Марк остановил машину рядом со входом во двор. Он точно помнил, что пять лет назад, когда однажды ему доводилось навещать Аду в ее квартире, двор не закрывался, и войти в него мог любой желающий. Теперь же проход через подворотню был заделан железной решеткой, на стене возле которой столпилось несколько обожженных местной шпаной кнопок. Таблички возле них почти не читались, и только Ада о своей позаботилась: ее табличка была железной, с четко выгравированным именем. Марк нажал на кнопку, и почти через минуту послышался чуть приглушенный голос, растягивающий слова и доносящийся как будто из-под земли:
– Что надобно тебе, странник, в эту глухую зимнюю ночь?
Марк хмыкнул, покосившись на Риту. Та, в отличие от него, выглядела немного напуганной. Она нервно поправляла шарф и зябко ежилась от каждого дуновения ветра, которым всегда славился Васильевский остров. Марк наклонился к самому микрофону и таким же страстным шепотом выдохнул в него:
– Пришел по твою черную душонку, старая ведьма.
На секунду на той стороне повисло молчание, а потом Ада совсем другим голосом весело поинтересовалась:
– Гронский, ты, что ли?
– Нет, действительно дьявол.
Ада рассмеялась.
– Заходи уж, коль пришел, посланник.
Замок тихо запиликал. Марк толкнул железную дверь и пропустил Риту вперед. В длинной подворотне было темно и мрачно. Лишь когда они вышли в пустой двор, стало немного светлее. Свет уличных фонарей сюда не дотягивался, но, в отличие от двора, где находился салон Ксении, здесь еще светились многочисленные окна квартир. Из одного окна на третьем этаже даже лилась какая-то тяжелая музыка, а с пятого этажа в самом углу доносились пьяные крики.
Марк остановился, оглядываясь по сторонам и вспоминая, куда идти.
– Кажется, сюда, – наконец решил он, повернувшись к чуть приоткрытой деревянной двери парадной.
В тот же момент из-за нее раздался утробный вой, и он почувствовал, как Рита вцепилась в его ладонь.
– Страшно? – усмехнулся он.
– Что это?
Отвечать ему не пришлось. Из парадной выбежали два облезлых кота, не переставая выть и на ходу вырывать друг другу клочья шерсти, и бросились через весь двор в окно подвала напротив.
Марк вошел в парадную, держа Риту за руку. Квартира Ады находилась на втором этаже, но широкая, сильно растоптанная тысячами ног за полтора века лестница далась ему с трудом. Потолки в этом доме были высокими, больше трех метров, а потому и взбираться пришлось долго.
Ада уже приоткрыла тяжелую дверь, выглядывая на лестничную площадку.
– Сюда, – позвала она, увидев своих посетителей. – У нас тут лампочку выкрутили, ноги переломать можно с непривычки.
Они вошли в квартиру, и Ада тщательно заперла за ними дверь. За те годы, что Марк ее не видел, она сильно постарела. Ада и раньше не утруждала себя особым уходом, но сейчас походила на старуху-процентщицу из романов Достоевского. По крайней мере, он представлял себе ее именно так. Седые волосы, никогда не видевшие краски, были завязаны в небрежный узел на затылке, старый застиранный халат висел на ней мешком, ноги в стоптанных тапочках шаркали по полу, лицо покрывала мелкая сеточка морщин, в зубах ведьма держала сигарету. На вид ей было лет сто, хотя Марк точно знал, что ее возраст не превышает пятидесяти.
Они с Ксенией никогда не были конкурентами, поэтому могли позволить себе что-то наподобие дружбы. Впрочем, едва ли хоть одному магу в Питере Ада могла составить конкуренцию. В свое время ее родители купили несколько квартир в разных концах города, которые теперь Ада успешно сдавала, могла не работать и не сильно печалиться по поводу отсутствия клиентов. Наоборот, несмотря на довольно острый язык и отсутствие такта, многие маги обращались к ней за помощью, а она никому не отказывала. Никаких экстрасенсорных способностей у нее не было, зато имелось две огромные комнаты книг по эзотерике и прекрасная память. Четыре года назад, когда Марка преследовал один очень надоедливый призрак, Ада дала несколько подсказок. Которые, впрочем, все равно не сработали, пока не появилась Рита.
Марк не стал разуваться в передней, поскольку не был уверен в чистоте пола квартиры. Более того, он мог бы поклясться, что его ботинки, прошедшие от машины до парадной, были гораздо чище.
– Держи свой коньяк, – он сунул ей в руки бутылку.
Ада внимательно рассмотрела ее, довольно цокая языком.
– Дорогой.
– Для тебя не жалко. Это моя жена, Маргарита.
Ада тут же щелкнула светом и вплотную приблизилась к Рите, разглядывая ее, как бактерию под микроскопом. Рита заметно стушевалась, но все же протянула Аде руку.
– Очень приятно.
Ведьма громко рассмеялась.
– В самом деле?
Рита покраснела еще сильнее и ничего не ответила. Ада наконец закончила с разглядываем и повернулась к Марку.
– Гронский, ты где такую красавицу отхватил?
– Там, где отхватил, больше нет. Так что, может, расскажешь уже свои мысли? У нас еще были планы на эту ночь.
Ада снова рассмеялась и наконец направилась в глубину квартиры, махнув гостям. По дороге сюда Марк успел посвятить Риту в свои мысли, на этот раз ничего не скрывая. Он думал, что она испугается, но оказалось, напугать ее сильнее уже нечем.
Ада привела их в дальнюю комнату, где стояли два высоких шкафа, полностью заваленные книгами, продавленный диван и кресло без одного подлокотника. Кроме шкафов, книги лежали на подоконнике, в коробке и даже просто на полу. Посреди всего этого великолепия на спинке кресла разлегся огромный черный кот.
– Бегемот, брысь! – шикнула на него Ада, однако котяра даже глаза не открыл. – Совсем из ума выжил, – с сожалением пояснила Ада. – Ему восемнадцать лет уже, жду, когда помрет.
Она плюхнулась в кресло, подняв облако едкой серой пыли. Марку и Рите ничего не оставалось, кроме как аккуратно пристроиться на краешке дивана, по внешнему виду мало чем отличающегося от кресла. Теперь Марк наконец-то понял, почему у Ады, несмотря на все ее знания, всегда было так мало клиентов. Современный народ избалован, даже у ведьмы дома должно быть комфортно. Атмосферно не значит грязно. Марк еще помнил, как каждая суббота начиналась с уборки в салоне магии, когда он работал на Ксению.
– Итак, полистала я свои книги, – Ада кивнула на стопку, сложенную на полу возле окна, – и пришла к неоднозначному выводу. Первым делом меня заинтересовал вопрос, кого могут бояться твои призраки, почему они ничего не говорят тебе прямо и так быстро сбегают, стоит завести разговор о твоей рыжей незнакомке. Кто может сделать им что-то плохое? Однозначного ответа на этот вопрос я не нашла. Конечно, кто верит в бога, считает, что он. Ведь именно он распределяет души в ад и рай. Но речь идет именно о душах.
– А ты считаешь, что души и призраки – не одно и то же? – уточнил Марк.
