Подозрительная Шигда поравнялась с Лютовидом.
– Ашоль на встречу не пришел. А мы ведь с ним уверялись.
– Да? Странно… – Черупка остановилась напротив, задумчиво разглядывая пленников.
– Получил свою панну и небось уже развлекается с ней. – Кровожадная тварь с венком вытащила из-за пазухи длинный нож с изогнутым концом. – Пусть натешится. Недолго княжеству осталось веселиться… Вот уж искупаемся в кровавых купальнях.
– Умолкни, Гнилка! Сначала обряд провести надо. – Черупка резко обернулась к лесу. – Где Рилка шляется?
Лютовид затаил дыхание. Последняя. Скорей же!
– Светает! – Черупка гневно скрипнула зубами. – Начинаем.
Покрытая язвами Пунья принялась быстрее мешать зелье:
– Пора-пора…
Черупка вдруг замерла на месте и потянула носом воздух, совсем как животное. Она оскалила серые зубы:
– Что-то не так…
Неожиданно затрещали ветки, будто зверь через них ломился. Лютовид напрягся, мышцы окаменели. Пальцы задрожали. Сначала из чащи появилась растрепанная голова, потом расхристанный полушубок и, наконец, весь Неккви. Вокруг его шеи была обмотана черная веревка, по коже стекала кровь. Лютовид тяжело вздохнул. Проклятье! Зачем он потащил за собой бедолагу?! Из-за его спины вышла незаметная прежде девица. Последняя ведьма. Ее веки были покрыты черным, под глазами начертаны размазанные руны.
– Вы только поглядите, какого пана я вам привела! – Прибывшая Рилка дернула Неккви за веревку. Струйки крови быстрее побежали по его коже.
Черупка подскочила к ним и схватила Рилку за седые патлы:
– Тебе велено было следить за поляной, а не таскать сюда всех подряд.
Рилка закричала и упала на колени:
– Он рядом ошивался… Пощади…
– Ошивался, говоришь? – Черупка оставила ворожейку и бросилась к перепуганному Неккви и дернула за веревку. – Что ты тут делал?
Неккви мужественно молчал. Вот только взгляд его выдал – он метнулся к умертвиям. Черупка это увидела. Она отшвырнула Неккви, словно тот был тонкой веткой, подскочила к первому призраку и сдернула с головы капюшон. На мгновение на поляне воцарилась тишина и все замерло – будто все они были лишь персонажами фрески на стене. Вот он – момент! Лютовид направил всю свою волю в пламя. Метлы вспыхнули синим огнем. С пронзительным свистом мимо него пролетела длинная стрела. Чокнутая Бритта громко заголосила. Лютовид выхватил пищаль и нацелился в Черупку.
– Мрази! – Огромная Пунья отбросила ложку и кинулась к мертвецам.
На поляну выскочили Бран, Вит и Хельн. Неккви поднялся с колен и кинулся наперерез Пунье. Громадная ведьма отшвырнула его в сторону, как котенка. Лютовид прицелился еще раз и выстрелил. Пунья с невероятной для ее туши скоростью увернулась и подпрыгнула, будто была диким животным. Лютовид сдернул плащ и швырнул в лицо ведьме. Сбоку в него врезался Хельн, лицо которого было залито кровью.
– Я в порядке!
Гнилка, стащившая с головы венок, отрывала лепестки, подбрасывала их в воздух и шептала заклятья. Хельн достал ножи и бросился на нее. Сам справится. Лютовид отвернулся, ища взглядом Черупку. Дико рыча, она отбивалась от всех умертвий, разом накинувшихся на нее. Лютовид снова прицелился, но крик отвлек. Огромная Пунья навалилась на Неккви и затягивала веревку на его шее.
Атаман побежал к плотнику, но прямо перед ним выросла сумасшедшая Бритта. Новый выстрел, и босоногая ведьма отлетела в сторону – вместо ее груди зияла дыра. Лютовид прицелился еще раз, но громкий крик «Сзади!» заставил обернуться. За его спиной стояла Шигда и уже плела свое заклинание: вокруг Лютовида начал разрастаться терновник. Острые, как ножи, шипы впивались в ноги. Он взмахнул саблей, пытаясь перерубить побеги, но она лишь застряла в цепких зарослях. Направив огненную силу в оружие, Лютовид рубанул раскаленным лезвием. Шипы вонзились в живот и руки. За Шигдой возник раненый Хельн – в одну секунду его меч пронзил ворожейку. Лютовид благодарно кивнул кметю и одним движением снес колючие побеги. Хельн бросился к клубку тел, в котором сплелись умертвия, ведьмы и кмети. Лютовид нашел Неккви. Пунья взобралась на него, громко хохоча. Он уже поставил палец на курок, когда Пунья вдруг оторвалась от плотника. Она метнулась в сторону, и пуля не нашла свою цель. Ведьма прыгнула на него, пригвоздив к земле своим весом. Язвы на ее лице начали лопаться, и на Лютовида хлынул обжигающий зеленый гной. К коже словно прижали раскаленное клеймо. Ведьма загоготала, глядя, как его кожа покрывается ожогами.
Пальцы шарили по земле, в поисках оброненной пищали или сабли, но когтистые ладони Пуньи сомкнулись на его шее. Ворожейка раззявила пасть и принялась читать заклинание. Лютовид закрыл глаза и постарался расслабиться. Изо всех сил он взывал к своей тени. Та наконец откликнулась и метнулась к огромной твари, плащом накрыла ее голову, опутала, лишая зрения. Пунья отняла руки от его шеи, пытаясь отогнать пелену. Этого хватило, чтобы Лютовид извернулся и вытащил из-за голенища кинжал. Со всей силы он всадил лезвие Пунье в шею, по самую рукоять, перерезая ведьме горло, почти отсекая голову. Булькнула кровь, ведьма начала падать. Откинув от себя грузную тушу, Лютовид с трудом сел и вогнал кинжал Пунье в сердце. Пошатываясь, он поднялся. Хельн до сих пор пытался одолеть Гнилку, Вит бился с Рилкой. Лютовид огляделся. Где Бран и Черупка?
Из-за хижины раздался полный муки вопль. Лютовид метнулся туда. Но не успел: Гнилка умудрилась впиться зубами в Хельна и с невообразимой скоростью шептала заклятье. Топот копыт сотряс землю. Из сумрака леса неслась громадная тень. Сначала показался длинный витой рог, потом налитые кровью сверкающие глаза и, наконец, на поляну вырвался черный единорог. В невероятном прыжке ведьма запрыгнула ему на спину и направила громко ржущую тварь на Хельна. Тот едва успел отскочить, на ходу доставая нож. Ведьма захохотала. Единорог топтал поверженных умертвий, пытающихся подняться, и продвигался в сторону Вита. Лютовид искал упавшую пищаль. Отвлекая Гнилку, Хельн метнул нож, но ведьма его ловко поймала. Под телом мертвой Пуньи сверкнула украшенная самоцветами сабля. Лютовид бросился к ведьме и вытащил клинок. Гнилка направила единорога к нему. Время будто остановилось. Хельн пытался отыскать хоть какое-то оружие, а Лютовид подумал, что точно так же погибал отец… Ну уж нет! Его крови эти твари не отведают. Черный единорог мчался прямо на него. Он даже видел, как юркий блик пробежал по острию его рога. Удар копыт, один, второй, третий… Лютовид резко упал на колени, прижимаясь спиной к земле, и проткнул саблей брюхо единорога. Лезвие вспороло нутро, хлынула густая кровь. Кубарем тварь полетела вперед, а Лютовид поспешил встать на ноги. Поднятая пыль улеглась. На лоснящейся черной туше, уткнувшись лицом в гриву, лежала Гнилка. Из ее спины торчали два ножа. Лютовид обернулся к Хельну и благодарно кивнул. Тот же побежал к Виту, крича на ходу:
– Она утащила Брана в лес!
Лютовид оглядел побоище. Всюду тела, растерзанные, окровавленные. От умертвий остались одни ошметья. Неккви так и лежал неподвижно. Возле него Лютовид нашел пищаль и нож Хельна.
