Лин поправила воротник длинной ночной рубашки, чувствуя себя ужасно непривычно: в последнее время она обходилась без этого предмета одежды, но у её матери была дурная привычка заходить по ночам к дочерям, проверять, хорошо ли они спят. Если она обнаружит, что младшенькая голиком, могут возникнуть вопросы, ответы на которые её родителям очень не понравятся. Линна тихонько вздохнула, покосившись на дверь. Вроде, первый день прошёл спокойно, после семейного ужина, на котором Олинна узнала, что из всех дочек она одна осталась не пристроенной — то есть, не замужем, — мама провела её по замку и показала чахнувший зимний садик, обронив, что было бы неплохо привести его в порядок. Блондинка с удовольствием согласилась восстановить растения, заодно и потренируется. Немного напрягали внимательные взгляды родителей, и отца, и матери, которые Лин время от времени ловила на себе, но каверзных вопросов ей не задавали. Только поинтересовались, когда она собирается обратно в Школу возвращаться.
Вздохнув, Лин забралась с ногами на широкую, старинную кровать с балдахином, и сжала в кулаке прозрачный кулон. «Привет». «Привет, маленькая, — тут же откликнулся Кир, и у неё потеплело на сердце, когда услышала родной голос. — Как у тебя дела?» — «Нормально, родители вроде ничего не задумали, по крайней мере, не задавали никаких вопросов и не выпытывали особо о жизни в Школе», — ответила она и улыбнулась, хотя Кир не мог её видеть. До Олинны донёсся облегчённый вздох парня. Они поболтали ещё немного, и Лин сняла кулон, положив на туалетный столик, после чего свернулась калачиком под одеялом и почти сразу уснула.
Четыре дня прошли тихо и спокойно, Линна почти всё время проводила в садике, с большим удовольствием возясь с растениями, чем общаясь с родителями. На пятый неожиданно приехали старшие сёстры, без мужей, что слегка удивило Олинну и заставило насторожиться. Не верила она в совпадения, и особой любви они друг к другу не питали — все заверения, что сёстры приехали повидаться с младшей сестрёнкой, пока она снова не уехала, её не убедили. В замке стало шумно, в спальне вместе с Лин теперь спала ещё и средняя сестра, Тина, и Лин приходилось изворачиваться, чтобы пообщаться с Киром тайком от всех. О вечерних разговорах речи не велось, естественно. К концу шестого дня каникул Лин вдруг обратила внимание, что её не оставляют одну. Рядом постоянно крутились или слуги, или кто-то из сестёр, даже когда она занималась растениями в садике. У Олинны зашевелилось в душе смутное беспокойство, и оно усилилось, когда за ужином мать жизнерадостно сообщила:
— Лин, представляешь, какая новость, молодой герцог объезжает свои владения, и он будет у нас уже завтра!
— Мам, я завтра должна в Школу возвращаться, — негромко ответила Линна, избегая смотреть на родительницу.
Леди Изольда, румяная, пухлая и весёлая — на первый взгляд — женщина, имела железный характер и твёрдой рукой управляла замком, мужем и челядью.
— Ой, ладно, ничего страшного, если опоздаешь на пару дней, — мать махнула рукой и небрежно пожала округлым плечом, а потом продолжила с воодушевлением рассказывать. — Будет обед, конечно, приедут кое-кто из соседей, в общем, милая, ты просто обязана присутствовать! Видишь, даже твои сёстры приехали!
Олинна нахмурилась, ковыряясь вилкой в еде, услышанное совсем испортило ей аппетит, и беспокойство переросло в тревогу. Значит, вот почему сёстры приехали, а вовсе не повидать «дорогую сестрёнку». Герцог, значит. А она единственная, кто не замужем.
— Мам, мне нельзя опаздывать на занятия, — Лин нахмурилась сильнее и попробовала настоять на своём.
Планы матери ей, в общем-то, уже стали понятны, но чтоб ей зачёт по травоведению на два сдать, если Олинна и дальше собиралась быть покорной дочерью! И вообще, у неё Кир есть, зачем ей какой-то там заштатный герцог, ещё не хватало вернуться в эту провинцию и чахнуть в холодном замке. Да сейчас.
— Лин, ты останешься, — мягким, но не терпящим возражений голосом ответила леди Изольда, сверля дочь пронизывающим взглядом. — А уж после визита герцога можешь спокойно возвращаться в свою Школу.
После этих слов Олинна сильно засомневалась, что у неё получится это сделать, но промолчала и молча кивнула. Матушке необязательно знать, какой своенравной и упрямой стала дочь за время учёбы в Школе — опыт общения с Хвелей благотворно сказался на характере Олинны. Разговор за столом возобновился, сёстры наперебой делились подробностями своей семейной жизни, но Лин особо не прислушивалась, погружённая в напряжённые размышления. Надо улучить момент и поговорить с Киром, предупредить, что она не вернётся вовремя, и чтобы он не беспокоился. По крайней мере, Олинна надеялась, что через пару-тройку дней всё-таки окажется в уже ставшей родной Школе, и герцога удастся отшить.
Лин ушла с ужина на несколько минут пораньше, воспользовавшись тем, что Тина о чём-то разговаривала с матерью вполголоса, и почти бегом направилась к спальне. Зажав кулон, она поспешно пробормотала, то и дело косясь на дверь и чутко прислушиваясь к шагам в коридоре:
— Кир, мне придётся задержаться дома, завтра не вернусь. Мать устраивает дурацкий приём, на который собрала всю семью.
«За тобой приехать?» — тут же откликнулся он.
— Нет! — быстро отозвалась Лин шёпотом. — Не стоит. Всё, извини, Тина идёт, больше не могу разговаривать.
Когда вошла сестра, Олинна с невозмутимым видом расчёсывалась, а кулон лежал на туалетном столике.
— Тебе нравится в Школе? — поинтересовалась Тина, помогая ей расстегнуть пуговички на платье.
— Очень, — Лин с воодушевлением закивала, ловко заплетая косу. — Там столько всего интересного рассказывают, и мои способности стали гораздо сильнее! Вон, зимний сад почти привела в порядок, — с гордостью похвасталась она своими достижениями. — А я всего на втором курсе учусь!
— Ага, — задумчиво протянула Тина. — Нравится, значит…
— Тебя это удивляет? — изогнув бровь, Олинна покосилась на сестру, уловив в её голосе странные нотки.
— Ты всегда была мечтательной, сестрёнка, — она хмыкнула и снисходительно улыбнулась. — Я лично не понимаю смысла сидения за книжками, всё равно в семейной жизни совсем другие навыки нужны, а не умение рассуждать об отвлечённых вещах, — Тина фыркнула и закатила глаза. — Я вот ужасно рада, что вышла замуж, а не пошла куда-то там учиться, — она махнула рукой.
— Каждому своё, — осторожно отозвалась Линна, избавившись от нижней сорочки и корсета — разговор с сестрой насчёт замужества и его прелестей её изрядно напрягал, хотелось поскорее его завернуть.
Натянув ночнушку, Олинна залезла под одеяло, молча порадовавшись, что кровать широкая, и риск столкнуться ночью во время сна с Тиной очень мал. По старинке, они с сестрой спали на одной кровати, тогда как у старшей имелась своя комната.
— Да, ты права, каждому своё, — так же задумчиво ответила Тина, не глядя на собеседницу. — Спокойной ночи, Лин.
А утром Олинна обнаружила, что кулон исчез.
Кир, нахмурившись, вертел в руках подарок Олинны, небольшой медальон с золотистым локоном — она оставила ему накануне отъезда, на Новый год. Её не было в Школе уже второй день, и кулон тоже молчал. Исчезнуть из Академии в самом начале нового учебного полугодия, никого не предупредив, выглядело бы нехорошо, в противном случае он бы сразу поехал за ней, как она не появилась означенное время и перестала отвечать через кулон-переговорник.
