– Возьми! – Атаман протянул ей кинжал, и Мельца сомкнула пальцы вокруг чуть тёплой рукояти. По блестящему лезвию пробежал солнечный блик, и мелькнула едва заметная гравировка – изображение дерева.
– Вряд ли у меня получится… – Она крепче сжала кинжал, чувствуя, как дрожит рука.
– Я же сказал, он всегда достигает цели. Давай, попробуй! – Атаман поднялся на ноги и сделал шаг назад. – Нападай на меня.
Мельца помотала головой. Он с ума сошёл?
Его глаза сузились в две щёлочки, став жестокими и опасными.
– А если я тоже решу «развлечься» с тобой?.. – Как змея, он не спеша заскользил к ней, а затем сделал молниеносный бросок.
Мельца тихо вскрикнула и выбросила вперёд руку с кинжалом. Лезвие легко пробежало по атамановой скуле, оставляя длинный тонкий порез. Спустя секунду он стал алым, приоткрылся и выпустил капли густой крови.
Атаман спокойно улыбнулся и отступил. Из его взгляда вновь исчезли все эмоции, оставив после себя лишь серебристую пустоту.
– Я же говорил: всегда достигает цели. С ним невозможно промахнуться.
Мельца судорожно сглотнула, с ужасом глядя на атамана и прижимая к груди кинжал. Он что, обманом заставил её напасть?.. В голове вихрем проносились мысли, а кметь вернулся к лоханке с водой и промыл новый порез – на этот раз оставленный её рукой. Великий Созидатель, что же она наделала? Мельца почувствовала, что дрожит.
– Я… Я… Не специально…
Она всё ещё не верила, что ворожейник вынудил её ранить его…
– Мельца! – Зычный голос отца сотряс стены. – Хватит валяться в постели! Ты ещё вчера очухалась, бездельница!
Мельца соскользнула с кровати и бросилась к двери. Атаман, по-прежнему стоявший к ней спиной, едва слышно вздохнул.
Замерев у двери, Мельца обернулась.
– Ты сумасшедший…
Он взглянул на неё и неожиданно грустно улыбнулся.
– Да.
Осторожно отворив дверь, Мельца ступила наружу и отправилась к отцу.
* * *
Весь день прошёл в заботах. За пару дней, что Мельца была при смерти, кажется, всё в доме изменилось. А Злотична, похоже, свои порядки успела навести. Вещи лежали не на привычных местах, плошки и миски не на тех полках стояли. Гора нештопанной одежды была размером с Сосновую. Мельца металась по дому, пытаясь привести хозяйство в порядок. К закату у неё уже так ломило спину, что хотелось стонать от боли. Зато получалось не думать обо всём произошедшем. Она почти смогла убедить себя, что ничего такого и не было. Сновавшие туда-сюда кмети бросали на неё равнодушные взгляды и большей частью были заняты своим оружием. Высокий ипат, чем-то всё время недовольный, отчитывал воев за нерасторопность. Изо всех концов хутора доносился стук топоров, а хозяйки суетились во дворах, пытаясь понять, хватит ли наготовленной яди. Похоже, несмотря на извечный страх, эту Ночь Мёртвых Ведьм собирались встретить с особым размахом. Мельца же мечтала лишь о том, как сможет запереться в своей комнате и рассматривать подаренный атаманом кинжал. Немой Убийца… Едва смогла улучить момент, она сунула его в чулок и накрепко затянула старенькую подвязку на ноге. Сначала металл холодил кожу, но потом нагрелся и, кажется, слился с телом, став частью самой Мельцы. Убийца придавал уверенности и отгонял цепкий страх.
Часовенный колокол возвестил о закате в тот момент, когда Мельца развешивала во дворе выстиранные вещи. Закат… Все дурные вещи на закате случаются. Чего ей нынче ждать?
– Мельца! Мельца!
Она аж подпрыгнула от неожиданности и потянулась к бедру, где под платьем спрятала кинжал. Но это всего лишь Антипка, радостный и возбуждённый, бежал через весь дом, поднимая клубы пыли.
– Мы ведьму пойдём ловить, представляешь?
– Что, и тебя позвали?
– Да! Гирдир сказал, что я тоже пойти могу! – И, видя замешательство Мельцы добавил: – Ну тот, с топором…
Кметя с топором она помнила. Высокий и мрачный великан с тёмно-русыми волосами, серьёзными глазами и огромным боевым топором. Он несколько раз проходил мимо Мельцы и глядел на неё так, словно пакости какой ожидал.
– Мы, конечно, не вдвоём пойдём. Ещё Ягин будет. Ну и пан атаман, знамо дело!
Ягин, который тоже думал, будто она с полюбовником свидеться бегала. И атаман… Который подарил ей Немого Убийцу и обещал сплетника Ягина на ремни порезать за его слова. Может, и впрямь защитит её?
– …Ну, ты слушаешь?! – Антип сражался с мокрой рубахой, которую ветер настойчиво швырял ему в лицо.
– Прости. Задумалась, как вы её ловить будете.
– А, не знаю… Гирдир сказал, способы есть особые, атаман их знает. Но он сейчас спит. Они там с Ягином ловушку какую-то всю ночь мастерили… Теперь отдыхают. – Антип чуть ли не подпрыгивал от радости. – Вот приготовим засаду, поймаем окаянную, там-то я ей и задам! У-у-х! За всё ответит! И за жинку Микиткину, и за корову… – Быстрый взгляд в сторону Мельцы. – И за петухов ваших!
– Где же вы её ловить будете?
– Ну… Гирдир сказал, к старой колокольне пойдём – там самое подходящее место. Не знаю уж, почему так… А остальные дружинные тут будут – стеречь хутор, ежель чего.
Вот, значит, к чему кмети сегодня весь день готовились, зачем оружие начищали.
– Ты уж постарайся, Антип. Не упусти ведьму.
– Да ты что?! Я ей…
Антип продолжил цветисто рассказывать, что сделает с ворожейкой, и Мельце даже чуточку жалко несчастную стало. Уж до смерти он её точно заболтает! Это он может.
– Кстати! Меня ж отец твой позвал с вами Дауфурнотт коротать. Честь такая…
– Славно. – Мельца забрала лоханку и отправилась в дом. Антип не отставал.
– Столько людей уважаемых, и я среди них!
– Ещё кто-то будет?
А Мельце и не сказал, что гостей наприглашал. Это же ей теперь всю ночь и весь новый рассвет возиться на кухне придётся. Помоги, Созидатель, всё успеть!
– Пан судья…
И женишок, значит, в гости заглянет.
– Хаврун с Грасом… Всё ж один тебя нашёл, а второй спасти пытался. Злотична, хм… Ну и дружинные, стало быть…
Мельца уронила лоханку, остывшая вода выплеснулась на подол. К горлу подступила тошнота, и пот холодный всё тело прошиб. И он будет… Да что ж никак в покое не оставит?!
– Мельца! Что с тобой? Плохо опять?
Антип скакал вокруг, и от его несуразных прыжков её ещё больше замутило. В животе всё в тугой узел завязалось.
– Я сейчас на помощь позову!
– Стой! – не своим голосом она крикнула торговцу и покачала головой: – Не надо. Устала я просто…
– Так может…?
– Ничего не надо! – Мельца сурово взглянула на торгового, пытаясь сдержать новое рыдание.
