, что это твоих рук дело, — скрипнул зубами Армон. Помолчал и продолжил резко. — На Эльхаон было совершено нападение. Порталы я закрыл, но не успел узнать, кто это сделал. Думал, ты расскажешь больше. Никакой связи с тобой или принцем не было, мне пришлось прилететь самому. Что творится в империи?
— Прилететь? — хмыкнул Лекс и махнул рукой. — Ладно, потом объяснишь. Вот только я не знаю, что творится, Армон. Кроме того, что ловцы взяли меня за жабры и грозят воронкой лишения силы. — Лирис рядом с Лексом нахмурилась, переводя внимательный взгляд с одного мужчины на другого. На миг рихиору показалось, что она ему кого-то напоминает, но додумать он не успел. — Самое плохое, что эта воронка грозит не только мне, а всем магам, Армон! И что еще веселее, на троне Кайера сидит император, собственной персоной!
— То есть? — не понял рихиор. — Он же мертв!
— Вот и я так думал. Но когда был во дворце последний раз, то видел Фердинанда живым и величественным, как и прежде.
— Мне это не нравится, Лекс, — хрипло сказал Армон. Поднял руку и с удивлением увидел, что ладонь расплывается, словно дым на ветру.
— Возвращайся, — приказал Лекс, глядя на него. — Быстро!
— В чем дело? — ноги Армона тоже начали исчезать.
— С твоим телом что-то происходит, связь истончается! Возвращайся! — заорал чернокнижник. И вскинул руку, рисуя огненный знак. — Глас ироонт!
Армона сдавило, а потом выкинуло с террасы неизвестного города.
— Нет! — выдохнул рихиор. — Мне нужен еще один миг! Сойлин…
Лицо девушки на мгновение встало перед глазами. Но почему глаза крылатой закрыты, на щеке грязь, а сама она лежит на куче тряпья в какой-то темнице?
А потом его впечатало в собственное тело, да так, что он едва не испустил дух по-настоящему.
— Гнила-а-ая-а-а требуха! - взвыл рихиор уже в голос, мотая головой и пытаясь хоть что-то понять. Вокруг клубились серые вихри пыли и каменной взвеси. Армон оперся ладонью о пол, отдернул, поняв, что кожу распороло стекло. Вокруг царила разруха, где-то тонко кричала подавальщица. Коморка за кухней «Подворотни» оказалась полуразрушенной, в разбитое окно залетала гарь пожара.
— Что за хрень? — вновь ругнулся Армон, поднимаясь. Последствия наведенного сна давали о себе знать: его тошнило, в глазах двоилось, а то и вовсе зрение пропадало. Сил не было даже встать, но рихиор заставил свое тело повиноваться, сжимая зубы и тяжело втягивая воздух. Благо, помимо глаз у него был весьма чувствительный нос. Пошатываясь, Армон двинулся к выходу, хватаясь за стены, на которых угрожающе змеились трещины.
В зале было пусто, лишь громоздились перевернутые столы, и хрустели под ногами черепки разбитой посуды. Да подвывала в углу Роза – подавальщица. Увидев его, она взвизгнула и попыталась отползти.
— Я свой! — махнул рукой рихиор, тяжело опускаясь на лавку. — Армон, помнишь меня? Где Трис? Что тут произошло?
— Ужас какой-то! — вытаращила глаза подавальщица.
— На «Подворотню» кто-то напал? Ты можешь рассказать?
— Монстры! Чудовища! Хуже и не придумаешь! — затараторила Роза, комкая свой фартук.
— Чудовища? — озадачился Армон, ничего не понимая.
— Чудовища! — завыла подавальщица.
Рихиор прикрыл глаза. А потом открыл и рявкнул:
— Молчать! — подавальщица осеклась на самой высокой ноте и замерла, словно жертва ледяного заклятия. Армон выдохнул. — Так. Не выть. Отвечать по существу. Поняла?
Роза кивнула.
— Где Трис?
— Забрали.
— Кто?
— Чудовища!
— Как они выглядели? — продолжил допрос Армон, ожидая услышать описание какой-нибудь местной банды или даже ловцов. Но услышанное заставило его нахмуриться.
— Железные монстры! — снова всхлипнула девушка. — С ужасными красными глазами и паром, валящим из их тел! Они были из железа, понимаешь? Целиком! И все это двигалось с таким ужасающим скрипом, грохотом и скрежетом!
— А люди? С ними были люди? — Армон ничего не понял. Может, Розе почудилось от страха?
— Да, — неуверенно произнесла подавальщица, терзая свой подол. — В черных мантиях… Железные снесли дверь и все здесь разгромили. А потом забрали Триса. На них не действует магия! — Роза захлебнулась от ужаса. — Совсем! Никакие заклятия!
Армон скривился. Да уж, новости. Если девушка говорит правду, то в Кайере дела хуже, чем он думал. Железные монстры? Что это еще за ерунда?
Он потер виски, пытаясь стряхнуть чары наведенного сна, и ободряюще похлопал девушку по плечу.
— Не реви, я поищу Триса. Не знаешь, куда его увели?
— Все так быстро случилось, — всхлипнула Роза. — Они даже ничего не сказали. Связали его и утащили. Наверняка в застенки!
— Все будет хорошо, — мрачно пообещал Армон и тяжело поднялся. Ему бы полежать пару часов, но - увы. Дернул ушами, прислушиваясь. В городе что-то происходило. И,Вечные Духи, что-то весьма неприятное! Чуткий слух рихиора уловил и вой сирен, и крики горожан, и какое-то лязганье…
— Мне надо идти.
— Будь острожен, — всхлипнула Роза.
Армон кивнул и двинулся к двери, обходя разбитые столы. Солнечный свет на миг ослепил, стоило открыть дверь. А потом в лицо хлынули запахи: земли, свежей молодой травки, конского навоза, гари, машинного масла и железа! Последние Армон узнал сразу, он достаточно времени провел, копаясь в различных механизмах. И пошел на этот запах, усиливающийся с каждым шагом. Навстречу неслись перепуганные люди, мальчишка-лавочник бросил свой поднос с булками и улепетывал, сверкая пятками. А уже на соседней улице рихиор понял и причину всеобщего страха, и то, что Роза не врала.
По Кайеру шагали отряды железных солдат. Жуткие создания с бочкообразными телами, квадратными головами и руками-ногами на шарнирах. Рта и носа не было, зато на железе краснели глаза-лампочки, а из ушей валил пар, охлаждая системы внутри этих механизмов. Вместо двух рук у многих было четыре, и каждая заканчивалась чем-нибудь колющим или режущим.
Кайерцы при виде этих созданий визжали, роняли ридикюли и трости, лошади ржали, а экипажи сталкивались. Кто-то из горожан в ужасе бросался бежать, другие застывали, открыв рот.
