Да, незнакомая ведьма выпила источник до дна, но она впитала в себя силу четырех стихий, пятая же… самая непослушная, самая переменчивая, самая опасная, осталась нетронутой. И черные плети силы потянулись к рукам Сайрин, обвили ее запястья черным призрачным туманом, мягко погладили мокрую из-за дождя кожу.
Сайрин вздохнула полной грудью, забирая себе то, что принадлежало ей по праву. По праву Верховной своего дома, по праву последней из рода, по праву дочери Тьмы.
Аэрлин не спалось. Вот уже сутки как она не находила себе места и металась по особняку, который князю Николаэ выделили в Падаре. Тревога за дочь, переживания, страх, что она больше никогда не увидит своего ребенка, снедали княгиню. Аэрлин перепробовала все: заклинания, наговоры, даже гадать пробовала, но ничего не получалось. Совсем ничего. Княгиня просто сходила с ума от беспокойства. И медленно зверела, запертая в стенах особняка — князь строго настрого запретил ей или кому-нибудь из старших сыновей, которые посетили Падар вместе с родителями, покидать пределы хорошо охраняемого дома. Никто не знал, что потребуют похитители, а рисковать князь Николаэ не желал.
Вот и приходилось несчастной матери метаться, словно запертая в клетке хищница, переживать не только за пропавшую дочь, но и за мужа, который тоже рискует, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь след.
А их не было. Следов. Проклятая рунная вязь перебивала все настройки, а магический маячок, который Аэрлин повесила на шею дочери, привязав его к символу своего дома, тоже не отзывался… до этого момента.
Княгиню словно молния ударила, когда вдруг, ни с того ни с сего она почувствовала отклик. Сила ее дома откликнулась… вернее не откликнулась, теперь Аэрлин просто почувствовала ее. Никому ничего не объясняя, напугав своим внезапным криком не только слуг, но и сыновей, которые неотлучно находились при матери, пока их отец вместе с младшим братом императора занимался поисками Лоррелин, княгиня со всех ног бросилась в свою спальню, на ходу прокричав, чтобы ее ни в коем случае не беспокоили.
Ворвавшись в собственные покои и вытащив из шкатулки с украшениями цепочку, на которой поблескивал, наливаясь призрачным голубоватым сиянием прозрачный каплевидный кристалл размером с кулачок годовалого ребенка, Аэрлин поднесла его к глазам и тут же отправила зов. Ни одна ведьма, принадлежащая к дому водных не могла проигнорировать этот зов. Все, в ком текла кров древнего дома водных ведьм, должны были откликнуться. Аэрлин ждала, она раз за разом посылала зов, не получая ответа, она усилила позывные, почти рычала от безысходности, как вдруг…
Воздух в двух шагах от нее слабо замерцал, а затем появилась черная дымка.
Она росла, увеличиваясь в размерах, растягиваясь в стороны, а потом на этом самом месте появилась призрачная фигура женщины. При виде той, что откликнулась на ее зов, княгиня побледнела и, не удержавшись на ногах, осела на пол.
— Ну, здравствуй, Верховная дома Воды, — с долей иронии в хриплом голосе произнесла темноволосая и темноглазая ведьма. — Не думала я, что еще хоть когда-нибудь встречусь с кем-нибудь из вас.
— П-п-пр-иветствую тебя, дочь Тьмы, — дрожащим голосом, с пола, отозвалась княгиня. — Как у тебя оказался амулет моего дома?
— Долгая история, — усмехнулась Сайрин, — но я так понимаю, что часть ее ты знаешь.
— Что с ней? — несчастная мать подскочила с пола и бросилась к призрачной фигуре, правда прикоснуться не смогла.
— Эй, потише, Верховная, — со смехом остановила ее Сайрин, когда рука княгини прошла сквозь проекцию. — С ней все в порядке. Только вот, надолго ли — этого я не знаю.
— Что ты хочешь? — княгиня тоже перестала заламывать руки, откинула за спину длинные волосы и теперь говорила резко, требовательно, властно.
— Много чего. Да только дело не в том, чего хочу я. А в том, чего хотят те, от кого мне удалось ее спасти.
— Что ты знаешь? — удивленно приподняла одну бровь Аэрлин, внимательно вглядываясь в лицо своей собеседницы.
— В Сарте ведьмин круг высушен практически полностью, — произнесла Сайрин, а Аэрлин вдруг почувствовала слабость в ногах. Ее красивое лицо покрылось мертвенной бледностью. Женщина отшатнулась и прижала тонкую ладошку к губам, с ужасом взирая на собеседницу.
— Но как? Это невозможно.
— Я тоже так думала, — покачала головой дочь Тьмы. — Но как оказалось, в этом мире нет ничего невозможного. Источник пуст.
— Это… это… это просто не укладывается у меня в голове, — пробормотала Аэрлин запуская тонкие пальцы в густую шевелюру. — Магический источник нельзя высушить! Там же сила всех пяти домов. Одна ведьма этого сделать никак не может.
— Может, — усмехнулась Сайрин, но тут же помрачнела, — правда не всю силу. Моя, как ты знаешь, неподвластна никому. — Она подняла прозрачную руку и Аэрлин увидела, как Тьма темными каплями стекает с ее пальцев. — Но источник пуст.
— Ты знаешь, кто это сделал? Кто… осушил источник?
— Верховная дома Земли, — резко произнесла Сайрин и наступила тишина. Обе женщины молчали. И если темная ведьма просто ждала, когда ее собеседница, наконец, осознает то, что только что услышала, то Аэрлин уже в который раз за несколько минут почувствовала, что готова упасть в обморок.
— Она мертва. Вот уже сколько лет как она мертва, — прошептала Аэрлин, тряся темноволосой головой. — Этого не может быть.
— Еще сутки назад, я думала, что и ты давно почила в пучине морской, — ехидно отозвалась Сайрин. — Да я уверена, что и обо мне ходили такие слухи, будто бы я отправилась к матери нашей Тьме погостить. И как видишь, — она развела в стороны призрачными руками.
— И все равно… если она жива… если сумела сохранить не только жизнь, но и силу и иссушить источник… Для чего? Что она задумала? И, главное, как она сумела это сделать? Как?
— Что ты знаешь про ритуал объединения сил? — сурово сдвинув брови, спросила Сайрин.
Княгиня задумалась, покусала губы и покачала головой.
— Описание давно утеряно. Сейчас уже никто не помнит об этом.
— Мне кажется, что кто-то все-таки вспомнил, — усмехнулась темная. — И более того, пытается его воспроизвести.
— Сколько таких кругов в Дарканской империи?
— Я знаю три, а на самом деле… — пожала плечами Сайрин. — Это будет катастрофа, если кому-то удастся воспроизвести древний ритуал и объединить в одном теле силу всех пяти домов.
— Это невозможно, — не слишком уверено произнесла Аэрлин. — Пока существует хоть одна Верховная из другого дома, никогда одна ведьма не сможет сделать ничего подобного. А я знаю уже двух Верховных, которые так просто не отдадут силу. К тому же, Тьма неподвластна непосвященным, тебе ли этого не знать. Твой дом всегда стоял в стороне, вас было меньше, но и сила ваша, она… она особенная. Никто из нас не сможет справиться с Тьмой, кроме как ее истинная дочь.
Аэрлин покачала головой. По большому счету ей не было дела до того, что источники в Дарканской империи кто-то осушит. Как водная ведьма, она черпала силу из воды, а Лантар — полуостров, с трех сторон омываемый морем. Так что у Аэрлин не было никакого смысла пользоваться ведьминскими кругами для пополнения сил — здесь, в Империи, она всегда могла пополнить свой запас из любого природного источника. Даже дождь давал ей такую возможность.
