— Княжна на севере, — снова вмешался лорд Шахрас, пока его начальник переглядывался с бывшим наставником, — кронпринц на севере, Арий Лиарэ — тоже на севере и… как мы выяснили недавно, императрица и та на севере. А не прогуляться ли туда и нам, господа?
Эльмарис пришла в себя и открыла глаза. Над головой ее был белый потолок, по которому змеились тонкие линии трещинок. Девушка очень осторожно приподнялась на локтях и огляделась по сторонам. Комната, в которой она оказалась, больше всего напоминала келью. Узкая, неуютная и сырая. Голые стены без каких-либо картин или украшений, вдоль одной стены кровать, застеленная грубым покрывалом, на которой она и лежала. Напротив — маленький, грубо сколоченный стол и стул без спинки. Вот и вся обстановка. Серые, плохо оштукатуренные стены, словно нависали над ней, грозясь если не обрушиться, то сдвинуться с места и раздавить маленькую целительницу.
Эльмарис закусила нижнюю губу и попыталась сесть. Голова слегка кружилась, и перед глазами поплыли темные круги, но в целом, она оценила свое состояние, как удовлетворительное. Кроме незначительной слабости и сухости во рту, ее ничего не беспокоило.
Эльмарис осторожно спустила ноги с кровати. Вставать не спешила — пережидала приступ слабости и головокружения. Последнее было следствием применения сонного порошка и должно было пройти через несколько минут. А вот с жаждой надо было что-то делать. Но в комнате девушка не видела никакого сосуда с водой. А значит… значит, надо было попытаться выйти отсюда.
Когда состояние ее пришло в норму, Эльмарис встала и нетвердой походкой направилась к двери. Потянула за ручку, не надеясь впрочем, что та поддастся. Но нет. Дверь с тихим скрипом распахнулась, и девушка вышла в темный узкий коридор. Огляделась по сторонам.
Тусклый свет, пробивающийся через небольшое оконце в одном конце коридора, не мог разогнать полумрак, его едва хватало, чтобы не свернуть себе шею при ходьбе.
— Интересно, куда этот боевик меня притащил? — прошипела Эльмарис себе под нос, осторожно продвигаясь в сторону, противоположную той, где было окно. Чем дальше она отходила, тем плотнее сгущалась вокруг нее тьма. — Похоже на какой-то замок. Но… зачем ему это?
Коридор закончился, и целительница оказалась перед глухой деревянной дверью. Приложила к ней ухо, но сквозь толстое дерево ничего нельзя было расслышать.
— Может быть, мне стоило повернуть обратно?
Ей ожидаемо никто не ответил. Эльмарис оглянулась и посмотрела назад. Окно на другом конце коридора теперь казалось небольшой искоркой, тусклой и невзрачной. С тяжелым вздохом, целительница потянула за ручку двери и та повернулась.
— Меня похитили и даже не охраняют? — удивление ее не знало границ. А надежда, что выбраться из этого странного места получится быстро и без особых проблем вдруг взметнулась в душе. Правда, ненадолго.
Эльмарис попала в круглый зал, с мозаичным полом и высокими стрельчатыми окнами, забранными тяжелыми гардинами. Здесь горели свечи, расставленные в тяжелых металлических подсвечниках на полу — мебели в этом зале не наблюдалось, а вот люди были.
Две женщины стояли друг напротив друга. Они были настолько поглощены друг другом, что не обратили внимания на то, что у их разговора появилась свидетельница. Впрочем, рассмотреть Эльмарис, почти скрытую такой же тяжелой портьерой, какие закрывали и окна, было довольно трудно. Одна из них, темноволосая, высокая, вероятно, красивая — она стояла к Эльмарис спиной, и рассмотреть ее лицо у девушки не получилось — с царственной осанкой и в дорогом платье, украшенном кружевами и драгоценными камнями, разъяренной кошкой шипела на совсем молоденькую девчонку в грязном, местами основательно подранном платье:
— Ты никчемная маленькая дрянь! Даже силу матери не смогла удержать! И вот зачем ты мне сдалась?
— Может я и не стала ведьмой, — звонкий голос девушки разнесся по огромному помещению, отразился от каменных сводов и затерялся где-то под потолком. — Но я — леди Иншар! Дочь главы рода Иншар! Я — дарканская леди! — девушка сделала особое ударение на слове «дарканская».
— И что мне с того? — в голосе той дамы, что была постарше, прозвучала откровенное презрение. — Ты совершенно бесполезна.
— Вы не поняли, Ваше императорское величество, — ехидства молодой леди было не занимать. — Я — дарканская леди и дочь главы одного из древнейших дарканских родов. Меня воспитывали, как дарканскую леди!
Эльмарис почувствовала, как грудь сжимает тугой обруч. Императорское величество? Это как? Всем известно, что императрица дарканской империи, жена императора Таршаана и мать кронпринца Лерсаана, погиба больше двадцати лет назад во время попытки переворота. Ее убили заговорщики, которые каким-то непостижимым образом сумели проникнуть в императорский дворец. Или эта леди, что стоит там и шипит, точно змея, императрица какой-нибудь другой державы?
— Вот и сдохнешь ты тоже, как дарканская леди, — прошипела та, которую назвали императрицей. — Присоединишься к тому наглому степняку, — она кивнула куда-то в сторону и Эльмарис непроизвольно проследила за ней взглядом.
Крик удалось сдержать с трудом — возле одной из стен, прямо на полу в луже крови лежал Хэш. Шея его была неестественно выгнута, а мертвые, уже потускневшие глаза, смотрели, казалось, прямо на Эльмарис.
Целительница безошибочно определила, что адепт-боевик мертв и уже давно. Зажмурилась крепко-крепко, закусила губу и принялась глубоко дышать, чтобы избавиться от тошноты. Но вокруг что-то изменилось. Эльмарис почувствовала это всем своим существом. Все струны ее души вдруг натянулись до предела, зазвенели, завибрировали, словно бы грозились лопнуть. Амулет, подаренный Лерсом, раскалился, точно головешка и стал жечь.
Эльмарис распахнула глаза и застыла на месте, с ужасом наблюдая за тем, как вокруг той, которую назвали императрицей, медленно закручивается огненный вихрь. Ярко-оранжевые языки пламени появлялись прямо из мозаичного пола, ластились к ногам женщины, скользили по ткани ее платья вверх, к рукам, поднятым над головой.
Воздух завибрировал от напряжения. Стал тягучим, густым. И время словно замедлилось.
Императрица стала речитативом читать какое-то заклинание. Слов Эльмарис не разобрала, но сердечко ее заколотилось быстро-быстро от узнавания. Она не знала этот язык, впервые видела подобное колдовство, но всем своим существом ощущала родство с этой магией.
А девушка, что стояла напротив колдующей, вдруг усмехнулась, откинула назад светлые волосы и, сделав всего один короткий шаг по направлению к императрице, просто ударила ту в живот. Кулаком, почти без размаха.
— Я же сказала, что меня воспитывали, как дарканскую леди, — произнесла она, отталкивая согнувшуюся императрицу от себя. — И то, что я не унаследовала проклятую силу матери, не значит, что не могу постоять за себя!
Эльмарис вскрикнула, чем выдала свое присутствие. Две пары глаз обернулись в ее сторону. Только вот если блондинка смотрела с удивлением, темноволосая леди лишь усмехнулась.
