Молодой маг вдохнул, поднял лицо к небу и зажмурился на минуту. Несмотря на усталость и боль в раненой руке, он чувствовал себя счастливым. Еще бы и мага поймать — тогда его счастье было бы полным. Когда семнадцать лет назад, они с Арием бежали из Падара и спотыкаясь брели по ночному лесу, Дерек или Дер, как его называли тогда, мечтал о том, что они доберутся до большого города, где-нибудь в центре империи, осядут там, смогут раздобыть денег и купят свой собственный дом. Все сбылось, практически так, как того и хотел маленький маг.
Дерек до сих пор с дрожью вспоминал тот путь из Сарта в столицу. Почему именно в столицу? Они с Арием так и не смогли вытащить из Сайрин признание, почему она стремилась именно в Дархаш, но бросить ее не рискнули, хоть и порывались не единожды оставить странную попутчицу и последовать своим путем. И пусть они каждое утро вставали с единственным желанием на этот раз повернуть в другую сторону, все равно, упорно продолжали следовать за Сайрин, помогать ей и маленькой девочке, которую друзья так опрометчиво захватили с собой из Падара. Путь был трудным, полным опасностей и переживаний, неожиданных встреч и разочарований но, тем не менее, они проделали его и остались живы.
Дерек усмехнулся украдкой, вспоминая, как ругались почти до драки с Сайрин, сидя в лесу под каким-то кустом, когда решали, как именно они будут представляться окружающим. Называться и дальше родственниками было опасно. Это в Сарте им повезло, что никто из оборотней не попался на пути, но чем ближе к центру Дарканской империи они продвигались, тем больше было шансов, что их обман раскроют с ходу. И если магов или простых жителей обмануть бы не составило труда, то оборотни чуют родственные связи.
А еще была встреча с браконьерами, которые ранили перекинувшегося в тот момент Ария, потом был побег от них и три долгих дня переживаний, сможет ли друг выкарабкаться или же Дерек снова останется один. Арий смог, Сайрин не оставляла его ни на мгновение, вытащила буквально с того света, зато потом сама слегла и уже Дереку пришлось заботиться обо всех троих.
Была переправа через очень бурную реку, когда путешественники потеряли и лошадь, и повозку, и почти все свои вещи. Все что тогда удалось вытащить Дереку из повозки — был походный мешок Ария, с запасными штанами и буханкой хлеба, который даже есть уже было нельзя по причине того, что он сильно намок и размяк. В какой-то город они пришли, словно нищие, хотя, почему это — словно? Именно нищими они и были. Денег почти совсем не осталось, не считая нескольких монет, что Сайрин спрятала у себя в карманах, вещей тоже не было, за исключением того, что было на них надето, ну и запасных штанов Ария. А ведь им всем надо было что-то есть и где-то жить. А еще с ними была девчонка, которая стала сущим проклятием для всех, потому что сами — это сами, а ребенка надо было кормить, одевать, согревать. Сайрин потом долго ругалась на Дерека, когда он решил «заработать» денег обычным способом, так как привык в Падаре. Но деньги взяла, однако стребовала с обоих приятелей страшную клятву, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах, они не будут воровать.
А в столице все сразу же изменилось. Сайрин где-то раздобыла денег — мальчишки не спрашивали, а их случайная попутчица, которая за все время трудного пути стала почти родной, не спешила признаваться. Да это было и не важно, главное — что только в столице у них появилась крыша над головой. Сразу это были меблированные комнаты в доходном доме на самой окраине, а потом, когда лавка Сайрин стала приносить доход, они смогли купить себе настоящий дом. С садом. Это было не просто осуществление мечты — это была какая-то другая жизнь. Падарские беспризорники наконец обрели свое место в жизни, свой угол, семью.
Тогда же, Сайрин настояла на том, чтобы парнишки пошли учиться. Именно она буквально заставила Дерека отправиться на вступительные экзамены в Дарканскую магическую академию. Каково же был изумление маленького вора, когда его не просто приняли, а приняли на боевой факультет. Все эти профессора, мастера и магистры были в таком восторге от уровня магического дара, проявившегося у Дерека, что даже экзамены ему не пришлось сдавать. Только вот сам мальчишка никогда так никому и не признался, что вся эта магия — не столько результат врожденных способностей, сколько следствие ношения на шее странного амулета. Прозрачный камешек, который так привлек когда-то маленького вора, после нескольких лет постоянного ношения изменил цвет, став золотистым, и, казалось, полностью сросся со своим владельцем. Про амулет, кстати, Дерек так никому и не рассказал. Даже Сайрин. Только Арий знал секрет своего друга, но на счет молчания оборотня у Дерека сомнений не было.
— Ты ничего не знаешь про Ария? — нарушил неспешный ход мыслей Дерека тихий голосок Эльмарис. — От него давно нет никаких вестей, и я очень сильно переживаю. Как он там, на севере? Не случилось ли чего?
— С ним все в порядке, — отозвался Дерек. — Он прислал мне магический вестник, что уже скоро будет дома.
— Правда? — озабоченная мордашка Эльмарис осветилась радостной улыбкой. — Значит все уже хорошо? А то я слышала, что там, на севере, происходит что-то страшное. Нежить просто кишмя кишит. Целые деревни за одну ночь…
— Больше слушай разные сплетни, — прервал ее Дерек. — Все там будет нормально. А нежити и нечисти в тех краях всегда много было. Там магический фон очень неустойчивый малейшее заклинание может дать такой откат, что мама не горюй.
— Ужасно, — воскликнула девушка. — И как там люди живут? В таких-то условиях?
— Вот так и живут, — пожал плечами молодой человек. — Привычные они ко всему. Мы уже пришли, — Дерек остановился перед большими коваными воротами, за которыми виднелся широкий мощеный двор Высшей школы целительского искусства. — Иди, твои подружки уже заждались, — он кивнул в сторону ворот. — Вон, как выглядывают.
— Это они не меня выглядывают, — хихикнула Эльмарис. — Это они на тебя любуются.
— Скажешь тоже, — фыркнул Дерек. — Чего на меня любоваться?
— А ты разве не знаешь, что очень нравишься девочкам из моего класса? И не только из моего, вон Арриша, с первого курса. Она тебя вообще съесть готова, даром, что оборотень.
— Иди уже, — Дерек наклонился, чмокнул сестру в щеку и легонько подтолкнул к входу. — И, Рис, ты одна не ходи по городу. Мало ли, — предупредил он.
Эльмарис широко улыбнулась брату и отправилась на занятия. Широкий двор был заполнен девушками всех рас и возрастов, одетых, как и Эльмарис в форму адепток Школы целительства. Они сбились в стайки и весело щебетали, периодически поглядывая в сторону ворот, где стоял молодой человек в форме магического партуля. Девушки смеялись, шутили, шептались о чем-то своем не забывая строить глазки симпатичному мужчине.
— Эльмарис! Эльмарис! — раздалось сразу от нескольких группок. — Иди сюда!
Но темноволосую девушку было не так просто сбить с толку, она целенаправленно подошла именно к той кучке адепток, с которыми училась в одном классе.
— Доброе утро! — поприветствовала она подруг.
— Доброе!
