— Не дергайся, — отозвался он. — Я за тебя отвечаю, потому держишься рядом, ни во что не вмешиваешься и стараешься не мешать.
Эльмарис задохнулась от гнева. Да что этот боевик себе позволяет? Да как он смеет?! Да…
— Я уже понял, что ты за себя постоять можешь, — продолжал Лерс. — Но это если с живыми. А как насчет нежити? Твои приемчики сработают?
— Какой нежити? — икнула девушка.
— А ты думала, что мы цветочки собирать отправляемся? — раздался сзади ехидный голосок девушки-боевички.
Эльмарис обернулась и испугано посмотрела на подошедших остальных членов команды. Боевичка ответила ей неприязненным взглядом и, демонстративно отвернувшись, обратилась к своему командиру (а в том, что именно Лерс главный в этой группе, Эльмарис ни на мгновение не усомнилась, уж больно он выглядел внушительно и производил впечатление человека, который привык, что его всегда слушают).
— Лерс, и зачем нам надо тащить с собой это недоразумение? Она только обузой будет. Это же…, - и девушка презрительно сморщила длинноватый нос, — целительница.
— Приказ ректора, Лейра, — ответил ей парень. — Если есть желание, можешь сходить к нему и оспорить или остаться в академии. Практическое потом на полигоне отработаешь.
Лейра возмущенно вскинулась и хотела что-то возразить, но ее перебил один из парней в синей форме:
— Ну хватит вам уже, — адепт решительно взял боевичку под локоть. — Пора в портальную, да и Лоркеус подозрительно косится. А у него сегодня с самого утра отвратительное настроение — второй курс завалил лабораторную. Так что сейчас он огнем разве что не …. — парень осекся и как-то виновато посмотрел в сторону Эльмарис.
Лейра вырвалась из его захвата и скрестила руки на груди, было видно, что она настроена вполне решительно, и будет отстаивать свое мнение до конца. Эльмарис поежилась под ее неприязненным взглядом. И за что эта девушка так на нее накинулась? Они ведь даже не знакомы и видятся в первый раз. Может быть, эта Лейра дружила с Хешем и теперь злится на то, что из-за нее, Эльмарис, адепта не допустили к практическим занятиям?
— Зачем тебе с ней возиться? — не сдавалась боевичка. — Она будет только мешать. Вон пусть парни за ней присматривают.
— Лейра, в этой команде пока главный я. И мне решать, как распределять обязанности. Или ты хочешь оспорить мое первенство? — Лерс посмотрел на свою подругу, приподняв одну бровь.
Девушка смутилась, забормотала что-то непонятное и потупилась. В это время над входом в портальную загорелся кристалл, оповещающий о том, что комната свободна. Лерс еще раз окинул взглядом свое маленькое воинство, поудобнее перехватил ладошку Эльмарис в своей руке и, открыв дверь, шагнул внутрь. Только теперь до Эльмарис дошло, что на место проведения занятий они отправятся тем же способом, что пришли в академию, и у девушки тут же заныли все зубы и внутренности сжались в тугой комок. Она сделала глубокий вдох и уже сама вцепилась в руку Лерса. Парень удивленно посмотрел на нее.
— Что такое?
— Не люблю пространственные переходы, — сглотнув вязкую слюну, ответила целительница.
— Не ты одна, — прошептал Лерс, низко склонившись над ней, — только никому не говори, а то разрушишь мой имидж самого бесстрашного адепта академии.
Эльмарис хихикнула, подумав о том, что этот Лерс все-таки очень милый и не такой плохой как Хеш.
— Подожди, — снова потянула парня за рукав, — насчет нежити… ты же пошутил, да? Этот ваш профессор… Лоркеус, он… он говорил, что это всего лишь полевые учения… ничего серьезного… — Эльмарис запиналась. Она на самом деле боялась, поскольку встречаться с нежитью не хотелось категорически.
— Вообще, нет, — серьезно ответил парень. — Я не шутил. Учения хоть и проходят под присмотром и опасности, как таковой нет, но выглядит все это на самом деле по-настоящему.
— Что выглядит? — не поняла Эльмарис.
— Иллюзия, — усмехнулся Лерс. — Настоящей нежити никто, конечно же, на практических не допустит, но наш ректор… — тут он как-то странно усмехнулся и покачал головой, — большой оригинал и мастер иллюзий. Так что выглядеть все будет как взаправду и вонять так же… с той лишь разницей, что реального вреда причинить не может, но парочку неприятных минут доставит гарантировано.
Эльмарис нахмурилась, закусила губу, обдумывая сказанное. То, что встреча с настоящей нежитью откладывается ее порадовала, но вот все равно как-то тревожно было… мало ли что…
— Ну, долго вы там еще любезничать будете? — раздался из-за спины недовольный голос Лейры. — Лерс, ты же сам торопил, а теперь всех задерживаешь.
Лерс передернул плечом, улыбнулся Эльмарис и потащил ее в серое марево портала, крепко держа за руку. Парень словно боялся, что она потеряется во время перехода.
Их заволокло туманом, к горлу Эльмарис ожидаемо подступила тошнота, возникло ощущение падения в пустоту и только крепкая рука, стоящего рядом парня дарила ощущение уверенности и надежности. Резкий рывок ознаменовал, что перемещение, наконец, закончилось.
Первым, что услышала Эльмарис, был шелест листьев на ветру, а дальше ее слуха достигли проклятия, издаваемые кем-то где-то совсем близко от нее. Очень осторожно девушка открыла глаза и огляделась. Картинка, представшая ее взору, ошарашивала. Они были в старом мрачном лесу. Темные, покореженные стволы деревьев, покрытые странными наростами, окружали их со всех сторон. И здесь была ночь. Лунный свет слабо пробивался сквозь тесно переплетенные ветви деревьев. Под ногами был ковер из мха, опавших листьев, веток… ну, всего того, что обычно можно наблюдать в лесу. А рядом с девушкой, все еще не выпуская ее ладошки, отчаянно ругался Лерс. Остальных членов команды поблизости не наблюдалось.
— Ты чего? — тихонько спросила девушка, оглядываясь по сторонам в ожидании появления остальных адептов.
— Произошел сбой. Нас выкинуло… Тьма знает где! И спешу тебя поздравить, мелкая, здесь не только мы. Что я там говорил насчет иллюзий? — ехидно переспросил парень и тут же, не дожидаясь ответа Эльмарис, резко бросил, — забудь. Никаких иллюзий. Все взаправду и нежить здесь самая что ни на есть настоящая.
Эльмарис гулко сглотнула и неосознанно вцепилась в ладонь своего приятеля по несчастью, принялась оглядываться по сторонам и вздрагивала от каждого шороха. Ей вдруг стало казаться, что их окружают ужасные монстры, она будто бы даже смогла рассмотреть их светящиеся красным светом глаза за деревьями. Резко стало холодно, а страх… он словно окутал ее в липкий кокон и отпускать не собирался.
Лерс же, покрепче перехватил ее ладошку, усмехнулся каким-то своим мыслям и вдруг спросил:
— А ты быстро бегаешь?
* * *
Лорд АртНаэр перенесся на главную лестницу императорского дворца. Вокруг сновали люди и нелюди, спешили по своим делам курьеры и слуги, но Даэн не обращал на это никакого внимания, прижавшись щекой, к волосам прильнувшей к нему женщины и счастливо вдыхал такой родной аромат.
