– Пошли! – сказал Драч. – Потом отоспимся.
– Куда? – спросил Ленчик. Наверное, только для того, чтобы услышать собственный голос.
– Юг – там, – показал направление Драч и зашагал первым, не оглядываясь.
Местность немного понизилась, что вначале показалось Драчу неплохим признаком, и тайга вокруг них сильно изменилась. Теперь их окружали не вековые деревья, а кустарник и невысокие хиловатые стволы, едва выше человеческого роста. Почва сделалась жесткой и каменистой. Драчу хотелось бы полагать, что это указывает на близость реки, но шума воды никто из них не слышал, как ни прислушивался, а спустя километр или два путь их пошел вверх по склону. В этот момент они услышали далеко за спиной звуки отдаленных выстрелов. Кто это стрелял? Преследователи или охотники? Выяснять ни у кого желания не возникло. Выстрелы лишь подстегнули беглецов увеличить скорость движения. Солнце еще не поднялось над вершинами деревьев, но четкие тени с востока на запад позволяли точно выдерживать выбранное направление.
Крутизна подъема резко уменьшилась – они достигли вершины сопки. Здесь, на вершине, путь им преграждал сплошной кустарник. Помедлив мгновение, Драч решил продираться напрямик: любое отклонение от маршрута могло приблизить их к преследователям (к слову сказать, Драч был настолько поглощен движением, что только теперь вспомнил о возможной погоне).
Прикрывая руками лицо, он первым начал прорываться сквозь густо переплетенные ветви. Кустарник живыми силками цеплялся за одежду, сучки норовили попасть в глаза, паутина с застрявшим в ней сором противно щекотала лицо и забивала ноздри. Драч утешал себя лишь тем, что эти проклятые кусты не могли тянуться вечно. В конце концов так оно и оказалось: впереди посветлело, затем ветви расступились, и Драч от неожиданности резко отшатнулся назад.
– Н-ну, блин! – растерянно сказал кто-то за его спиной.
Они стояли над обрывом. Под ними после десяти метров отвесной скалы начинался более пологий спуск, усыпанный валунами морены, он заканчивался в широком ущелье или долине, зажатой меж двух скалистых гряд, на вершине одной из них сейчас и находился Драч со своими спутниками. Никакой реки в обозримом пространстве в помине не было.
– Куда ж дальше-то? – растерянно пробормотал Ленчик.
– Туда! – Драч показал правее по обрыву, где отвесная скала понижалась метров до двух.
Если и можно было где-то спуститься в ущелье, то только там. Беда в том, что добираться к месту спуска нужно было, вновь продираясь через кустарник, который плотно, без малейшей прогалины тянулся вдоль обрыва.
– Ну-ка, Ленчик, давай теперь ты иди первым, ты у нас спортсмен, – распорядился Драч.
Ленчик что-то недовольно пробормотал, но занял место в авангарде отряда и принялся прокладывать путь. Сильно напрягаться, впрочем, ему не пришлось, до выбранного места спуска было метров сто, не больше.
Спуститься на морену здесь действительно было можно. Трещины в теле скалы служили естественными ступеньками, и скоро все пятеро отдыхали, усевшись на валунах. Драч прикидывал, как быть дальше.
– Вроде собака гавкает? – неуверенно сказал Авдей.
Все старательно прислушались. Но поднявшийся с восходом солнца ветер относил звуки в сторону, в его ровном шуме никому не удалось ничего разобрать.
– Показалось, наверное, – успокоил Авдей себя и спутников.
Продолжать движение строго на юг, скорее всего, было невозможно: противоположная гряда выглядела еще более неприступной. Оставался единственный путь – по дну ущелья, которое, к сожалению, существенно отклонялось в сторону востока. «Ладно, потом поправимся», – решил Драч, жестом призывая остальных к продолжению движения.
Ленчик поднялся первым и тут же быстро присел.
– Шухер, братва! – срывающимся голосом воскликнул он, и настолько велик был разлитый в его восклицании ужас, что и у Драча, и у прочих, одинаково перехватило дыхание.
На обрыве в ста метрах от них, в том самом месте, где они недавно впервые выбрались из кустарников, стоял бородатый мужик. Слегка перегнувшись вниз, приложив ладонь козырьком ко лбу, он смотрел в их сторону.
– Га-а! – услышали они торжествующий крик.
Мужик вскинул к плечу винтовку и тут же нажал на курок. Но солнце слепило ему глаза, сбивая прицел, и пуля лишь выбила каменную крошку далеко в стороне от цели. Драч не стал дожидаться следующего выстрела. Пригибаясь и прыгая из стороны в сторону, бросился прочь.
– Бах! – снова грохнуло за спиной, и Драч услышал вопль. Оглянулся мельком: трое бежали за ним, четвертый оставался недвижим – это был Тихон, он словно застрял между двух валунов.
– Бах! Бах! Бах! – К мужику на обрыве присоединились другие преследователи, все они целились теперь в Драча, успевшего убежать дальше всех. Вжикнуло слева, обдало горячим воздухом висок. Подняло фонтанчик пыли прямо под ногами.
– Бах! – словно железной палкой ударило по бедру, Драча бросило в сторону и, может быть, тем спасло от следующей пули, шлепнувшей в камень точно в то место, где он был мгновением раньше.
Извиваясь, Драч пополз меж камней. Правая нога немела, но пока еще он не чувствовал боли. Пальба продолжалась, стреляли из нескольких винтовок словно в тире. Тоненько, как заяц, закричал Ленчик. Вскрикнул еще раз и умолк.
Выступ скалы укрыл Драча. Как ни странно, страха, паники не было. Мозг работал, словно арифмометр. Привалившись к камню, Драч быстро осмотрел ногу. Кровища хлещет вовсю, но кость не задета, это Драч понял сразу же. Быстро вытянул брючный ремень, перетянул бедро выше раны. Если выберется, разберется с царапинами позже. Прижимаясь ближе к скале, бросился по ущелью навстречу восходящему солнцу. Только на мгновение обернулся: за ним бежал только один – кажется, Авдей. Бежал тяжело, неровно, качаясь из стороны в сторону точно пьяный. Совсем немного ему осталось до спасительного выступа, какой-то десяток шагов. Но – не добежал. Тяжело рухнул на землю, сделал попытку встать, да так и замер.
У него не более получаса форы, понял Драч. Преследователи доберутся до спуска и начнут погоню за последним оставшимся в живых пленником. Безоружным, раненым, с каждой минутой все больше теряющим силы. В своей жизни Драч не раз попадал в разные переделки, но впервые смерть смрадно дышала ему прямо в затылок. Странная картина родилась вдруг в памяти. Совсем недавно он сам был охотником, загонял свои жертвы почти в таких же камнях. Сегодня гнали, травили его самого.
«Не уйти, – равнодушно подумал Драч. – Достанут…»
Это было не проявлением отчаяния – просто результат краткого и точного анализа ситуации. Сдаваться он не собирался. Нет, отнюдь не в надежде на выигрыш. Партия должны была завершиться очень скоро и не в его пользу. Но Драч не желал ничем облегчать задачу своим врагам. Приволакивая ногу, он упрямо продвигался в глубь ущелья…
* * *
…Хлопок выстрела вначале показался Глебу лишь продолжением сна, но крепкие руки Анны встряхнули его за плечи, и Глеб проснулся. Выстрел ударил вновь, он прозвучал совсем неподалеку, потом еще один немного в стороне. Глеб услышал возбужденный лай собак.
