Харт со свистом втянул воздух. Нас кинули в темную клетку, прилепленную к стене, и захлопнули решетку.
— Смени облик, сволочь, — рявкнул принц.
— Как скажете, Ваше Высочество, — пожал плечами император, и его лицо начало плавиться, изменяясь. Одутловатые щеки втянулись, обозначив резкие скулы и шрам, глаза и волосы изменили цвет, фигура вытянулась. И уже через несколько мгновений перед нами стоял и улыбался Шинкар Меченый. К его шраму добавился еще один – на шее, оставленный моей огненной плетью. Слабое утешение, но хоть что-то.
Мне очень хотелось впечатать кулак в это лицо, но, увы, я сидел в клетке, а Сивлас ухмылялся. Он сорвал с шеи артефакт искажения и отбросил в сторону.
— Пожалуй, это мне больше не понадобится. Личина императора на редкость неудобная! Ваш батюшка, принц, слишком любил выпивку и обильную еду. Его брюхо весило, как мешок с картошкой, я устал таскать его!
— Значит, я был прав, во дворце был ты, — бросил я. Харт промолчал, лишь дернулись желваки на побледневшем лице. Вот честно, нравится мне этот светлый! Хотя бы за умение держать язык за зубами!
Я отвернулся от принца и осмотрел помещение. Широкий прямоугольник гондолы освещен лучами из круглых окон и обычными масляными светильниками. Возле киля выстроились ряды механических монстров, пока неподвижных. Там же мигает лампочками странная железная штука. А вдоль стен тянутся клетки, заполненные людьми. Я обвел мрачным взглядом железные ящики и пожаловался:
— Харт, кажется, меня кто-то проклял. Куда ни пойду, везде вижу эти неприятные лица!
— Мы тоже тебе очень рады, Раут, — буркнул Ник из соседней клетки. Здоровяк бодро помахал рукой, Лира кисло улыбнулась, Ланта сжала прутья решетки.
— Отлично, — протянул принц. — Вы тоже здесь.
— Нас схватили, стоило завернуть за угол, — вздохнул Ник. — Против этих железных громил даже Здоровяк не выстоял! — Ловец потер фиолетовый синяк под заплывшим глазом.
Мы мрачно переглянулись. Значит, позвать подмогу наши друзья тоже не успели.
— А я нашел принцессу, — радостно объявил Здоровяк. Его правая рука висела плетью, явно сломанная, но он, как всегда, не унывал. — Как ты и велел, Харт! Вон она!
Мы слаженно обернулись, из горла принца донесся рык. Сильвия тоже была здесь и выглядела такой же испуганной, как и простые некроманты и целительницы. Принцесса слабо улыбнулась, пытаясь подбодрить брата. Я еще раз окинул взглядом прилепленные друг к другу железные соты, осознавая. Маги. Все, кто был внутри дирижабля, обладали даром. Неважно - светлым или темным. И эта особенность мне совсем не понравилась!
— Зачем мы здесь, Шинкар? — крикнул я и скосил глаза. Ник тихо пилил решетку пряжкой от ремня, Харт шептал что-то, и я понадеялся, что это убийственные арканы, а не молитвы Богине.
— Еще не понял? — Меченый повернулся в нашу сторону, и я увидел то, что закрывали железные монстры. На дощатом полу темнела сложная пентаграмма, окруженная рядом запрещенных рун. Некоторые символы я узнал, другие видел впервые. И даже мне стало не по себе, стоило всмотреться в изгибающиеся линии. Древние и чужеродные знаки, принесенные Меченным из Эрры. Магия, которую не знали в нашем мире и равной которой не было. А внутри страшного символа лежали камни.
— Спектр, — против воли выдохнул я.
— Я много лет потратил на его создание, — Сивлас зло оскалился. — В Эльхаоне я был близок как никогда. Там, возле залежей древней магической руды, я почти создал Спектр! Мне удалось уговорить Шейлу и Велла поднять из небытия марашеров и даже собрать необходимую магическую силу, я был так близок! Но вы все испортили!
— Ты обманул наследников! — не сдержался Харт.
— Брось, твои брат и сестра просто мечтали избавиться и от тебя, и от надоевшего папаши, — отмахнулся Шинкар. — Они не желали ждать своей очереди на престол, в этом мы нашли взаимопонимание. Я всего лишь подсказал им путь. А вот ты, Лекс, мог сказать спасибо за то, что я оставил тебя в живых. Хотя не стоит. Я сделал это, потому что огненная кровь необходима для создания Спектра.
— Используй свою! — прошипел я.
— Я не планирую умирать, — с усмешкой отбил Сивлас.
— Вижу, не только у меня проблемы с родственниками, — покачал головой Харт. Шинкар усмехнулся.
— Мне снова пришлось менять план, когда я понял, что ты провалился в Эрру, — бросил он с яростью. — Думаю, встреча с Лирис состоялась, не так ли?
Я не ответил, а Шинкар отряхнул ладони и подошел к клетке.
— Как поживает Ослепительная? — поинтересовался он. Спросил с насмешкой, но в глубине глаз мелькнуло что-то странное. Злость? Обида?
— Великолепно поживает, — ответил я. — Эрра впечатляет. Такое могущество, такая сила, правда, Шинкар? Ах да, тебя же оттуда изгнали, словно шелудивого пса! А твой трон занимает женщина. Тебе обидно, папочка? — я прищелкнул языком и вовремя отскочил, потому что Шинкар ударил клинком по прутьям решетки.
— Заткнись, щенок! А впрочем… — он выдохнул, гася вспышку ярости. — Скоро Эрра будет моей. А Лирис о многом пожалеет. Я заставлю ее страдать так, как она даже представить себе не могла.
Он скривился и снова отошел к пентаграмме, где камни мелко вздрагивали, словно перевернутые на спину жуки. Фигура мага в черном балахоне почтительно склонилась перед Сивласом.
— Последняя партия прибыла, магистр, — сообщил он.
Шинкар кивнул.
— Как раз вовремя, у меня все готово. Запускайте.
Радужное сияние погасло, и недалеко от нас откинулась крышка широкого грузового люка. Через него в дирижабль поднимали ящики с запчастями или провиантом. Шинкар развел руки, и в проем медленно вплыли люди, стянутые сетью, словно рыбешки на рыбацкой лодке.
— Слушай, а зачем мы сюда лезли? — повернулся я к Харту. — Надо было просто сдаться этим железным страшилищам! И не тратить силы!
— Полюбезнее о моих питомцах, Лекс Раут, — раздался язвительный голос, и в проеме люка показался советник Люмис. Парочка стальных уродов размотала сеть и закинула в клетку безжизненную тушу. Я присмотрелся и тихо выругался.
— Вот теперь все в сборе, — мрачно констатировал я, глядя на Армона в частичной трансформации.
— Рихиор? — Шинкар подошел ближе, поднял темные брови.
— Его забрал северный патруль, — Люмис пожал плечами. — Оставь ему жизнь, отец, мне пригодятся умения этого волка. К тому же, он весьма забавен и недавно развлек меня занимательной беседой. Стоит быть благодарным.
Армон тихо зарычал, поднимаясь с пола, Люмис рассмеялся. Мы с принцем переглянулись, читая в глазах друг друга один вопрос.
— Отец? — выдавил Харт.
Оба - и Шинкар, и Люмис- повернулись в нашу сторону и одинаково качнули головами. А я помолчал, потому что уже подозревал что-то подобное. Если в роли императора был сам Меченый, то неудивительно, что первым советником назначен его приспешник. Значит, сын.
