– Не надо… Он тебе здесь нужен. Я уж как-нибудь сама. Оденусь только. – Пани направилась в дом, но внезапно остановилась. – Значит, это по тебе она столько ночей рыдала и во сне звала.
Лютовид уже и не знал, как справиться с той болью, что с каждым словом становилась лишь сильнее. Он промолчал, до скрипа стиснув зубы. Пани покачала головой:
– Зря ты тот дом занял. Недобрая слава у него. Нет там счастья и покоя.
– Это дом моих родителей.
Пани замерла. На ее лице одновременно отразились и удивление, и ужас, и понимание. Она собиралась сказать что-то еще, но Лютовид опередил ее:
– Он вас сопроводит. – Лютовид подозвал к себе одного из умертвий.
Пани Угла вздрогнула, увидев покрытое гниением лицо и пустые глазницы, но согласно кивнула. Когда она скрылась в доме, Лютовид повернулся к своим кметям:
– Ведьмы ждут дань у старой избы в лесу. Четырех панн и одного пана.
Бран, перечитавший все книги, доступные на Бруюнхейне, удивленно поднял брови:
– Они, что же, Черта хотят призвать?!
Вит, Хельн и притихший Неккви, разинув рты, уставились на них с кметем. Лютовид молча кивнул.
Неккви первым нарушил тягостное молчание:
– Зачем им люди?
Бран потупил взгляд, не осмеливаясь озвучить страшную правду. Лютовид же решил ничего не скрывать. Пусть знают, какой ужас их ждет, если не получится княжество отстоять.
– Две панны для жертвоприношения. Две других – чтоб Черта ублажали. А в плоть мужчины они дух Чертов поместить хотят. Он ведь в человека обращаться не может – только тело чье-то занять.
Неккви сравнялся цветом лица с призраками.
– Так я… я на это соглашался?.. Шоб Черт во мне хозяйничать мог? И Ашоль… Вот же гад поганый! Наверняка знал!
Услышав имя старосты, Лютовид пожалел, что не спалил его в корчме, на глазах у всех, как когда-то поступил с Грасом.
– Мы не знаем, какая у него договоренность с ведьмами была. И допросить уже не успеем – рассвет через пару часов, а еще добраться до хижины надо.
Кмети согласно кивнули. На их лицах читалась решимость. Вит-следопыт задумчиво рассматривал лес:
– Что делать-то будем?
Лютовид собрал вокруг себя воев:
– Ведьм трое, но может быть и больше. Среди них босорканья, могущественная, из Дочерей Тьмы. Но ее возможно победить. Мы с вами устроим им засаду. Почившие, – он указал на призраков за спиной, – сыграют роль нашей дани. А нам придется затаиться и ждать. Они могли облюбовать хижину и следить за подступами к ней. Тут, Вит, ты должен нам помочь. Самое главное – отрезать их друг от дружки, чтобы не дать вместе ворожбу сотворить. По одиночке они не так сильны.
– А если их больше трех окажется? – Хельн, всегда ожидающий худшего, равнодушно глядел вдаль.
– У нас есть мертвые. Они помогут.
Неккви почесал макушку:
– А ежель не сдюжим с ведьмами?
Лютовид пронзил плотника злым взглядом:
– Значит, сдохнем все. – Он еще раз посмотрел на кметей. – Все ясно? – Те лишь молча кивнули. – Вот еще что: сколь бы их ни оказалось, ни одна не должна выжить.
Кмети снова кивнули. Дверь в дом распахнулась, и на пороге появилась закутанная в плащ фигура. Госпожа Марницкая в сопровождении двух слуг пересекла заброшенный сад и решительно приблизилась к Лютовиду. В руках она сжимала изогнутые ножны с украшенной самоцветами саблей.
– Твое, небось?
Она пихнула саблю Лютовиду в грудь, грозно сведя седеющие брови. Лютовид забрал саблю, с которой расставался лишь единожды в жизни, – вчера.
– Мое.
– И что теперь? – Суровый взгляд пани способен был пригвоздить к месту.
Лютовид внезапно улыбнулся:
– Выживу – ждите в гости, свататься приду.
– А не выживешь?
– Все равно приду.
Пани нахмурилась, но ничего не сказала. Махнув рукой слугам, она чинно двинулась вперед, но неожиданно остановилась и обернулась:
– Ты уж постарайся выжить, пан атаман.
– Постараюсь.
Лютовид проследил, как молчаливый призрак пристраивается позади госпожи и ее прислужников. Когда их силуэты потонули в тумане, он повернулся к воям. Те глядели на него удивленно. У Неккви так и вовсе глаза на лоб полезли:
– Стало быть, панна Ольшана ни на чьи ухаживания не отвечала, потому что…
Лютовид пресек болтовню плотника:
– Нам пора.
Они двинулись к лесу, который раскинулся жутким черным монстром. Едва слышное воронье карканье разносилось над княжеством унылым эхом. Птицы-защитники не покидали свои посты. Сойдя с холма, на котором стоял дом, Лютовид остановил свою маленькую дружину:
– Они могут следить за нами.
Неккви судорожно одернул полушубок:
– Как же быть?
Лютовид достал кинжал и уголь.
– Пройдем по невидимой тропе. Держитесь друг за друга и за меня.
Бран, Вит и Хельн привычно встали друг за другом и положили руки на плечи. Неккви не знал, куда деться. Стоявший последним Хельн схватил плотника за руку, как малое дитя.
Лютовид начертил углем на ладони руну и перечеркнул ее ножом:
– Тебя призываю. Тебе молюсь. Тебе приклоняюсь. Отвори дверь и позволь войти не ради зла и выгоды. Ради знания и просвещения. Тебе молюсь. Тебя просить буду о зрении и слухе всех ночных тварей. Тебе поклоняюсь. Яви пред очами то, что сокрыто. Тебя призываю. Тебе молюсь. Ты Осень Всесильная. Своим уделом избрал служить Тебе. Не оставь мольбу без ответа. Прими дар крови. Хейриг миг шадду. М хальо.
Мир вокруг начал меняться. Белый туман почернел и повис клубами над лесом, деревья обрели человеческие лики. Под ногами туда-сюда сновали пауки, извиваясь ползали гусеницы. Луна на небе сияла синим.
Совсем близко послышался тихий шорох, будто возня, и из-за дерева вышла ряженая. Панна в длинном белом саване, сотканном из паутины. Ее лицо скрывала огромная маска лошади, видны были только кроваво-алые губы да неестественный румянец. Из-под маски выглядывали две золотистых косицы. Она замерла перед маленьким отрядом и так резко нагнула голову к плечу, что послышался хруст костей.
– Звал меня, ворожейник?
Лютовид низко поклонился, чувствуя, как все сильнее впиваются в плечо пальцы Брана.
– Звал, госпожа. Помощи твоей просить хочу.
– Что надобно? – Ее голова была все так же склонена к плечу, а холодный резкий голос доносился будто со всех сторон.
– К ведьмам пройти. Да так, чтоб не видали нас. По тропе тайной.
– Это дорого стоить будет. У тебя есть, чем мне заплатить?
