— Я погуляла полчасика, — шепнула она блондинке, сняв плащ и куртку. — Чтобы ароматы выветрились.
Лин хихикнула и тут же стала серьёзной.
— Хвель, я уже хочу посмотреть, как ты будешь в этом платье смотреться, с причёской и всё такое! — громко произнесла она. — А праздничный ужин всего через час!
— Ха, — Хвеля хмыкнула и снисходительно улыбнулась. — Во-первых, причёску делать не собираюсь, во-вторых, в отличие от некоторых, запаковываться в корсет не намерена, — категорично заявила она и не удержалась от ехидной реплики. — Всё равно кое у кого не хватит терпения его расстегивать.
Подружки понимающе захихикали, Лин тихонько ойкнула, мило покраснев.
— Понятно теперь, почему Хвелька выбрала платье на шнуровке, — со смешком отозвалась Мэтти. — Видимо, у этого кое-кого и на пуговички терпения тоже не хватает.
Комнату огласил дружный хохот, бывшая наёмница с независимым видом дёрнула плечом, ничуть не смутившись, а Олинна задумчиво протянула:
— Угу… Хвель, ты поэтому штаны с рубашками носишь? Чтоб Эннио платья не рвал в порыве страсти, да?
Тихо постанывая от смеха, Матильда без сил откинулась на спинку стула, Клара и Арина, прислонившись друг к другу, в изнеможении всхрюкивали. Закатив глаза, Хвеля молча начала раздеваться, посчитав выше своего достоинства отвечать на вопрос блондинки, однако яркий румянец выдавал её с головой. Вскоре все девушки были готовы, в том числе и белобрысая подружка Эннио. Пепельные волосы Хвели свободно лежали на плечах, и единственное украшение, на которое она согласилась, и который ей вручила Олинна, это тонкий серебряный обруч на голову, очень подходивший к платью.
— Всё, девочки, выходим, — Клара вытолкала подруг из комнаты и не удержалась от насмешливого замечания. — А то ваши благоверные прискачут сюда, проверять, не случилось ли чего.
Они вышли и отправились к столовой, где пройдёт торжественный ужин, и там их должны были ждать парни. Потом веселье перейдёт в центральный зал с ёлкой, естественно. Хвеля немного волновалась, хотя чувствовала себя гораздо увереннее в платье, чем раньше: расправились плечи, походка стала плавной, и подбородок поднялся. Впервые за очень долгое время ей нравилось ощущать себя девушкой, ловить удивлённо-недоверчивые взгляды проходивших мимо студентов Академии, привыкших к штанам и рубашкам. И всё это только потому, что в её жизни появился темноволосый нахал, от взгляда которого у Хвели замирало сердце и подгибались коленки. Образ грубоватой невоспитанной наёмницы окончательно остался в прошлом, возвращаться к нему Хвеля точно не планировала, и сегодня ей хотелось быть просто девушкой. И, наверное, даже симпатичной девушкой, судя по тому, как ей смотрели вслед.
В празднично убранной столовой на столах уже стояли тарелки с разнообразными закусками, салатами, сырами и копчёной грудинкой, и большие блюда с источавшим умопомрачительный аромат тушёным в соусе мясом. Кроме того, стояли кувшины с морсом, квасом и в честь праздника — вином из запасов Школы и Академии. Мэл, Кир и Эннио заняли столик под их компанию, и едва девушки подошли, восхищённые взгляды мужской части показали, что усилия не потрачены даром.
— Жаль всё-таки, что ты редко носишь платья, — с сожалением тихо произнёс Эннио, едва Хвеля опустилась рядом с ним.
Она чуть улыбнулась, хитро глянув на него, и почти не смущаясь от его слов.
— Да? Я прекрасно помню судьбу одного из них, которое ты пытался снять с меня месяца эдак три назад, — ехидно отозвалась она. — Пуговички потом по всей комнате собирала.
— Я же говорил, шнуровка лучше, — невозмутимо отозвался Эннио, приобняв её за талию и чмокнув в висок. — А особенно такая, как на этом твоём наряде, — понизив голос, добавил он, и от бархатистых ноток Хвелю пробрала дрожь до самых пяток.
— Пошляк, — едва слышно сказала она, чувствуя, как теплеют щёки от откровенного намёка, но улыбка никак не желала сходить с её губ.
— А то ты недовольна, — с тихим смешком произнёс он и взял тарелку Хвели. — Чего тебе положить, что будешь, врединка моя?
После ужина обитатели Школы и Академии шумной толпой переместились в главный зал, где стояла ёлка, а вдоль стен — столы с дополнительными лёгкими закусками, ведь праздник планировался чуть ли не всю ночь для самых стойких. Вечер открыла директриса, поздравила всех с окончанием зимней сессии и наступающим праздником, пожелала приятного отдыха, после чего оставила молодёжь развлекаться. Время шло незаметно за танцами и разговорами. Эннио не знал, что сказать: Хвеля несказанно удивляла поведением, спрятав колючки, не отказываясь от танцев и только иногда отпускала ехидные замечания. В остальном она вела себя непривычно мило и покладисто, искренне и весело улыбалась, а во взгляде Хвели притаилось что-то, от чего у Эннио перехватывало дыхание — впрочем, его непредсказуемая девушка на него так действовало большую часть времени, что они находились рядом.
— Это только сегодня такой подарок, или ты теперь всегда такой будешь? — улучив момент и отведя Хвелю в сторонку, поинтересовался молодой маг.
Она усмехнулась, изогнув бровь.
— Тебе же надоест, если я паинькой останусь, — иронично отозвалась бывшая наёмница, в серых глазах мелькнуло веселье.
— Да ты сама долго не выдержишь, — прислонившись к стене, Эннио скрестил руки на груди, любуясь такой необычной Хвелей.
— Ага, не выдержу, — покладисто согласилась она и несильно пихнула его в бок, весело ухмыльнувшись. — Поэтому лови момент и наслаждайся, пока я добрая и послушная. И да, считай, что это часть подарка, — чуть помедлив, добавила Хвеля.
— Мне уже жутко интересно, какая тогда оставшаяся его часть, — задумчиво протянул Эннио, продолжая разглядывать свою девушку.
— До полуночи всего полчаса, потерпишь, — ответила Хвеля, и вот теперь молодой маг ясно уловил в её взгляде отблеск волнения и некоторой неуверенности.
Что же она задумала? Мысли свернули на его собственный подарок, и пальцы нащупали коробочку в кармане. Эннио рассчитывал, что дочь торговца артефактами особо много про последние всё-таки не знает и не сумеет догадаться о свойствах той вещицы, что ждала своего часа. Кир, когда увидел, долго хохотал и шутил на предмет лица Хвели, если кто-то из девчонок в курсе про свойства подарка и сболтнёт ей. Эннио надеялся, что сегодняшний вечер не омрачится ссорой, а уж он постарается сделать так, чтобы после полуночи Хвеле некогда было бежать и хвастаться подарком подружкам.
Наконец часы громко пробили двенадцать, и зал огласили радостные возгласы и поздравления, и пришла пора подарков. Эннио сделал глубокий вздох и мысленно скрестил пальцы, пожелав себе удачи.
— Хвель, я знаю, ты не любишь украшения, — начал он, повернувшись к девушке и достав коробочку, и бывшая наёмница заметно напряглась, гипнотизируя взглядом футляр, но её ожидания не оправдались. Эннио открыл крышку и достал изящный браслет, сделанный словно из маленьких чешуек серебристого металла и продолжил. — Но мне почему-то кажется, это тебе понравится, — с улыбкой добавил он.
