– Ты хочешь прогуляться? – уточнила она.
Он широко улыбнулся и протянул ей руку.
– Безумно. Дойти до Мойки, свернуть к Гороховой. Я знаю там прекрасное местечко, где варят вкусный кофе на вынос. Возьмем по картонному стаканчику, чтобы согреться, и пойдем дальше. Раз уж мы в центре, нужно обойти все любимые места. А потом, если захочешь, мы можем выпить где-нибудь глинтвейн.
– Еще даже часу дня нет, – все еще сомневалась Рита.
– Раз в пять лет можно, – отмахнулся он.
Рита еще несколько секунд разглядывала его лицо, которое казалось одновременно смущенным и вдохновленным. Щеки под светлой щетиной уже раскраснелись от холода, на ресницах таяли мелкие снежинки, а губы расплывались в улыбке. И даже пасмурный день вдруг показался ей не таким мерзким, а вся эта странная история – не такой пугающей.
Она согласно кивнула. Конечно же, она тоже хотела прогуляться с ним.
Глава 14
Они гуляли несколько часов кряду, то бродя по улицам и веселясь, как дети, собирая с перил набережных остатки снега и бросая его друг в друга, то забегая в кафе, чтобы выпить чашку кофе или глинтвейна и немного согреться. Марк так и не сказал Рите, что именно ему говорила Женя. Боялся. Не хотел пугать ее и портить такой прекрасный день. Хватит того, что знает он. Не поэтому ли так внезапно захотелось позвать ее погулять?
Они вернулись к машине лишь тогда, когда пальцы на руках перестали сгибаться, замерзшие губы уже почти не шевелились, и слова выходили скомканными и медленными. Это смешило обоих еще больше, однако они решили, что лучше не рисковать и вернуться домой. Пролежать в постели весь Новый год и день рождения Гретхен было весьма заманчивой, но все же плохой идеей.
К тому времени Вера Никифоровна успела не только накормить и уложить Гретхен на дневной сон, но и развести тесто на неизменные пирожки. Только переехав к ней, Марк понял вечные страдания Риты по поводу нескольких лишних килограммов. Всего за полгода они прилепились и к нему. Дрожжевое тесто и мясная начинка удивительно легко задерживались в организме, откладываясь во всех возможных местах. Его это мало волновало, тем более лечебная физкультура забирала больше, будь она неладна, а вот Рита порой предпринимала героические усилия сесть на диету, которые всегда заканчивались очередным пирогом бабушки.
На этот раз пирожки оказались с капустой. Вера Никифоровна, ловко нарезая начинку, рассказывала внукам о встрече с подружками, но Марк видел, что Рита проявляет гораздо меньше энтузиазма, чем обычно. Наверное, все еще обижалась на бабушку за то, что та не захотела рассказать ей о знахарке из их семьи, и за то, что спрятала документы. Марк понимал ее, но не вмешивался. Он никогда не вмешивался в эту часть их жизни, хотя искренне не понимал, почему Вера Никифоровна так отчаянно сопротивляется всему, что касается дара. Порой ему казалось, что это не больше, чем обычное старческое упрямство. Она считает, что знает лучше, и не хочет прислушиваться к «зеленой молодежи». Преподаватель с пятидесятилетним стажем, что тут скажешь. Они всегда будут для нее детьми.
После сна Гретхен, правильно посчитав дни в календаре, неожиданно решила, что ей срочно нужно в детский магазин, располагавшийся неподалеку, чтобы выбрать себе подарок. На самом деле подарки ей давно были куплены и спрятаны в шкафу, но она, конечно же, искренне считала, что безалаберные родители обо всем забыли, и если она сама не озаботится своим подарком, то останется без него. Все это Марк понял лишь тогда, когда она привела его в магазин и указала на необходимую коробку, а до этого все считали, что она просто хочет погулять. Она подходила по очереди к каждому и указывала рукой на окно, за которым уже начинали сгущаться ранние зимние сумерки.
– Милая, уже поздно гулять, – возразила ей Вера Никифоровна. – Мы завтра пойдем на площадку, обещаю.
Гретхен сердито нахмурилась, сложила руки на груди и перевела взгляд на Риту, которая в этот момент стояла с ладонями, испачканными в тесте. Ей даже отвечать ничего не потребовалось, девочка сама все поняла. Пришлось Марку, как всегда, быть добрым полицейским. Впрочем, он не возражал. Ему с самого начала нравилась эта роль. Если Рита сомневалась, станет ли он хорошим отцом – он видел это в ее глазах, но понимал, что она имеет на это право, а потому не обижался – то сам он точно знал, что сделает для этого все возможное. Вероятно, если бы не история с Алексом чуть раньше, он повел бы себя по-другому, но желание доказать всем и себе особенно, что из него может получиться неплохой отец, было почти осязаемым. И Гретхен, его странная, необычная Гретхен, платила ему взаимностью.
Конечно же, он купил ей в магазине все, что она хотела, поймав на себе чуть насмешливый взгляд немолодой продавщицы. Магазин находился совсем рядом с домом, они часто заходили сюда, и она уже прекрасно запомнила, из кого в этой семье трехлетний ребенок вьет веревки.
Марк рассчитывал, что после этого они сразу же пойдут домой, чтобы девочка могла поиграть с новой игрушкой, но Гретхен всучила коробку ему и побежала на детскую площадку, где играли несколько соседских детей. Марк даже не удивился бы, если она бы вообще не стала просить игрушку до самого дня рождения. Она поразительно легко улавливала правила и традиции, словно ей было не три года, а гораздо больше.
Он решил дать ей немного времени. На улице в конце концов не так и холодно. К вечеру температура опустилась чуть ниже нуля, снег прекратился и даже вечный питерский ветер тоже притих. Город замер в ожидании следующего дня. Зато в такую погоду хорошо лепился снег, и дети на площадке соорудили уже довольно высокую горку.
А вот разговаривать с другими родителями желания не было никакого, тем более он уже заметил среди стоящих в сторонке и наблюдающих за детьми соседку по лестничной площадке, отличающуюся особым любопытством. После самого короткого разговора с ней через пару дней из третьих рук можно было узнать о себе много нового. Марка она искренне не любила, за глаза называя то черным колдуном, то просто сумасшедшим, а он с удовольствием подбрасывал ей поводы для сплетен. Только ей, со всеми остальными дворовыми сплетницами старался обходиться более или менее учтиво, понимая, что Вера Никифоровна и Рита прожили здесь всю жизнь, всех знают, со всеми поддерживают дружеские отношения, и едва ли обрадуются, если он начнет хамить соседям. Приходилось сдерживаться.
Чтобы не попадаться на глаза соседке, он опустился на скамейку не у парадной, а чуть дальше, возле беседки, где летом мужья этих сплетниц играли в домино и карты. С нее хорошо просматривалась детская площадка, но сам он оставался в тени. Он вытащил смартфон и открыл браузер, не забывая периодически поглядывать на площадку. Наверное, в какой-то момент сильно увлекся, потому что когда поднял голову, площадка неожиданно оказалась пуста. Дети начали расходиться еще раньше, и вот ее покинули последние гуляющие, а вместе с ними исчезла Гретхен.
Рита его убьет.
Марк подскочил на ноги так шустро, что колено мгновенно отозвалось резкой болью, однако он не обратил на него внимания. Прокручивая в голове всех, кто был на площадке и с кем могла уйти Гретхен, он практически выбежал на дорогу и наконец увидел ее. Она стояла возле конца дома рядом с незнакомой девушкой. Гретхен с детства учили, что нельзя никуда уходить с чужими людьми, но никогда нельзя знать наверняка, что творится в голове ребенка. Даже не вспомнив о том, что оставил на скамейке и трость, и коробку с подарком, Марк поторопился к ним. В какой-то момент ему показалось, что девушка вовсе и не собирается никуда уводить его дочь. Они просто стояли друг напротив друга и как будто… разговаривали?
