Кьяра медленно продвигалась по запущенной улице, осматривалась по сторонам, в каждое мгновение ожидая, что вот сейчас из распахнутых ворот чудом уцелевшего сарая кто-нибудь выскочит, или вон из-за того угла на нее нападут или…
Но никто не нападал.
Даже не повстречался никто.
Было тихо и пустынно, как в склепе.
Сделав еще несколько шагов, Кьяра прислонилась к высокому каменному столбу. Возможно, когда-то он был частью какой-то изгороди или служил опорой для иной постройки — теперь это был просто высокий — на две головы выше Кьяры — каменный столб, шириной в три обхвата.
На миг закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание. Сердце все еще колотилось как сумасшедшее, грозя навсегда выскочить из груди. И воздуха не хватало — каждый вздох давался с трудом, а колени мелко дрожали и норовили подогнуться.
Что-то странное в общей мертвой тишине заставило Кьяру напрячься и прислушаться, не открывая глаз. Что-то было не так… Не звук и не запах… а что-то такое… что-то… словно чужой взгляд обжег ее.
Но здесь же никого нет?
Кьяра распахнула глаза. В горле у нее застрял крик — перед ней стоял мужчина. Еще один незнакомец. Седой, высокий и сухопарый, одетый во все черное. На морщинистом лице его ярко сверкали голубые, как летнее небо, глаза.
Он вдруг сделал плавное движение — словно перетек из одного положения в другое — и, оказавшись вплотную к Кьяре, ладонью зажал ей рот. А указательный палец другой руки прижал к своим губам, словно бы говоря ей не шуметь.
От страха Кьяра не сразу сообразила, что от нее хотят, но когда немного пришла в себя несколько раз моргнула, подтверждая, что поняла и кричать не собирается. Ладонь от ее рта тут же исчезла.
— Не шумите, — едва слышно прошептал мужчина, и Кьяра скорее догадалась, чем услышала, что он сказал. — Это место не любит живых.
— Что это за место? — тоже шепотом поинтересовалась графиня.
— Старое селение во владениях Вандоров, слышали о таких?
— Д-да, — слегка запинаясь, ответила Кьяра и подтвердила свои слова нерешительным кивком, — но мне казалось, что княжество, что…
— Осталось по ту сторону границы, — все также шепотом подтвердил незнакомец, и сердце Кьяры ухнуло в пятки.
— Так я… мы…
— Да, — он слегка скривил губы, — мы с вами сейчас находимся на территории бывшего княжества Вандор. Перешли границу.
— Это невозможно, — прошептала Кьяра. — Ведь ее не всем дано перейти. Она… люди же гибнут, оказавшись здесь, и никогда не возвращаются назад.
— Ничего не могу сказать вам по этому поводу, кроме того, что мы с вами все еще живы и вон тот молодой человек, что так отчаянно преследовал вас и загонял сюда — тоже, — незнакомец кивком головы указал куда-то в сторону, но когда Кьяра решила повернуться и посмотреть, не позволил. — Не шевелитесь, он пока нас не видит.
В воздухе вдруг отчетливо запахло свежескошенной травой, и Кьяра испуганно дернулась, правда, безуспешно, незнакомец удержал ее. Теперь он не просто стоял рядом, а прижимал графиню к каменному столбу своим телом.
— Что вы делаете? — прошипела Кьяра, пытаясь вырваться.
— Всего лишь небольшой отвод глаз, только и всего, — так же шепотом произнес незнакомец. — Не дергайтесь, шиисса.
— Отойдите от меня, — Кьяра не собиралась сдаваться. Она по-прежнему вырывалась и пыталась оттолкнуть незнакомца от себя. Запах свежескошенной травы стал сильнее, он витал в воздухе, который стал, словно осязаемым, забивался в нос, вызывал тошноту. — Это просто невыносимо. Прекратите!
— Шиисса графиня, — раздался веселый голос преследователя. Он пока еще не видел Кьяру, но зато прекрасно знал, что она где-то здесь. — Выходите, хватит уже играть в прятки. Побегали и будет. Обещаю, что не причиню вам вреда. Мне только и надо, что поговорить с вашим супругом.
Кьяра поджала губы, а мужчина, что все еще прижимался к ней, вдруг зашипел.
— И что такое? — поинтересовалась графиня.
— Он маг, — словно выплюнул незнакомец, — и на него не действуют мои чары.
Кьяра недовольно передернула плечами и оттолкнула мужчину от себя, разгладила юбки.
— Я начинаю подозревать, что Пограничье — это не просто проклятая земля, это нечто похуже. Концентрация неучтенных магов здесь чрезмерно велика, не находите? И отойдите, дайте мне пройти.
— И куда вы собрались? — прищурился незнакомец.
— Пойду, пообщаюсь, с тем магом, — она кивнула в сторону первого своего преследователя.
— Зачем? — мужчина замер в удивлении.
— Может быть, хоть он знает, как выбраться отсюда. Я не желаю оставаться по эту сторону границы. Я домой хочу! К мужу!
— Шиисса… — мужчина все еще недоумевающее смотрел на Кьяру. — Мне кажется, что вы не в себе.
— О, Шарх! — взвыла Кьяра, отталкивая его от себя, — да отойдите же. Конечно, я не в себе? Как может быть иначе, если я оказалась там, где мне быть не положено?
С этими словами, она выступила из-за каменного столба, сжав пальцы в кулаки с такой силой, что стало больно, распрямила плечи, высоко вздернула подбородок и устремила горящий праведным негодованием взор на, стоящего на противоположной стороне бывшей улицы, мужчину.
— Ну, — требовательно произнесла, — я вас слушаю. Излагайте!
Сзади раздался ядовитый смешок, но Кьяра лишь дернула плечом. Она боялась. Очень сильно боялась. И не доверяла никому из этих мужчин. Но все же решила рискнуть. Ее преследователь не производил впечатление дворянина. Несмотря на облачение воина и оружие, выглядел он скорее, как простой шесс, волею судьбы, оказавшийся не на своем месте. а простолюдины всегда пасовали перед дворянами — это Кьяра знала слишком хорошо. На собственном опыте, не раз убеждалась, как много может сделать всего лишь один пренебрежительный взор свысока и пара слов, брошенных приказным тоном.
— Ч-что излагать? — запнулся от удивления шесс. Как Кьяра и предполагала, он растерялся. Не ожидал, что его добыча сама придет к нему в руки, да еще и командовать начнет.
— Вы же хотели говорить с моим мужем, можете рассказать все мне. А я, так уж и быть, донесу до графа ШиДорвана вашу просьбу.
А вот эти слова были ошибкой, но Кьяра поняла это слишком поздно, уже после того, как шесс вдруг ухмыльнулся недобро и поднял руку, выставив ладонь в ее сторону.
В следующий момент седой незнакомец, вынырнувший из-за каменного столба, толкнул графиню ШиДорван с такой силой, что, не удержавшись на ногах, она полетела на землю, и больно ударилась спиной. На мгновение у нее перед глазами все потемнело, и Кьяра крепко зажмурилась, закрыв для верности лицо ладонями.
Она не видела, как в то же мгновение из-за деревьев показались еще две темные фигуры. Граф ШиДорван и шесс Рейджен Лорне среагировали одновременно с седым, и в незадачливого похитителя, мечтавшего стать следующим графом, полетело сразу три магических заряда. И если Кристиан ударил собственной магией, то седой и Рейджен бросили амулеты.
