Они быстро отладили свой домишко, с сельской властью порешали лесной отвод. Местные посоветовали, что лучше всего платят за лес англичане, лагерь которых был в двух-трех лье от деревни. Но для этого надо получить пропуск. А он дается только по ходатайству местных властей. За этим дело не стало. Скоро во дворе появились лошади, повозки, новое точило, на котором они точили топоры.
Англичане, прежде чем выдать пропуск, долго расспрашивали этих мужиков: откуда, зачем, где живете. Ответы их удовлетворили, и они получили право торговать дровами по территории английского лагеря. Англичане даже потребовали, чтобы те пошустрее работали. Мороз поджимал. А по воскресеньям они ходили в местный кабак, который был набит не только французами, но и англичанами. Свежий глаз заметил, что между этими враждующими народами в кабаке было установлено что-то в виде дружбы. Они частенько угощали друг друга. У кого в кармане было, тот и вершил дело.
Новички быстро разобрались в ситуации. И скоро их появление в этом заведении вызывало восторг как у французов, так и у англичан. Но к последним у них тяги было больше, что, порой, вызывало справедливую ревность французов. Но бутылка бургундского быстро мирила стороны.
Чтобы не вызвать у кого-нибудь из англичан подозрение, они не торопили события. И зачастую те сами высказывали свои тайны. Так им удалось узнать, что французский король еще находится в лагере, что он каждый день в сопровождении десятка английских воинов совершает конные прогулки. Это было уже кое-что. Узнали, где и королевский шатер. Но охрана там была весьма серьезна. И что-то придумать, как это было раньше, не представлялось возможным.
Когда начались переговоры по выдаче короля, англичане знали, что французы, испытывая финансовые затруднения, сделают попытку освободить своего короля. Черный принц был не дурак и удесятерил стражу. И друзья убедились, что тут что-то предпринять бесполезно. Оставались королевские прогулки. Постепенно они выяснили и это.
В воскресенье, на рассвете, они проехали по этому участку. Он был открыт со всех сторон и с лагеря могли за ними наблюдать. И только одно место можно было использовать. К востоку от этой прогулочной дороги находилась достаточно глубокая, лесистая ложбина, убегающая далеко на восток. Причем она делилась на множество рукавов. Все подходило. Только здесь можно было сделать засаду и расстрелять охрану.
Они в ближайшее воскресенье, до рассвета, заняли места в этой ложбине, чтобы проверить. Все происходило, как они и предполагали из услышанных рассказов. Впереди ехал король. Погода стояла ветреной, и он поднял воротник шубы. Стража была не очень внимательна. Какой раз они едут этой дорогой, все примелькалось, чувства притупились. О, если бы сейчас при них находились хотя бы алебарды да привязанные в ложбине кони, считай, король был бы в их руках. Увиденное ободрило друзей. Но… опять же, события они не стали торопить. Один неверный шаг – и дело пропало.
За алебардами в Вьенну жребий выпал ехать Роману. Уже купив нужное оружие и сложив его в повозку, он решил зайти в кабачок и подкрепиться на дорогу. Заказав зайца по-французски и бокал молодого вина, он в ожидании заказа тихонько потягивал винцо. Как вдруг к нему подсел… англичанин. Но, как оказалось, это был немец в английской одежде. Роман его вспомнил, тот угощал их у королевского шатра.
– Гутен таг, – произнес немец с улыбкой. – Вот когда встречаются старые друзья.
– Ты, малый, ошибся, – ответил по-французски Роман и, бросив на стол монету, поднялся и ушел.
Все это он рассказал по приезде на место. Друзья обдумали и решили, что эта встреча не должна сыграть какую-нибудь роль. Роман сделал все правильно. Но решили действовать более осторожно. Романа, по мере возможности, не брать. А свою акцию наметили на следующее воскресенье. Тут намеревались поторопиться. Но чему быть, того не миновать. Положено соломке ногу сломать, сломает.
Это была последняя ходка в этот день. Они разгружали дрова недалеко от шатра Черного принца. Вдруг полог откинулся, и из шатра вышли Черный принц и французский граф Сен-Поль. И надо же такому случиться, что Роберт в это время поднял упавшую дровину, и, как говорится, их лица встретились глаза в глаза.
– Граф! – воскликнул Сен-Поль.
Роберт швырнул дровину и, сказав громко: «Ты ошибся», сел на повозку спиной к ним и, взяв вожжи, ими ударил по лошадям.
Но Черный принц был не только способным вое-начальником, но и умным политиком. Случай в Вьенне, в кабаке, дошел до ушей Черного принца, но он этому не придал никакого значения. А когда французский переговорщик узнал в дровосеке графа, ему стало все ясно. Французы обложили его. Но какими силами? И он решил не рисковать, приказав в субботу отвести плененного короля в Ла-Рошель, чтобы отправить его в Англию.
Напрасно друзья лежали под снегом и даже дождем. Время незаметно пролетело, и уже появились первые весенние дожди. Король в этот день на прогулке не появился. Думали и гадали, почему его не было. Вывод был один – приболел. Как-никак король был уже старик, а болезнь, как известно, ранги не останавливают. Оставалось одно: ждать следующего воскресенья. Правда, Роман предложил не ждать этого дня. Но против, почти одновременно, восстали и Роберт и Пожарэн.
– Нельзя, – заявили они, – если мы не привезем дрова, у них это может вызвать подозрение. Мы же ни одного дня не пропускали. Не будем торопиться.
А в субботу, когда вернулись с последней ходки и сели за ужин, на дворе раздался какой-то шум. Роман выглянул в окно и воскликнул:
– Друзья, а к нам гости. Хватайте оружие!
И действительно, около их дома остановился небольшой конный отряд англичан. Один из всадников спрыгнул с коня, отстегнул шпагу и, растопырив полы своего охабня, прокричал:
– Я без оружия! Хочу с вами переговорить. Не бойтесь, вам ничего не будет.
Друзья узнали, что перед ними…Черный принц.
– А мы и не боимся, – открывая ему дверь и приглашая войти, ответил Роберт.
– Я, – объявил он, войдя в комнату, – Эдуард Четвертый, наследный принц английского короля.
Роман подставил ему ослон. Он сел и оглядел всех по очереди. Потом спросил:
– Еще кто-нибудь с вами есть?
– А зачем это тебе знать, Эдуард? – спросил Пожарэн.
– Я люблю смелых, находчивых, умных и храбрых людей. Вы все из их числа. Я знаю, зачем вы здесь. Больше не беспокойтесь. Король Иоанн уже на корабле и плывет в Англию. Так что освобождать вам больше некого.
Друзья переглянулись.
– Скажите, ваше высочество, а как вы об этом узнали, – опять задал вопрос Пожарэн.
– Не скрою, – ответил принц, – что вас выдал граф Сен-Поль, узнав… – и, посмотрев на каждого, остановил взгляд на Роберте, – что вы граф. Для меня стало все ясно. Я приказал проследить за вами. И вот… я у вас. Я даю честное королевское слово, что с вами ничего не случится. Вы получите мой приказ не задерживать вас. Вот он, – и положил на стол лист исписанной бумаги, – но скажите мне, как вы хотели это сделать? Скажу сразу, вы поступили весьма мудро, приехав вчетвером. Будь вас больше, вы давно бы висели на реях. Но решить вчетвером это сделать… я, например, не могу догадаться, сколько бы я не думал. И мне интересно знать… получилось бы у вас или нет.
